В январе в руки военно-морской разведки США попали шифры японской дипломатической радиосвязи. Каждое утро американский и британский Генеральные штабы читали текст секретных депеш из Токио. Однако эта американская разведывательная операция «Мэджик» не могла ни обнаружить ход мыслей Тодзё, ни позволить услышать консультации в Императорском зале для аудиенций. Она не изменила две основные предпосылки союзников: что армия, неспособная захватить Китай, не нападет сразу на четыре «белых» страны; что любое нападение будет совершено в южном направлении.

Филиппины были предупреждены об опасности. В Гонконг прибыли канадские подкрепления, и два лайнера «Кунарда» «Куинз» доставили австралийские дивизии из Северной Африки для обороны Малайи («Кунард Лайн» — британская компания — оператор трансатлантических и круизных маршрутов океанских лайнеров, основанная в 1839 г.; ее два лайнера «Куин Мэри» и «Куин Элизабет» во время Второй мировой войны использовались для транспортировки войск; «Куинз» является множественным числом от «Куин». — Пер.). В начале декабря оперативное соединение во главе с линкорами «Рипалс» и «Принс оф Уэлс» вошли в военно-морскую базу Сингапура.

Государственный департамент не рассматривал ноту Халла от 26 ноября как ультиматум, он также не питал надежды на предложения Курусу и Номуры. Их предложение о частичном выводе войск из Китая в обмен на возобновление поставок нефти считалось еще одной из уловок, сопровождавших каждый шаг в экспансии Японии: «reculer pour mieux sauter» («отступить, чтобы дальше прыгнуть». — Пер.). Пять десятилетий путь императорских завоеваний был усыпан эвфемизмами: «самооборона», «стабилизация», «совместное процветание» стали обозначать нападение, принудительное подчинение и эксплуатацию.

В то же время японская разведка была информирована о диспозиции англо-американских военно-морских и воздушных флотов и слабости их тихоокеанских баз. В переполненных помещениях бараков острова Оаху или кораблях линейного флота Пёрл-Харбора тосковавшие по родине новобранцы жаловались на тяготы дисциплины. Газеты на родине очень часто высмеивали декрет о «чрезвычайном положении», который вынуждал их быть в униформе. В августе в Вашингтоне резолюция, отменявшая воинскую повинность для отдельных граждан, была отвергнута большинством в один голос. Призывники все же надеялись «дезертировать» в октябре. Существовала опасность, что адмиралы могут подвергнуться осуждению в конгрессе за «поддержание суровой дисциплины на кораблях» и за «причинение вреда парням».

Тодзё приблизил принятие решения о начале войны, давая указания Ямамото об осуществлении плана боевых действий военно-морского флота. В ноябре Объединенный флот под командованием вице-адмирала Нагумо Тюити сосредоточился в заливе Хитокаппу, будучи скрытым в плотном тумане Курил. 18 ноября соединение подводных лодок отправилось в открытое море. Спустя девять дней основная эскадра из 6 авианосцев и 17 кораблей сопровождения отправились в восточном направлении. Летчикам секретно давали инструкции об объектах Оаху, но моряки знали лишь об еще одном беспокойном тренировочном плавании. После недели плавания Нагумо сделал резкий поворот в теплые воды, и в полдень по токийскому времени он поднял кодовый четырехцветный флаг (который был с Того в Цусимском сражении), чье значение понял каждый японец: «Победить или умереть».

Утренняя атака, которой благоприятствовали ясная погода и полная неожиданность, нанесла сокрушительный удар по тихоокеанскому флоту США: один линкор был уничтожен, четыре линкора покоились на неглубоком дне гавани, еще три были выведены из строя. Американцы потеряли два эсминца и пять заправщиков, около 100 базировавшихся на берегу военно-морских самолетов-истребителей и еще большее количество армейских самолетов. Погибли 3 тысячи американцев.[472]

Япония совершила агрессию в третий раз за 60 лет без предупреждения. Китай и Россия по очереди подверглись внезапному нападению. Та же тактика, приспособленная к веку авиации, увенчалась успехом. Один японский летчик, который вел дневник, испытывая изумление, спросил: «Разве американцы никогда не слышали о Порт-Артуре?»

Однако если военно-морской флот США потерял линейный флот, его четыре авианосца, базировавшиеся в Тихом океане, находились в океане. Топливо и ремонтные сооружения сохранились. Вся страна была едина как никогда. Дисциплина усилилась. Люди сплотились вокруг своих военных лидеров, испытывая ярость в связи с японским «предательством».[473]

Атака на Пёрл-Харбор была операцией прикрытия для защиты левого фланга вооруженных сил Японии, наступавших в южном направлении. В результате ее остались лишь три линкора под флагами союзников в Тихом океане. Их число было уменьшено до одного, когда 10 декабря «Принс оф Уэлс» и «Рипалс» были потоплены самолетами-торпедоносцами в Южно-Китайском море. Флаг восходящего солнца развевался над десятью линкорами (два из них самые мощные, которые когда-либо спускались на воду) и более легкими боевыми кораблями водоизмещением в миллион тонн.

План Ямамото предусматривал наступление по трем направлениям: на западе, поддерживая вторжение в Малайю и Северное Борнео; в центре через Макасарский пролив, угрожая Яве; к востоку от Филиппин с островных баз, пересекая экватор, для захвата острова Новая Британия, чья великолепная гавань Рабаул стала пунктом сосредоточения войск, откуда исходила угроза для Австралии. Боевые корабли эскортировали конвои с войсками. Гарнизоны союзников были изолированы десантами, и их обходили. Всегда существовало воздушное прикрытие, обеспечивавшееся самолетами авианосцев или самолетами, действовавшими с недавно построенных взлетно-посадочных полос.

Дальневосточные воздушные силы генерала Макартура, лишь наполовину обученные, хотя и включавшие эскадрильи бомбардировшиков «Летающая крепость», были в основном уничтожены на земле через восемь часов после рейда на Пёрл-Харбор. Объединенному американско-британско-голландскому флоту под командованием голландского адмирала, состоявшему из 7 крейсеров и 20 эсминцев, многие из которых были спроектированы в 1917 г., противостояла пятая часть огневой мощи императорского военно-морского флота. Корабли союзников никогда не проводили совместных маневров. После нескольких блестящих вылазок, особенно в Баликпапане на Борнео, почти все они были потоплены в результате серии отходов с боями в Яванском море.[474] Действия подводных лодок были парализованы потерей торпедных запасов во время бомбардировок провинции Кавите в Манильском заливе. В целом сопротивление авиации и флота союзников не замедлило график продвижения японцев и на неделю.

Адмирал Нагумо остановил свою ударную группу, совершившую атаку на Пёрл-Харбор, на короткое время во внутренних водах, прежде чем продвигаться на юго-запад. В феврале он вошел в Индийский океан. Там его бомбардировщики, действуя на максимальном удалении, потопили английский авианосец «Гермес» и большую часть английского ударного соединения вблизи Коломбо, пока его надводные корабли охотились за морским транспортом союзников в Бенгальском заливе.

Вернувшись в Йокосуку после четырех месяцев боевых действий, Нагумо утверждал, что уничтожил пять линкоров союзников, один авианосец, семь эсминцев и много вспомогательных и торговых судов без повреждения какого-либо из его кораблей.[475] Его победа была такой же односторонней, как и победа при Цусиме 36 лет тому назад: если Того открыл век дредноутов, бронированных и с башнями, Нагумо завершил его. Контроль над океанами перешел от линейных кораблей к могущественным авианосцам.