— Но зачем? Ладно, я понял — ты хочешь, чтобы я в игре помог одному игроку достичь своей цели. Но ведь сейчас мой Крашшот прокачан, есть неплохой шмот — с него мне будет гораздо легче помочь. Зачем удалять и затем начинать все с нуля?

— Затем, что первая цель игрока, которому ты должен будешь помочь, находится в Яслях! — ответил Гоша, и я заткнулся.

Шах и мат. Речь шла о небольшом окраинном квартале в стартовом городе. Ясли… песочница для начинающих игроков. Место, где начинают все без исключения. Там относительно безопасно, много легких заданий, позволяющих быстро набрать опыт и небольшое количество монет, там достаточно дружелюбные НПС. Там запрещены нападения на других игроков, в конце концов. Идеальное место для хорошего старта. Детский садик. Но есть одно большое «но» — однажды покинув Ясли, ты уже никогда не сможешь туда вернуться вновь. Пройди сквозь арку внутренних ворот и все — пути назад нет. Висящая в арке магическая пелена не пропустит тебя обратно. Все верно в принципе — нечего делать подросшим игрокам в детских яслях. В обоих направлениях невозбранно могут ходить только НПС.

Если хочешь попасть обратно в Ясли, рождайся заново. Удаляй старого персонажа, сбрасывай настройки кокона и начинай сначала свой путь в Вальдире. Твою так…

— Теперь понял?

— Гош… но ведь в Яслях ничего нет! Пара-тройка заданий и все! Что там нужно сделать?

— Выиграть турнир, — спокойно ответил Гоша, и я вновь оторопело уставился на него.

— Там нет турнира. Там даже класс игрока еще не определен! Никаких заклинаний, никаких боевых умений! Все одинаковые как яйца и вооружены палками, как неандертальцы!

— Турнир есть. Не спорь! Если я сказал, что он там есть, значит так и есть. Короче, Рос, либо ты согласен, либо нет. Если нет, я займу тебе сейчас денег и ты отправишься домой, оплатишь абонентку, нырнешь, оседлаешь своего любимого Крашшота и здравствуйте, приключения. Если согласишься, мы говорим дальше. Решай. А я пока плесну себе еще виски. И еще, Рос, я не хуже тебя понимаю, что для настоящего геймера значит удаление «родного» персонажа. Тот игрок, кому требуется твоя помощь, сделает то же самое, и ты уж мне поверь, ему придется пожертвовать куда большим, чем тебе.

— Что, его перс покруче моего будет?

— В точку. И не только это. Уровень и шмот дело наживное… а вот остальное… В общем думай.

— А что тут думать, — сдался я, — согласен. Учитывая все твои условия…

— …отказываться будет просто глупо, — закончил за меня Гоша. — Верно. Ну и ладненько, теперь обговорим оставшиеся детали.

— Гош… ты мне только одно объясни — почему я? Есть игроки и поопытней меня.

— Я тебя знаю, — спокойно ответил крепыш, вновь опускаясь в кресло. — Знаю не только в игре, но и в «реале». Ты знаешь меня и понимаешь, что кидать тебя я не собираюсь. Плюс удачно совпало несколько важных факторов — у тебя есть опыт игры, ты не дурак, в связи с увольнением у тебя есть куча свободного времени, которое можно потратить с толком для нас обоих.

— Рад, что дураком меня не считаешь, — криво улыбнулся я. — Прямо на душе полегчало.

— Что-нибудь еще хочешь спросить? А то у меня время поджимает.

— М-м-м… Гоша, а зачем это все? Зачем тебе победа на каком-то детском турнире в Яслях? Зачем весь этот геморрой и трата нехилого количества баксов?

— А вот это уже тебе знать не обязательно, — отрезал Гоша. — Извини, Рос, но дела клана тебя не касаются.

— Понял, — кивнул я. — Не дурак. Буду нем как рыба. Никому ничего не скажу.

— Знаю, что никому не расскажешь. Так… а теперь к делам финансовым.

Опустошив очередной бокал, мой некогда просто знакомый, у которого всегда можно было занять пару баксов, а теперь абсолютно неожиданно ставший работодателем, уселся перед монитором и с пулеметной скоростью вбил несколько команд. Пару секунд смотрел на монитор, удовлетворенно хмыкнув, открыл ящик стола и запустил руку в его содержимое. Короткий шелест бумаги, и вот перед моими глазами маячит тонкая пачка зеленовато-серых банкнот.

— Пятьсот баксов, — буднично произнес Гоша. — Считай это авансом. Еще две с половиной штуки уже лежит на твоем кошельке. Ну, забирай.

И я принял эти деньги, на мгновение почувствовав себя самым настоящим Иудой. Продал Крашшота за тридцать серебренников…

Впрочем, особо попереживать и пустить горькую слезу раскаяния мне не дали. С той же скоростью меня подняли из кресла, ободряюще хлопнули по плечу и вот я уже в подъезде, а стоящий в дверях Гоша бросает последнюю напутственную фразу:

— Стирай акк, сбрасывай настройки кокона, регайся по-новой, затем отзвонись. Только давай по-шустрому — мне давно пора в Вальдире быть и делами клановой казны заниматься. И еще — не тормози с удалением своего Крашшота. Чем больше тянешь, тем тяжелей потом.

— Так ты казначей? — пораженно вылупился я.

Казначей клана… почти мифическая фигура. Человек, имеющий прямой доступ ко всем накопленным сокровищам клана. На такую должность кого попало не назначат. Доверие должно быть не просто абсолютным, оно должно быть совершенным.

— Рос, вперед! Мчись аки конь!

И я помчался, позабыв про лифт и перескакивая через три ступеньки.

Добежать удалось только до вестибюля, где меня радостно приняли в свои объятия давешние охранники. На правой руке сомкнулась железная длань, а в ухе раздался оглушающий бас:

— Куда бежишь? Где деньги взял? Ну?!

Только тут я осознал, что мой мятый и грязный спортивный костюм вкупе с рваными домашними шлепками никак не может гармонировать с зажатой в ладони стопкой американских банкнот. А в другой ладони зажат почти пустой бокал с янтарным виски. Видок тот еще.

Пока я собирался с мыслями, второй охранник уже все решил за меня. Коротко переговорил с кем-то по телефону, поморщился и буркнул:

— Пусти его, Николай. Все в норме. Простите за задержку.

— Ага, — мотнул я головой и помчался дальше в состоянии некоторой ошалелости. Тело двигалось на полном автомате, в голове звенела пустота. Никаких эмоций, никаких мыслей — я специально добивался этого состояния. Чтобы не дрогнуть и не передумать в последний момент.

Перед глазами промелькнул почти пустой в это время суток двор. Грязные ступени подъезда сливаются в радужную пелену и вот передо мной родная дверь. Короткий поворот ключа, протяжный скрип открывающейся двери, два шага по короткому коридору мимо кухни в комнату и я уже в комнате. Первым делом кокон. Откинуть пластиковую крышку, прикрывающую панель управления коконом. Откинуть еще один прозрачный квадратик, закрывающий собой недвусмысленно красную кнопку, и вдавить ее до упора, до едва слышного хруста. С легким звоном на экране подключенного к кокону компьютера выскакивает предупреждение:

— Нет, не уверен, — отвечаю я и подтверждаю сброс. Катись оно все к дьяволу!

Ровно светящиеся на панели кокона зеленые огоньки резком меняют цвет на тревожно желтый и начинают прерывисто мигать. Кокон начал методично перемалывать свое содержимое.

Теперь последнее…

Активировать страницу аккаунта. Личные настройки пользователя, операции с персональным аккаунтом, удаление.

Опять выскакивает куча предупреждающих окошек с красным текстом. Бесконечные напоминания, что данная операция необратима. Что я совершаю чудовищную глупость…

Но я ожесточенно щелкаю мышкой и, наконец, добиваюсь, чего хотел, — экран девственно пуст. Аккаунт удален.

И только сейчас я позволил себе выдохнуть. Дело сделано, назад пути нет.

Заметив стоящий на краю стола бокал с остатками виски, я встал, отсалютовал пустой стене и одним глотком прикончил содержимое.

Прощай Крашшот, пусть земля будет тебе пухом, брат.

В голове всплыл момент нашей с ним последней встречи — когда я сидел на нагретой солнцем скамейке и смотрел на вздымающиеся к небу водные струи фонтана. Хорошее место для смерти.