Окончательный разрыв колоний с Англией был спровоцирован принятым в мае 1773 г. «чайным законом», который предоставил Ост-Индской компании привилегию на беспошлинную торговлю чаем в Америке. Борьба против ввоза чая (нарушавшая права колониальных торговцев и бесчисленных контрабандистов) вылилась в знаменитое Бостонское чаепитие (декабрь 1773 г.), когда под руководством созданного в Бостоне комитета колонистов груз чая был выброшен в океан. В ответ английский парламент издал серию «репрессивных актов» (март 1774 г.), согласно которым порт объявлялся закрытым, Массачусетс лишался колониальной хартии, обвиненные в антианглийской деятельности лица должны были быть направлены для суда в Англию, губернатору предоставлялись исключительные полномочия, дома колонистов объявлялись открытыми для постоя английских войск. Специальным Квебекским актом северо-западные американские земли присоединялись к провинции Квебек Британской Канады.

По инициативе наиболее политически продвинутых штатов — Массачусетса и Виргинии — был объявлен разрыв торговых отношений с Англией, а затем, для организации совместной борьбы, созваны представители на всеобщий конгресс колоний.

Первый Континентальный конгресс в Филадельфии (5 сентября — 26 октября 1774 г.) собрал 56 представителей от 12 колоний, кроме Джорджии. Решение вопросов на нем осуществлялось по принципу равенства штатов (один штат — один голос). Конгресс осудил английскую политику и выдвинул идею о собственном государственном определении, но пока на основе прав «английских граждан». Не порывая отношений с короной. Конгресс обратился с петицией о признании за американскими колониями их статуса и прав.

Решения Конгресса стимулировали гражданское неповиновение в колониях. В силу партийных противоречий в британском парламенте Палата общин выбрала резко оппозиционную линию поведения по отношению к колониям. На основании резолюций Конгресса в отдельных колониях прошли перевыборы в законодательные собрания, которые предоставили большинство сторонникам открытого разрыва и даже войны с метрополией. Особую роль сыграло Виргинское собрание, в котором видный общественный деятель и литератор П. Генри открыто провозгласил состояние войны с метрополией. В феврале 1775 г. было начато формирование конституционной армии колоний.

Война за независимость (1775–1783) после первых побед над отрядами англичан в апреле 1775 г. шла с переменным успехом. Поворотным моментом в войне и во всем движении к государственному самоопределению колоний стала работа Второго Континентального конгресса (10 мая 1775 — апрель 1789 г.). На конгресс съехались представители всех 13 штатов. Были приняты решения об организации вооруженных сил, о назначении генерала Д. Вашингтона главнокомандующим американской армией. В мае 1776 г. колониям было предложено организовать полностью самостоятельные органы власти, принята резолюция о том, что «всякая власть, исходившая от Англии, должна быть полностью ликвидирована». Несмотря на сдержанное отношение ряда штатов к идее независимости, в июле 1776 г. Конгресс принял основополагающий для нового государства документ — «Декларацию независимости». В ней были провозглашены разрыв с метрополией и самоопределение колоний в новом государственном образовании американской нации (см. ниже).

В конце 1776 г. Д. Вашингтону удалось привести в порядок американскую армию и нанести ряд крупных поражений английским экспедиционным отрядам. Большую роль в переломе хода событий сыграла поддержка Франции: в декабре 1777 г. ввиду собственных интересов к сокращению английского влияния в Америке и наморях Франция признала независимость колоний и установила полновесные дипломатические отношения с ними, а также оказала значительную финансовую и военную помощь. Важным моментом в борьбе с Англией стала и международная поддержка на основе провозглашенной Россией Декларации о вооруженном нейтралитете 1780 г. (см. § 95), поддержанной Данией, Пруссией, а затем Голландией. Военные действия затихли в колониях в ноябре 1781 г. После полутора лет переговоров, в октябре 1782 г. было заключено англо-американское перемирие. Затем при участии и посредничестве Франции, Испании и других стран был подписан Версальский мирный трактат (3 сентября 1783 г.). По нему Англия юридически признавала независимость американских колоний. В мае 1784 г. трактат вступил в силу.

В ходе Войны за независимость произошло фактическое оформление единства колоний, а также формирование новой системы государственной власти в колониях. Второй Континентальный конгресс на протяжении ряда лет играл роль единого законодательного органа власти, который принимал важнейшие политические решения и руководил деятельностью армии и назначенных должностных лиц. Решения в Конгрессе принимались на основе равенства голосов штатов-колоний. Сложились общие вооружённые силы с единым командованием. Хотя в экономическом смысле и малоудачная, была сделана попытка организации единой финансовой системы колоний — общих бумажных денег и единого налога на содержание армии.

Взамен распущенных по указанию из Англии законосовещательных ассамблей в колониях были повсеместно выбраны новые законодательные представительства. Избирались они на основе более широкого избирательного права. Если раньше решающее слово оставалось за губернаторами, то теперь законодательные собрания утвердили своё верховенство. Каждый штат сформировал собственную систему управления. Но почти во всех главой исполнительной власти стал выборный губернатор, подотчётный законодательному собранию штата. В ряде штатов были введены ограничения на срок пребывания его у власти для избежания «опасности монархизма». В большинстве колоний (в 10 из 13) законодательные собрания были реорганизованы по двухпалатному образцу, причём сенаторов (членов верхней палаты) избирали из лиц с более высоким имущественным цензом. В большинстве штатов были приняты новые конституции, закрепившие их государственный суверенитет и народовластие.

Принятие Вторым Континентальным конгрессом «Декларации независимости» стало не только поворотным пунктом в войне за независимость и в процессе общего объединения штатов. «Декларация независимости» стала основополагающим документом, с которого началось конституирование американской государственности и принципы которого составили главные элементы нового формирующегося государственного и правового уклада.

Идеи и принципы, положенные в основу Декларации, были выдвинуты уже на Первом Континентальном конгрессе. Тогда было установлено, что американский народ составляет самостоятельный политический организм, что жизнь его граждан определяется неотъемлемыми их правами на жизнь, свободу, собственность и на отпор иностранной власти. Возводя права американцев к историческим правам подданных английской короны, за народом признавалось право на участие в законодательстве, на подсудность общему праву, принятые свободы и привилегии, включая право петиций. Провозглашалась необходимость независимости разных ветвей законодательной власти, в том числе и главным образом от правительства.

В начале открытой войны с Англией идея полного отделения и политического провозглашения независимости на основе особого правового положения колоний приобрела явное выражение и прямых приверженцев (как, впрочем, и противников). Государственное самоопределение стало даже связываться с особой религиозной предначертанностыо судьбы колоний: «Всемогущий создал Америку для того, — вынес заключение главный судья Южной Каролины, — чтобы сделать её независимой от Великобритании».

После провозглашения Вторым Континентальным конгрессом резолюции о практических шагах по отделению от Англии (10 мая 1776 г.) представители штатов приступили к согласованию политического акта, который должен был завершить провозглашение независимости. 7 июня 1776 г. на рассмотрение была поставлена резолюция депутата от Виргинии Р. Ли о разрыве всех отношений с Англией на основе объявления себя «свободными и независимыми штатами» и о плане конфедерации колоний. Делегаты отложили решение вопроса с тем, чтобы получить необходимые инструкции и полномочия. Идейно-политическая поддержка требования о независимости была обеспечена широкими общественными дискуссиями в колониях, которые уже шли по поводу опубликованного памфлета Т. Пейна «Здравый смысл». В нём колонисты призывались провозгласить независимость и установить республиканский образ правления, как наиболее соответствующий свободе народа, который сам и заново построил свою жизнь на новой земле. Открытая поддержка идеи Конгресса законодательными собраниями штатов, особенно наиболее значимой и богатой колонии Виргинии, сыграла переломную роль.