– Хорошо, я сработаю. Только расскажите, как надо делать.

– Мы его не должны отпускать далеко от дома. Пусть лучше рядом бродит. Так, чтобы мы мужа моего упредили о том, что зверь караулит. Когда увидим сани, заманим зверя куриными потрохами на другую сторону ограды. Тем временем повозка с седоками во двор и прошмыгнет.

– А медведь с нами жить останется?

– А это уж лесник сам решит. На то он здесь и поставлен.

Хозяйка подала Юре заячью шкуру.

– На вот, отдай косолапому, когда подойдет.

Парень поднялся на балкон и сразу заметил мелькавшего среди деревьев медведя, идущего по его следу.

Топтыгин подошел к воротам, обнюхал, стал на задние лапы и пошатал ограду. Затем опустился на все конечности и пошел вдоль изгороди. Юрий не стал экспериментировать и перебросил шкуру за забор с противоположной от ворот стороны. Медведь нашел ее, в два приема порвал и съел. Сделав еще пару кругов вокруг подворья, залег в молодом ельнике.

Сила всегда проигрывает разуму

Медведь взял за правило дважды в день прохаживаться вокруг забора. Хозяйка подбросила ему немного свеклы. Мишка сел на снег и, не торопясь, приступил к трапезе. Беря клубни в лапы, стал их грызть, шумно чавкая. Дети со второго этажа с любопытством наблюдали за обедающим медведем. Юрий как раз набирал из криницы воду, когда его позвала Петровна. Важность момента она подкрепляла жестикуляцией. Юрий опустил на утоптанный снег ведра, стремглав поднялся на второй этаж и увидел, как к дому размашистым шагом приближался лыжник. «Он непременно будет идти вдоль ельника, а там медведь», – от этой мысли парня охватил ужас, и он, кубарем слетев вниз за ружьем, снова взобрался на балкон. Вставив два патрона с мелкой дробью, выстрелил прямо в ельник. Дробь только ущипнула мишку, но этого было достаточно, чтобы он выскочил на просвет. При этом зверь не потерял интереса к путнику и, грозно порыкивая, поковылял в его сторону. Все взрослые обитатели заимки высыпали на балкон, и даже Лиза, укутанная в платок и длинный до пола тулуп. Все замерли, ожидая развязки. Медведь встал на задние лапы и двинулся на жертву. Дикий рев огласил лес. А дальше все произошло очень быстро. В считанные секунды зверь оказался привязанным к сосне и, издавая ужасный рев, пытался освободиться из пут.

– Это Глеб! Это он нас спас на кладбище! – радостно завопил Юра.

Наташа стала белее снега, а победитель, став на лыжи, быстро заскользил в сторону заимки. Юрий побежал открывать ему ворота. Глеб влетел через отворенную створку во двор. Юрий закрыл ворота, задвинул засов и повис у Глеба на шее.

– Юра, у вас все нормально?

– Да! Я стал папой, Лиза родила девочку!

– Как здорово! Я вас поздравляю.

– Как ты нас нашел? Волки тебе не докучали?

– Волки нет, а вот медведь мог доставить много неприятностей, но ты вовремя предупредил меня.

– Как тебе удалось его связать?

– Это было не сложно. Да, боюсь, он уже перегрыз веревку и освободился.

Юра не дал ему договорить.

– А у нас здесь живет хозяйка свалки, жена Феликса. Только она, похоже, тронулась умом. Утверждает, что за ней самой гнались. Тут такое творилось! Я тебе потом расскажу. А сейчас надо что-то делать с медведем, пока Митрич из города вернется.

– Ладно, крестник, командуй, коль ты здесь за старшего. А я передохну чуток.

Глеб снял лыжи и, взяв в руки рюкзак, сказал:

– Веди в дом, знакомь меня с домочадцами.

Все собрались в гостиной. Поздоровавшись, Глеб познакомился с хозяйкой и детьми, по-отечески обнял и поцеловал Лизу, взглянул на Наташу и… не узнал. Перед ним стояла не самоуверенная, напыщенная хозяйка свалки, а безвольное существо с бегающими глазками, теребящее подол кофточки. А пять дней назад она вершила судьбы людей! Решала где им жить, что делать! И жизнь человеческая была для нее – ничто. Дети, заметив тяжелый взгляд гостя, схватили Наталью за руки и, прижимаясь к ее ногам, закрыли своими телами. Наталья опустилась на колени и, упав на руки, завыла, раскачиваясь из стороны в сторону. Дети тоже разревелись, заглушая ее.

– Встань! – властно приказал Глеб. – Я должен тебя допросить. Уведите детей. А ты выходи во двор. Там ты скорее ответишь на мои вопросы. От того, что я услышу, будет зависеть, полакомится тобой медведь или нет.

Петровна накинула на Наталью полушубок и дала висевший на вешалке дежурный платок.

– Не дави на нее, она вроде блажная, – попросила жена лесника.

Чем вы считаете себя сильнее в одном, тем вы слабее в другом

Как только Глеб и Наталья подошли к колодцу, в ворота стал ломиться медведь. Юрий поднялся с ружьем на второй этаж.

– Если ты способна говорить, расскажи вкратце, что произошло после нашего бегства? – спросил Глеб.

– Я с ним познакомилась случайно, в магазине, когда наши отношения с Феликсом зашли в тупик, – начала свой рассказ Наталья. – Мне хотелось доказать мужу, что я не кукла, и сама могу достичь многого. Илья сразу предложил организовать бизнес. Обещал поддержку. Я согласилась. Да! Скрывать не стану, пошла на это с удовольствием. Хотелось не только доказать, но и отомстить, по-женски. Илья смог, используя связи, добиться выделения участка земли под обустройство полигона бытовых и промышленных отходов. Использовал фирму, которую Феликс создал для моих экологических проектов.

На одну из встреч он привез пакет документов мне на подпись. Сказал, что якобы это договора с предприятиями по переработке отходов на моей свалке. Именно словом «моей» он меня и купил. Потом я подписала договор о строительстве немецкой фирмой мусороперерабатывающего завода. И он просил у меня генеральную доверенность на ведение дел. Да! Я ему доверяла, потому что он относился ко мне не как к кукле, а как к равному ему человеку. А как-то разоткровенничавшись, он сказал, что еще в школе научился управлять страстями людей для собственного блага. А люди для него лишь пешки в большой игре, поэтому он и прошел из пешек в дамки.

– Фамилия у него есть? Кем он работает? – уточнил Глеб.

– Да. Каров. Я слышала, что он при Ельцине работал в Администрации Президента. Сейчас – не знаю. Но он постоянно подчеркивал, что имеет депутатскую неприкосновенность, связи в спецслужбах и правоохранительных органах. Очень многое о них знает и поэтому держит их в своем кармане, и это его капитал…

– Ты меня не жалоби, а то мне придется вспоминать о том, как я себя чувствовал, когда в твоем «кармане» был, – взяв Наталью за грудки, он слегка встряхнул ее. – Продолжай, и говори только по сути.

– Хорошо. Я поняла, – испуганно промолвила женщина и продолжила повествование. – Во время кризиса пришлось остановить строительство завода. Мне стало тяжко. Вот-вот могли начаться поставки отходов, а перерабатывать их негде. Деньги получены предоплатой, а работа не сделана. Отдавать нечем. Вот тогда-то мне Илья все популярно и объяснил. Сказал, что ничего страшного со мной не произойдет, если я пойму, что у меня одна задача: слушаться его и выполнять приказы.

После подписания очередных бумаг на счет поступили деньги. Мы выиграли гранд. Это была программа по адаптации бездомных людей… – она исподлобья взглянула на Глеба, но, увидев его непроницаемое лицо, продолжила. – Сначала бомжи появились, потом людей, оставшихся без работы, стали автобусами привозить из других городов. Потом появились жертвы ипотеки. Да мало ли в стране людей без жилья и денег. Я почувствовала себя хозяйкой их судеб. Наверное, это чувство заполнило пустоту, образовавшуюся в моей душе от осознания ненужности пока я жила в золотой клетке.

Глеб посмотрел ей в глаза и увидел, что лицо ее ожило от воспоминаний. «Хозяйка судьбы! – подумал он с презрением о ней, испоганившей жизнь сотням людей. – Если бы не обстоятельства, скормил бы медведям без сожаления».

– Потом появилась медицинская клиника. А дальше ты почти все знаешь. После вашего исчезновения Илья пригрозил мне. Вот тогда я и поняла, что опять стала куклой, и каждый мой шаг снова не мой.