На Тропе я рискнул убрать в ножны Хельмберт - тут не так опасно, да, честно говоря, и руки сильно устали. На какой-то боевой порядок мы уже плюнули - дотащиться бы, и то ладно… Ильмира шла рядом, спотыкаясь на каждом шагу, Малыш чуть приотстал, изредка тихо поругивался сквозь зубы. Нельзя все же так расслабляться - хоть и Тропа, а все же…

И стоило подумать - как опять накатило. Словно ледяной ушат на голову, словно мордой об асфальт… Рука метнулась к рукояти меча - и тут же хлестнул резкий окрик Малыша:

- Без глупостей! Опусти руки и медленно повернись!

От неожиданности я подчинился. Чертовщина какая-то…

Рюкзак Малыша стоял посреди Тропы, а сам Малыш держал у бедра коротенький автомат, нацеленный мне в живот. Вот змей, ухитрился-таки протащить…

Малыш продолжал каким-то неестественно спокойным голосом:

- Дернешься - стреляю, - а потом Ильмире: - Отойди в сторону.

Она повиновалась, как сомнамбула, на секунду встретилась со мной глазами - и я прочитал то же непонимание, что и у меня.

- И что за… - начал было я, Малыш перебил все тем же ровным голосом:

- Закройся. Пару слов, если хочешь, я тебе дам сказать. Обдумай их как следует. А потом хоть подохни по-человечески.

Какая-то несвойственная Малышу патетика… И физиономия - каменная. Как маска. Как на Югране, когда он Студента застрелить собирался. Но откуда автомат?.. Да еще такой? Из Пещер-то он с собой "калашников" прихватил…

Я все ж решил не закрываться:

- Может, объяснишь все же, что к чему? А я послушаю.

- Объясняю: жить тебе остается минуты две от силы. И фокусы твои тебе не помогут.

Каким-то непонятным, нутряным чутьем понимаю - действительно не помогут. И с пониманием приходит ледяное спокойствие:

- А почему именно ты мне удружить решил?

Он помолчал немного, щурясь через разделяющие нас метры, потом сообщил все с тем же страшным безразличием:

- Знаешь, я ведь давно этого ждал. С того дня, как Макса убили. Тоже из-за тебя, кстати.

- Передергиваешь, - сухо отозвался я. - Никто Старого с нами идти не заставлял.

- А ты и имени его настоящего не знал… Если б не ты, нас бы с Базы не выжили, Ларико бы в такие истории не попала, и Дикс был бы жив, и Миллер…

Спорить с ним у меня как-то ни малейшего желания нет… И поднимается изнутри волна холодного раздражения, всякой логике чуждого.

Я процедил:

- А ты у нас, стало быть, благородный мститель?

Он покачал головой:

- Это не месть, Ученик Чародея. Кто-то должен наконец мир от тебя обезопасить. Ты ж всем, с кем столкнешься, только несчастье приносишь. И то, что в тебе, то, что ты будить собрался… Не мне, конечно, говорить, но оно только гибели и может служить.

- Ну так кончай базарить.

- Уже закончил, - безрадостно улыбнулся Малыш, поднимая автомат. И в этот момент Ильмира пробудилась от транса - я уловил только короткое движение, гортанный, птичий какой-то крик… Ствол автомата метнулся было к ней, но на долю секунды запоздал - Малыш, выронив автомат, мешком осел на землю.

В таких ситуациях положено реагировать быстро - я выудил из поясной сумки "универсал" и в два прыжка оказался рядом с Малышом, все еще в состоянии некоторого одурения. Уж от кого-от кого, а от Малыша я такого не ждал…

Ладонь Ильмиры мягко легла на мою руку с пистолетом:

- Нет необходимости, Мик.

- Ты думаешь? - мрачно осведомился я, потом проследил ее взгляд. Конечно, никакого автомата на Тропе не оказалось. Да и быть не могло. Дошло теперь. Вот Зачарованный меня и подловил… Я убрал пистолет в сумку, чувствуя себя полным кретином.

Малыш зажмурился плотней, застонал, открыл глаза. Я наклонился над ним в позе рефери:

- Восемь… Девять… Аут!

Он сел, мутно уставился на меня:

- Чем это меня так?

- Ясно, не помнишь… А меж тем пару минут назад ты меня расшмалять порывался.

- Да? Из пальца?

- Да нет, из автомата.

- Гонишь. Автомат я оставил. По твоему настоянию.

- У тебя был автомат, - мягко произнесла Ильмира.

- Вот это и называется мороком, - пояснил я вконец обалдевшему Малышу, помогая ему подняться. Малыш выпрямился, повертел головой, ощупал затылок, подвигал челюстью, пошевелил конечностями… Убедившись, что все функционирует, он нагнулся за рюкзаком:

- И что, так, от балды, тебя грохнуть собирался?

- Зачем от балды?.. Грамотно мне все развел - что в смерти Старого я виноват и дальше в том же духе.

- Ка-ар-р! - Малыш, успевший продеть руку только в одну лямку, скособочено застыл на Тропе, глядя на меня снизу вверх. - Думаешь, я в самом деле…

- Мик сам, наверно, себя в этих смертях винит, - ни к кому не обращаясь, произнесла Ильмира. - И только поэтому…

- Хм… Очень может быть, - согласился Малыш, выпрямляясь. - Как я понял…

- Э, господа психологи! - взвыл я. - Здесь для психоанализа обстановка не того… Ежели не терпится меня препарировать, вы б хоть до Укрытия подождали!

- Это ты правильно, - смилостивился Малыш. - Хана твоему подсознанию…

- Вот и чудно. Такое подсознание мне на фиг не нужно. Держите дистанцию, - я поправил лямки на плечах и зашагал по Тропе.

Укрытие мы увидели минут через десять. И что-то тут явно не так… Дымом тянет. От угля. Нормально… Сердчишко, надо сказать, трепыхнулось, потом снова заколотилось ровно. Вот так. Что я - конкурентов не видал?..

Я тихо, одними губами, окликнул:

- Малыш!

Он тут же оказался рядом, таким же манером осведомился:

- Кто?

Я протянул ему ствол рукояткой вперед:

- Шут знает… В меня больше не шмаляй.

Ильмира возникла с другой стороны, загородила нам дорогу:

- Вы что?! Если вы там кого-то убьете…

- Постараемся без этого. Просто не хотелось бы, чтоб нас по незнанию треснули. Им, может, потом и худо будет, только мы уже не узнаем… - я мягко отстранил ее, неторопливо вытащил Хельмберт, тускло блеснули руны. Потом кивнул Малышу и мы осторожно двинулись к Укрытию.

Подошли к двери, замерли. Малыш показал три пальца, я кивнул. Все равно шизняк какой-то получается - стрелять и рубить там не полагается… вообще драки не полагается. Прямо как в детстве: я в домике, а стало быть, заляпать меня нельзя… Но Серые есть Серые… Хотя не уверен я, что там Серые. Может, голубые?..

Три секунды истекли, Малыш пинком распахнул дверь, прыгнул внутрь, держа ствол обеими руками, я последовал за ним, стараясь не особо размахивать мечом. А нас уже ждут… В прыгающем факельном свете вижу двоих - один невысокий, чернявый, с мечом в левой руке, Силой владеет. И готов воспользоваться. Второй - коренастый силуэт у дальней стены - с чем-то явно стреляющим в лапах. И ни тот, ни другой нас не трогают.

Наконец, когда молчание стало надоедать, чернявый обратился к тому, с оружием:

- Я ж говорил - Чародеи.

Просто чтоб не отстать, я повернулся к Малышу:

- Я ж говорил - Серые.

Ну и ситуация… По идее, раз вошел без стука, надо и продолжать в том же духе, но закон Укрытия есть закон Укрытия, и Серому с товарищем он тоже известен. Получается, вломились мы сюда, как омоновцы на флэт, а теперь вежливо попросим ребят потесниться?..

В общем, решительный натиск закончился ничем - мы замерли друг напротив друга, всем видом выражая готовность к самым отчаянным действиям, но дальше этого дело не пошло. Интересно, кто здесь себя самым большим дураком чувствует?..

А Ильмира, похоже, решила дурацкую ситуацию усугубить - не знаю уж, что ей там примерещилось, но влетела она в Укрытие как небольшой ураган, моментально оказалась между нами, вскинула руку, в голосе металл прорезался:

- Остановитесь! не пытайтесь использовать оружие, или на вас падет проклятие Йокана!

Я чуть не расхохотался - так громко сказано, и так не в тему! Углом рта, как можно тише, я шепнул:

- Хладнокровней. Мы уже стоим.

Чернявый явно тоже с трудом удержался от смеха. Но он все же с собой совладал, произнес почти величественно: