Первые пять субмарин, направленные к берегам США, получили задание действовать между рекой Святого Лаврентия и мысом Гаттерас. Чтобы обеспечить внезапность при переходе от Большой Ньюфаундлендской банки к восточному побережью Соединенных Штатов, Дениц приказал командирам действовать скрытно и атаковать только крупные суда. Так началась боевая операция против США, именовавшаяся в официальных сводках как «Паукеншлаг», или «Барабанный бой».

Непосредственно действия против американцев начались ударом подводной лодки U-123 под командованием капитан-лейтенанта Рейнхарда Хардегена — ударом, наделавшим немало шума.

В канун Рождества U-123 покинула Лориан и взяла курс к американским берегам. Еще не достигнув своего операционного района, лодка Хардегена 12 января 1942 года в канадских водах — северо-восточнее Нью-Йорка — уничтожила британский транспорт «Циклоп». Это случилось за два дня до официального начала операции «Паукеншлаг» в прибрежных водах Соединенных Штатов.

Следующие две недели оказались для немцев очень успешными: U-123 потопила девять судов общим тоннажем 53 173 брт, благодаря чему вошла в шестерку наиболее результативных германских субмарин Второй мировой войны.

20 января командующий подводными силами послал на борт U-123 короткую радиограмму:

Три дня спустя Хардеген получил уведомление о награждении Рыцарским крестом. 25 января он совершил дневную артиллерийскую атаку британского парохода «Кулебра» из надводного положения, используя свое 105-миллиметровое орудие в целях экономии дефицитных торпед.

Результаты действий других участников похода были примерно такими же высокими. U-66 корветен-капитана Рихарда Заппа потопила пять судов, среди которых был один транспорт для перевозки руды и два танкера общим тоннажем 50 000 брт. Жертвой U-130, которой командовал корветен-капитан Эрнст Кальс, стали три танкера и транспорт общим тоннажем 30 748 брт. Только за вторую половину января эта группа лодок потопила 13 судов (95 000 брт), в том числе девять танкеров.

Возможности для нанесения первого удара были поистине уникальными. Тот же Хардеген писал в журнале боевых действий U-123:

Всплывая у восточного побережья Северной Америки, немцы каждый раз были приятно удивлены. По вечерам берега окаймлялись гирляндами огней, а в спокойную погоду далеко над тихой водой плыли звуки джаза. Каботажное плавание осуществлялось с удивительной беззаботностью: суда шли без охраны и несли огни. Создавалось впечатление, что никакой войны нет, что это просто другой мир. Это обманчивое чувство действовало на подводников по-разному: у одних вызывало безудержную злобу, у других — тоску по довоенным временам.

Бесстрастные германские эксперты отмечали:

«Волки» Деница, находясь еще в средней части Атлантики, без проблем настраивались на американскую полосу частот. Полученная информация очень помогала, поскольку каждое судно сообщало о своем местонахождении.

Субмарины группы «Паукеншлаг» закончили боевые действия у побережья Америки 6 февраля, после чего благополучно вернулись во французские базы. Они потопили 25 судов общим тоннажем 156 939 брт. Один только Хардеген на U-123 пустил на дно девять транспортов (53 173 брт).

Первые несколько недель в защите американцы полагались на небольшое количество слабо вооруженных сторожевых кораблей, экипажам которых не хватало ни уверенности, ни опыта. Американские эсминцы, несшие дозорную службу, выходили в море и возвращались в базы настолько точно по расписанию, что немцы могли сверять по ним часы.

Сначала германские субмарины действовали здесь поодиночке, позже — группами из двух-трех лодок. Тактика их была несложной. Явно переоценивая противолодочную авиацию американцев, «серые волки» днем ложились в прибрежной зоне на грунт на глубине от 50 до 150 метров, в нескольких милях от линии судоходства, и лишь периодически всплывали под перископ для наблюдения за движением судов. С наступлением вечерних сумерек они поднимались с грунта и под водой шли к побережью. В темноте субмарины всплывали для проведения ночных атак в надводном положении. Неохраняемых транспортов и танкеров, следовавших вдоль берегов США, было так много, что командиры выбирали из них для атаки наиболее ценные.

Беспрепятственному обстрелу транспортов способствовало освещение прибрежных населенных пунктов.

Не удивительно, что немцы тогда действовали у берегов США гораздо смелее, чем три года назад у Британских островов. Во время длительного похода подводники бережно относились к торпедам, атакуя, как правило, с коротких дистанций одним-двумя «угрями». Дальше поврежденное судно добивали артиллерией, что было возможно только в условиях слабой противолодочной обороны американцев. Дошло до того, что немцы атаковали суда противника огнем своих орудий в пределах видимости с берега. Никогда до этого и никогда после орудия не играли такой большой роли в действиях субмарин Кригсмарине. Однако справедливости ради следует отметить, что немцы оказались не первыми и не единственными, выразившими желание попрактиковаться в артиллерийской стрельбе. 24 февраля 1942 года японская субмарина I-17, находясь в районе пролива Санта-Барбара, открыла артиллерийский огонь по нефтезаводу Элвуд в Калифорнии. Это был первый случай обстрела берегов США со времен англо-американской войны 1812–1814 годов.

Все это казалось невероятным, поскольку артиллерийское вооружение для подводных лодок всегда имело второстепенное значение. Первые проекты германских субмарин даже не предусматривали оснащения артиллерией. Но, начиная с «челноков» типа II-C, все немецкие лодки имели артиллерийское вооружение, в основном 20-миллиметровые автоматы. Большие лодки несли более крупные орудия: калибра 88 и 105 миллиметров. Так, субмарины типа VII оснащалась морским вариантом 88-миллиметрового орудия, имевшим зарядное устройство и прицел, расположенные по разные стороны ствола, чтобы процесс заряжения не мешал прицеливанию. Конструкция пушки была продумана так, что должна была обеспечить прицельную стрельбу даже при бурном море. Поэтому не удивительно, что в условиях слабого противодействия у берегов Америки немецкие лодки, экономя торпеды, топили мелкие транспорты из палубных орудий.

Между тем «семерки», действовавшие в районе Новая Шотландия — Ньюфаундленд, встретили там исключительно плохую погоду. Туман, вьюга, бурное море и холод сильно затрудняли ведение боевых действий, нарушали устойчивую работу механизмов торпед и понижали результативность атак. И все же немцы продолжали посылать туда свои субмарины.

Очередную группу средних подводных лодок, покинувшую Бискайский залив с полным запасом топлива, направили в район южнее Галифакса, оттуда «семерки» в последующие недели сумели пробраться до Нью-Йорка и мыса Гаттерас. При этом выяснилось, что дальность плавания средних подводных лодок оказалась значительно больше предполагавшейся.

Дениц пришел к выводу, что для эффективного использования таких лодок в американских водах необходимо особенно экономно расходовать топливо на переходе через Атлантический океан. С этой целью инженеры-механики субмарин прибегали к частому маневру ходами и изменению режимов работы двигателей. Во время сильных штормов, приходивших с запада, лодки погружались. Под водой они едва ли шли быстрее, но зато экономили топливо. На «семерках» прибегали и к другим методам, чтобы увеличить дальность плавания. На них заполнялись топливом некоторые цистерны, предназначенные для питьевой воды и стирки. Подводники отказывались от элементарных удобств, чтобы побольше набить брюхо «стального гроба» провиантом, запасными частями и материалами, необходимыми для повышения автономности лодок. Было сделано все мыслимое и немыслимое, чтобы средние подводные лодки могли действовать у восточного побережья Соединенных Штатов. Они прибывали туда с запасом топлива около 20 тонн, которого хватало для ведения боевых действий в течение двух — трех недель. Усилия не пропали даром: «семеркам» удалось добиться немалых успехов. По английским данным, в январе 1942 года немцы потопили у американских берегов 62 судна общим тоннажем 327 357 брт.