Боже, он уже об этом думал! Он готов принести себя в жертву!.. Какой кошмар.

Так нужно успокоиться...

Я подошла к палатке и со злостью начала выдирать колья из земли. Артем сразу же возник рядом.

– Давай помогу, – он перехватил ремни, но я не отпустила. Несколько секунд мы стояли, и молча, сверлили друг друга взглядами. Затем я все же вырвала из его рук злосчастную палатку.

– Обойдусь, садись в машину, – процедила я сквозь зубы.

– Почему ты все время злишься? – Артем не спешил оставить меня в покое.

– Ты ведешь себя как дитя неразумное! Почему я должна тебе все объяснять?!

*************************

Внимательно следя за дорогой, я перебирала в голове все наши ссоры и упреки. Но разум отказывался давать ответ, как вести себя дальше. А вот сердце кричало: если Артем будет продолжать в том же духе – я пошлю все к черту, и отказываюсь ручаться за последствия.

– За тем холмом должна быть деревня, – мой штурман сверился с картой.

– Должна, значит будет, – я не особо горела желанием оставлять машину и двигаться дальше пешком, но в непроходимых лесах, по–другому никак.

Действительно, выехав на хорошо освещенную поляну, мы увидели небольшую, искрящуюся в лучах солнца речушку, за которой виднелись неказистые домики аборигенов.

Оставив машину, мы взяли рюкзаки с необходимым, и двинулись к селению. Перебравшись на другой берег через шаткий мост, мы столкнулись с парой вонючих, огромных яков, баловавших себе чистой, прохладной водой. Инстинктивно почуяв исходившую от меня опасность, животные с гортанным стоном попятились в реку. Тут же из-за деревьев показался чумазый паренек, с огромным посохом, и бросился доказывать испуганным якам неразумность их поведения.

– Некоторые животные бывают сообразительнее людей, – я покосилась на Артема, но он не ответил, и обогнав меня, двинулся к компании местных ребят, играющих в мяч неподалеку.

Игра тут же была забыта, и мы превратились в подобие шедевров Эрмитажа. Местным малолетним ценителям диковинок было дозволено все. Окружив нас, юркие черноволосые бестии хватали руками за все, что могли достать, удивленно вскрикивая на своем смешном языке. Похоже, Артем их прекрасно понимал, потому что вторил коротким восклицаниям в мой адрес и заразительно смеялся.

– Если ты говоришь что-то обидное, я тебе отомщу... – прошипела я в его сторону.

Артем только загадочно улыбнулся, и схватив за руку самого старшего мальчика начал задавать ему вопросы. Тот охотно отвечал, помогая себе жестами, и постоянно указывая на самую ветхую хижину, в нескольких десятках метров от нас.

Не понимая ни слова, я решила оглядеться. Деревня была совсем небольшой и очень бедной. Хижины располагались в несколько рядов, на небольшом друг от друга расстоянии. Неприглядные на вид строения со всех сторон обступала зелень, которая поселилась здесь практически везде. Было такое впечатление, что дома строили, стараясь не повредить ни одного дерева. Гибкие стволы выныривали даже из-под старого фундамента неказистых построек.

– Нам нужно к старейшине, – Артем, наконец, узнал что хотел, – Дети сказали, что к нему иногда приходят туристы, но никто не задерживается. После разговора со стариком все возвращаются восвояси.

Мы переглянулись, осознав, что похоже будет непросто.

***********************************

– Что он говорит? – я ни слова не понимала из уст этого почтенного старца, самозабвенно и с бешеной артикуляцией, объясняющего нам что-то, уже черт знает сколько времени.

– Говорит, что дальше идти бессмысленно. Мы все равно не найдем эти пещеры, – Артем снова развернулся к старику и продолжил с ним спорить.

Через несколько минут ожесточенной перепалки, Артем указал на меня и что-то тихо произнес. После чего, его оппонент вскочил, и подойдя ко мне вплотную, пристально посмотрел в глаза.

– Ты что ему сказал? – я недоверчиво покосилась на Артема.

– Что люблю тебя и чтобы спасти, готов на все… – парень не повернулся ко мне и продолжил смотреть куда-то вдаль, через небольшое отверстие в стене, служившее здесь окном.

В этот момент, старец поднял руку и поднес ее к моему бледному лицу. Остановившись в сантиметре от цели, он взглядом потребовал разрешения, и увидев в моих глазах смирение, провел морщинистой рукой по щеке. Моя нечеловеческая кожа, видимо, была решающим фактором. Повернувшись к Артему, старейшина вновь затараторил.

– Он спрашивает, на что ты готова, ради встречи с Древними, – устало перевел Артем.

– Скажи ему, что цена размером в чью-либо смерть, меня не устроит, – конечно, я имела в виду Артема, и естественно, он это понял.

Мой ответ на чужом языке, в переводе Артема, прозвучал весьма коротко. И старец, подняв седые брови на невообразимую высоту, заговорил на чистом русском, только почему-то его губы оставались неподвижными.

– «Дитя, этот мужчина готов пожертвовать своей жизнью ради т е бя . С можешь ли ты принять эт о »?

– Я же сказала, ничья смерть мне не нужна!

Артем изумленно глянул на меня, когда я нарушила тишину эмоциональным вскриком.

– Понял я, чего ты кричишь? – он смотрел на меня с неким беспокойством, словно засомневался в моем психическом здоровье.

– Я не с тобой разговариваю!

Старик слушал наш диалог с большим интересом, а затем, ворвавшись в мою голову раскатистым смехом, одобрительно закивал головой.

– А с кем? – Артем подошел ко мне и заглянул в глаза.

– С ним… – я кивнула на улыбающегося «шутника», – Его голос в моей голове!

– Кира, успокойся, – он обнял меня за плечи и притянул к себе, – Не слушай его. Мы все равно найдем то, зачем пришли.

– « Да, это свершится, но если в путь ты отправишься одна , – старик снова терзал мою голову , – тебе дарован шанс вернуться к живым. Но не ему»…

Старик указал на Артема и продолжил:

– «Его судьба предрешена . Если не отпустишь, парня ждет смерть, или же он станет таким, как ты ».

– Нет… – в моей голове, словно бомба взорвалась, – Нет!!! Этого не будет! Только не так…

Артем испуганно, по очереди, оглядывал то меня, то старца. Я упала на колени и протянула руку к вестнику, явившемуся ко мне из преисподней…

– Пожалуйста… – « Артем не умрет, не станет ситалит ом , никогда ! »

– «Ты сама должна пройти этот путь. Время пошло . В следующее по л нолуние, нужно вернуться, иначе останешься навсегда в пещерах Древних. Ему об этом н е говори и помни : сам тебя он не оставит . С делай все, чтобы о т править парня назад. Его жизнь– желанная жертва для Древних, не рискуй ею».

– Кира? – Артем опустился рядом и встряхнул меня за плечи, – Что происходит, не молчи, прошу тебя!

– Все в порядке, – мое лицо моментально застыло каменной маской.

У меня есть шанс. Он должен жить. Но как заставить его вернуться в Питер?

– Пойдем, пройдемся… – я встала на ноги и вышла из хижины, бросив косой взгляд на довольного старейшину. Он уже видимо знал мое решение.

***********************

Как быстро уходит время… Только был день, а уже сгущаются сумерки. Только была жизнь, и вот снова пора возвращаться к невыносимому существованию в одиночестве...

Я знала, что мне делать. Но имела ли право? В этом не было полной уверенности. Единственное, что я знала точно: Артем должен жить. Он никогда не станет ситалитом и не испытает ада мутации. Не будет жаждать наслаждения чужой смертью и не станет чудовищем, подобным мне. НИКОГДА!