Учебный предмет «Всеобщая история государства и права» («История государства и права зарубежных стран») уже около 60 лет составляет обязательную часть общего юридического образования в России. За эти десятилетия сложилась своя особая традиция построения курса, свои научные и профессиональные его задачи. Общепризнанно, что именно Всеобщая история государства и права играет основную роль в знакомстве будущих юристов с традициями и опытом мировой политической и правовой культуры, юридического знания.

Предлагаемый учебник написан в соответствии со значительно обновленной программой общего курса «Всеобщей истории государства и права». Возможности такого обновления, освобождения курса от не свойственной ему социально-экономической и социально-политической проблематики открылись в связи с общим процессом обновления гуманитарной мысли в новой России и высвобождением вузовского преподавания из-под глобального государственного контроля. В основе учебника — лекционные курсы, читавшиеся на протяжении ряда лет в нескольких специализированных высших учебных заведениях Москвы. Чтобы сделать учебник практически полезным для возможно более широкой учащейся аудитории, в книге сохранена в основном страноведческая схема. Вместе с тем введены комплексные, проблемные темы, которые охватывают несколько или многие страны и народы, которые посвящены европейски или всемирно значимым явлениям истории государства и права. Только такой подход в перспективе способен создать действительно всеобщую историю права и государственности. Проблемное построение курса особенно важно в связи с задачами юридического образования, в том числе с необходимостью сравнительно-исторического освещения государственных форм и правовых институтов разных народов. Особая важность этого неоднократно подчеркивалась в рекомендациях международных юридических органов по развитию действительно современного и международно значимого юридического образования. В учете этого последнего обстоятельства, в данном учебнике использован опыт построения курсов «Истории институтов» и «Всеобщей истории права», преподаваемых в крупнейших европейских странах в рамках юридического образования (поскольку полностью аналогичного Всеобщей истории государства и права курса западное образование не знает).

И преподаваемый курс, и предлагаемый учебник, конечно, не могут считаться подлинно всеобщей историей, охватывающей все страны и народы во все эпохи. Необходимый в учебных целях отбор государственных и правовых традиций для изучения определился, во-первых, сложившейся традицией, во-вторых, реальной важностью политического или правового опыта изучаемых стран для развития всеобщей юридической культуры. В-третьих, следует признать, что этот отбор не может не быть до известной степени субъективным. В том числе связанным со степенью изученности в России государственной или правовой истории того или другого народа. Закономерно, что в других странах на мировую историю государственных институтов и права будут смотреть несколько иначе. Представленная в данном учебнике всеобщая история — это история глядя из России и для России, история стран в наибольшей степени соприкасавшихся с государственной и правовой историей России и наиболее повлиявших на нее. Хотя и здесь некоторые ограничения (например, отсутствие специального изложения правовой истории скандинавских стран) были в большей степени вынужденными, а не вызванными научной логикой предмета. Традиционно не вошла в курс правовая история России, так как ей посвящен особый учебный курс.

Содержание отдельных разделов в настоящем учебнике определено новым, своего рода методическим алгоритмом. Отбор теоретических и фактических сведений унифицирован по каждому разделу и крупному вопросу, сделан максимально полезным с практической точки зрения. Это касается объема материала, дат, иных фактических сведений. Учебный материал представлен в учебнике исчерпывающе, с тем чтобы освоение его хотя бы на 2/3 в пропорциональном соотношении обеспечило качественное усвоение предмета.

Учебник содержит прежде всего сумму понятий, сведений и фактов, важных для юридического образования и формирования профессиональной юридической культуры. Его целью никак не было, упаси Бог, «научить пониманию истории», «прониканию в смысл истории права» и т. п. Это задача специального исторического, историко-правового знания. Вместе с тем учебник — это помощь в понимании корней развития современных правовых традиций и происхождения современной политической и правовой культуры, в том числе преимущественно европейской политической и правовой культуры, в которой сегодня протекает профессиональная юридическая деятельность.

Традиционно Всеобщая история государства и права изучается в вузах на первом году обучения. Это и ставит некоторые трудности перед студентами, и создает дополнительные проблемы в учебнике. Некоторые впервые встречающиеся понятия и определения, термины приходилось истолковывать более описательно, чем строго юридически. Добавлены факты, имена и т. п., которые должны позволить студентам взглянуть на историю права с культурно-исторической и культурно-юридической точки зрения. Цитаты, иногда значительные по объему, должны познакомить с крупнейшими памятниками права, политической мысли, юридической науки. Хотя в учебнике намеренно исключена всякая двойственность в изложении учебных вопросов и разные точки научного воззрения на один и тот же предмет — это не вызывается нуждами профессионального юридического образования.

Учебник направлен прежде всего к учебной, практической пользе. Это не занимательная книга для чтения по истории права. Это и не самоучитель. В процессе освоения курса необходимы самостоятельная работа с документами истории права, разъяснения и консультации преподавателя. Но автор старался избежать нарочитой сложности и теоретичности в освещении предмета. Как и всякий учебник, эта книга представляет до некоторой степени кодификацию знания по предмету — на данный момент и в данных обстоятельствах. Естественно, он напрямую зависит от тех научных разработок, которые есть в современной науке истории права — по пристальном рассмотрении оказавшейся весьма небогатой в ряде вопросов.

Во втором и третьем изданиях учебник дополнен §§ 73, 88–90; соответственно изменилась нумерация параграфов раздела V-го. В текст ряда параграфов внесены терминологические уточнения, исправлены замеченные опечатки и редакционные погрешности. Добавлен также указатель имен, встречающихся в тексте.

История государства и права не составляет особую и самостоятельную науку, по своему научному содержанию и задачам она одновременно входит в области и исторической науки, и правоведения. По тому, что изучает история государства и права, на познание какого социального объекта (а государственная организация и право существуют только как социальные явления, как формы человеческого общежития) направлено ее внимание, она может считаться преимущественно юридической научной дисциплиной. По тому, какими методами и на основании каких взаимосвязей изучается этот объект, как устанавливаются закономерности и своеобразие функционирования этих явлений, история государства и права — дисциплина преимущественно историческая; она направлена на понимание не только ныне существующих форм государственной организации и правовых систем, но и исторических, давно не существующих полностью или в большей своей части, на понимание их возникновения, развития и исчезновения.

В самом общем определении, история государства и права изучает историческое развитие государства и права. В конце концов к такой простой и даже как бы объясняющей саму себя формуле сведутся любые самые хитросплетенные объяснения того, что же составляет предмет этой научной дисциплины, примерно с конца XIX века сделавшейся обязательным элементом университетского юридического образования в рамках европейской культуры. Однако сами явления — государство и право — не допускают такого же простого определения, они могут быть объяснены только через длинный ряд сопоставлений с другими формами общественной организации и человеческой культуры.