С нежитью пришлось потяжелей, но тут уж допер по аналогии. Вовсе не обязательно закладывать в Камень внешность и повадки какого-нибудь лешака, просто ориентируешься на ощущения, которые при контакте с данным видом возникают… В общем, все прошло как по маслу, даже состройка с фазой луны. И остался последний штришок - имя. И как же мне мой Камень обозвать? Имя ведь в данном случае дается не абы как, а "с оттенком высшего значения"… Не гороскоп же составлять, в самом деле… Для начала я, в соответствии с эмоциями, чуть было не назвал свой Камень Диксом, в честь бывшего напарника, но вовремя себя одернул. Начнем хоть с того, что Диксу бы это не понравилось… Ладно, пусть пока безымянным побудет.

Я закрыл Камень и потянулся за сигаретами. Так и есть, пачка пустая… С горя я допил вино в кружке и оценивающе поглядел на свое творение. Да, до Юрда далековато, а уж о микроскопах, которыми орехи колоть нельзя, и говорить не приходится… В общем-то, и слава Аллаху - хватит с меня непредвиденных контактов с Запредельем. Может, оно и полезно, только кончается, как правило, плохо. Так что обладаю я на данный момент довольно слабеньким Камнем, но уж лучше такой, чем никакого.

Подведя этот нерадостный итог, я перебрался на топчан и вытянул затекшие ноги. Тут же приоткрылась дверь, в хижину заглянула Ильмира:

- Уже закончил? Ого… - последнее относилось не к Камню и даже не ко мне - в метре от потолка колыхалась густая завеса сизого дыма, чинарики горкой возвышались над краем глиняной плошки на столе.

- Сгораю на работе, - объяснил я.

- "Сгораю, сгораю"… Шаешь, - ворчливо прокомментировал Малыш, возникая на пороге позади Ильмиры. - Проведать хотел - так не пустила, говорит, по уши в работе… Вылез уже?

- И как ты тут не задохнулся? - продолжала удивляться Ильмира.

- Ничего, проветрится, пока ходим, - зловеще посулил я. - Зато работку оцените!

Ильмира только скользнула по Камню равнодушным взглядом, Малыш пожал плечами:

- Сам знаешь, тут я пень.

- Пень - он и в Африке пень… Устал, как три собаки, - пожаловался я, обращаясь к Ильмире.

- Ты считаешь, этот Камень оправдывает такой расход Силы? - она с сомнением смотрела на меня. Вечно она о делах в самое неподходящее время… Я вскрыл новую пачку сигарет:

- Стал бы я иначе возиться… Хочешь, тебе такой же сработаю?

- Зачем? Это вы, Чародеи, без них, как калеки без костылей.

Что-то настроение у нее нынче кусачее…

- Крута, крута… - проворчал я, надевая Камень на шею. - Только помяни мое слово, я тебя с этим костыликом на два корпуса обскачу.

- В Зачарованном? - она приподняла брови. - Не знаю… Твои Камень там может бессильным оказаться. Как и мои глаза.

- То есть? - поинтересовался Малыш, раскуривая сигарету.

- Настоящие никакое Запределье вернуть не в силах. Хотя Мик знает, даже когда глаз у меня не было, я не была слепой.

Вот оно что… Она просто мандражит перед походом, себя уговаривает. Это мы с Малышом уже где только не побывали, а ей-то в первый раз… Лучше пусть уж сейчас все страхи и склоки выпустит, чем в походе.

Ильмира, похоже, мои мысли почувствовала и сменила гнев на милость:

- Проголодались, наверно?

- Как сто китайцев, - честно признался я.

- А я - как двести, - сообщил Малыш. - И давайте хоть пожрем, пока Мастера не вернулись - а то они нам по любому скучать не дадут.

Малыш оказался прав как никогда - нам действительно не дали скучать. не успел я разобраться с миской густой похлебки, как в хижину ввалились без стука Грентвиг, Этелред и Торан. Вошли молчком, молчком уселись напротив меня и разглядывают во все глаза. Как призраки к Ричарду III… Даже есть расхотелось. Нельзя же, в самом деле, так на жующего человека пялиться…

Я стыдливо вытер рукавом рот и вопросительно глянул на них. Этелред оскалился в подобии улыбки:

- Наедайтесь впрок - когда еще придется…

Все эти прозрачные намеки, зловещее молчание, тяжелые взгляды и прочая чешуя из плохой литературы, надо сказать, очень на нервы действует, так что я буркнул:

- Да ладно уж, чего уж там… Что, опять плохие новости?

Ильмира с Малышом, как я заметил, тоже жевать перестали, замерли в ожидании. Наконец Грентвиг произнес негромко и внятно:

- Выйти надо сегодня, Меченосец.

- А до утра отложить не судьба?

- Не судьба, - отрубил он. - Волк уже на подходе к Гэлфосту. И Глорхауз готов выступить, а в его войске Серых тоже хватает. Если Волк займет Ущелье раньше тебя… - он многозначительно замолк. М-да, предполагается, что в этом случае хана всему. И, опять же, какая трогательная вера в мою удачу - он явно подразумевает, что я из Зачарованного живым вернусь… хотя ничего другого ему и не остается.

- Хочешь сказать, на меня вся надежда, так, что ли? А Орден на что, императорские войска, Лига, в конце концов?

- Орден и войска будут перевалы удерживать. И не удержат, сразу тебе скажу. А в Ущелье он пойдет сам. Мастеров, конечно, я соберу, но его это не остановит.

Ситуация, однако. Все почему-то упорно считают, что результат великой бучи целиком и полностью от успеха моей миссии зависит. Хотя в самом деле, куда уж имперским горным егерям против орды кочевников, подкрепленных наемниками-северянами, да еще и пулеметами до кучи?.. Если я даже и вернусь, ох и весело мне будет в Ущелье, учитывая, что в любой момент с тыла может подвалить здоровенная кодла с сабелюками и оставить от меня большую кучу фарша…

Я поднялся, прогнулся, разминая спину:

- Ну что, час на сборы - и пошел?

Грентвиг повелительно махнул рукой:

- Сядь. Я еще не все сказал.

Когда я уселся снова, он так же деловито и спокойно объявил:

- Мы с Тораном проводим вас до границы леса. Даэл тревожится. Отдал своим людям приказ найти тебя. И, сам понимаешь, убить.

- С чего это он проснулся? - нахмурился Малыш. У Грентвига, естественно, ответ наготове:

- Он объясняет это тем, что Меченосец виновен в смерти его людей - в Западной степи. И еще - все силы Ордена стянуты в предгорья Свинцового, ни в ту, ни в другую сторону мышь не проскочит. Патрули удвоены.

- Просто чудесно, - пробормотал я. - Мало мне Волка и "Изумруда"… Раз пошла такая пьянка, без драки точно не проскочим.

- Дурдом, - констатировал Малыш. - Он что - не понимает…

- Он, может, и слишком хорошо понимает, - Этелред покривил губы. - У него, скорее всего, уже сведения есть.

- Откуда бы? - насторожился Грентвиг.

- Мало ли… У тебя ведь свои люди в Ордене есть? А у него - в Лиге… Или, - тут он подарил мне колючий взгляд, - из первых рук.

- И еще одно, - продолжил Грентвиг все так же негромко. - Два дня назад, в Столице, казнен Верховный Хранитель Печати. Ты его должен помнить - он тоже из Пришлых.

Как же, помню… Маленький, плотный, подвижный, с длинным хрящеватым носом… "Есть многое на свете, друг Гораций"… Лэрд.

- Даэл?

Грентвиг молча кивнул. Вот оно даже как… Теперь, считай, драка пошла почти в открытую - Даэл показывает зубки. Или Лэрд все же начал свое "частное расследование" насчет меня? За это уж точно по головке не гладят. За это ее, оказывается, рубят…

Затянувшееся молчание прервала Ильмира:

- Хорошо, мы можем выйти и сегодня - но как добираться? Моих людей Чародеи сразу учуют, Мика - тоже.

- И лучше без драки все же, - подал голос Торан. - Мало нас, а Чародеев в каждом патруле по шестеро ходит, да егеря еще.

Между Грентвигом и Этелредом опять произошел какой-то молчаливый (и, по всему судя, безрезультатный) обмен мнениями, Учитель глянул на меня, ожидая, что я что-то предложу, но, естественно, ничего не дождался. Шесть Чародеев - это вам не пуп царапать… даже учитывая, что нас четверо… хотя Ильмиру, наверно, лучше не считать - какой бы классной колдуньей она ни была, в грубой Силовой сшибке вряд ли от нее толк будет…

На сей раз всеобщий ступор продлился недолго - Малыш вскинул голову, отбросил со лба волосы: