Но лошади повезло. Мужчина вдруг услышал далекий крик, поднял голову и пригляделся. Навстречу им ехали всадники. Они были еще далеко, и он не мог понять, какому народу они принадлежат. Его спутница ничего не заметила. Повинуясь рывку уздечки, лошадь остановилась.

Всадники приближались, путник достал меч, задумчиво посмотрел на него и почему-то заинтересовался солнечными бликами, играющими на блестящем лезвии. Он повертел им, направляя солнечные лучи навстречу всадникам.

Когда до путников оставалось не более полета стрелы, всадники остановились. Один из них подъехал поближе — это оказался бородатый кхешиец. Если мужчину не подводило зрение, то среди пяти его спутников находились еще двое кхешийцев, двое жителей закатных земель и один из далекой Камелии.

«Очень странный отряд», — равнодушно подумал он. Помимо скакунов, на которых они ехали, рядом с каждым стояло еще по лошади, нагруженной какими-то тюками.

— Как тебя зовут? — спросил кхешиец.

Мужчина пристально посмотрел на него, задержав взгляд на оружии. На поясе висела сабля, слева к седлу приторочена секира, справа — лук со стрелами, на перевязи через грудь болтались четыре метательных ножа. Увидев все это, мужчина выставил перед собой меч, и с огорчением увидел, как тот дрожит в руке.

— Не стоит, — покачал головой кхешиец. — Назови себя и, может, останешься цел.

— Меня зовут… — начал мужчина, но голос его оборвался.

Кхешиец подумал, отстегнул от седла флягу и протянул ее со словами:

— На, но не увлекайся.

Путник знал, что делать в таких случаях. Сделав маленький глоток, он подождал, пока живительная влага освежит язык и небо, потом сделал еще два глотка, с трудом удержавшись от желания влить в себя все сразу.

— Меня зовут Кулл, — сказал он, чувствуя себя гораздо лучше.

Кхешиец радостно улыбнулся:

— Превосходно! Маг был прав. — Он свистнул своим спутникам и спрыгнул на песок. — Мои люди помогут твоей подруге. Я Тухамеж. Меня послали навстречу тебе. Правда, ничего не говорили о том, что ты будешь не один.

— Кто послал? — поинтересовался Кулл.

Он был рад, что не пришлось драться. Тухамеж и все его люди были обвешаны оружием, а свои шансы он всегда оценивал правильно. Сейчас их не было вообще.

— Ты слышал о Чероне?

— Так это он направил вас?

— Не совсем. Но именно он сказал, куда ехать. Возможно, ты не знаешь, но многие маги и жрецы объединились. Я надеюсь, что это на время. А сейчас нам приходится делить общество с кем попало. — Он кивнул, показывая на своих спутников. — Но приказ есть приказ. И сейчас мы должны немедля скакать обратно.

— Куда?

— В Аргинат. А где ты такую красотку нашел? — пробормотал, ухмыляясь Тухамеж.

Кулл не ответил и посмотрел на Леду. Девушку пересадили на свободную лошадь, дали воды, и она, придя в себя, посматривала на Кулла.

— Ну, тогда вперед, — сказал атлант.

Ему стало гораздо легче, и жизнь уже не казалась такой унылой и беспросветной.

Следующие полтора дня они ехали в молчании, только изредка перебрасываясь незначительными фразами. Тухамеж сказал, что все объяснения потом даст Черон. Даже Леда молчала, что было для нее необычно. Видимо, она еще была слаба.

Неразговорчивые провожатые не желали, чтобы их застали врасплох, и постоянно то один, то сразу двое уносились в разные стороны — проверить, нет ли где чужаков. Отъехав довольно далеко, так что фигурки всадников превращались в маленькие точки, они возвращались обратно, по-прежнему не говоря ни слова. Но и так было ясно, что вокруг пока все спокойно.

К концу второго дня Кулл сумел разглядеть на горизонте город. С первого взгляда становилось очевидным, что он пребывает в крайнем запустении. Стенами давно никто не занимался, развалившиеся зубцы, ветхие башни — приходи и бери. Может быть, раньше город и процветал, но сейчас он не заинтересовал бы даже самого захудалого разбойника. На это, видимо, и надеялись хозяева города.

Но когда они проехали внутрь, миновав ленивых стражников у ворот, Кулл изменил свое мнение. Если захватчики все-таки нападут на город, то, без особого труда преодолев стены, завязнут на узеньких улицах между хорошо укрепленными домами. Не в пример внешним стенам ограды домов выглядели гораздо более внушительно: узкие окна, маленькие калитки из крепкого дерева, а кое-где даже из металла.

Остановившись у одного из таких домов, Тухамеж постучал в неприметную дверь. Она тотчас же приоткрылась, и путники попали в сад, в глубине которого виднелся трехэтажный дом.

Воины, встретившие Кулла в пустыне, повели лошадей в стойло, а навстречу атланту вышел Черон.

— Кулл, дружище! — радостно вскричал он — Как я рад, что ты жив!

— Я тоже, — усмехнулся варвар.

Маг посмотрел на его спутницу. Его радостная улыбка вдруг поблекла, кровь отхлынула от щек.

— А кто это с тобой? — медленно спросил он.

Кулл взглянул на Леду. Она с большим интересом осматривала здание и, встретившись взглядом с магом, засмеялась:

— Меня зовут Леда.

— Ага, — пробормотал волшебник. — А меня Черон. — И снова посмотрел в глаза Куллу. — Кулл, нам надо поговорить. Наедине. А ты, дорогая, — маг взял за руку Леду, — иди в мою комнату и подожди нас там. Хорошо? И не разговаривай, пожалуйста, с чужими.

Проводив девушку, Черон вернулся.

— Кулл, — проникновенно начал он. — Сейчас мы поговорим с несколькими вздорными людьми. Расскажи им все, что видел. Но по возможности не говори пока о Леде.

Атлант пожал плечами. Он терпеть не мог много говорить, но если Черон просил, то попробовать можно. Через некоторое время он сидел за большим столом перед магами и рассказывал:

— …И вот я оказался в доме Черона. В башню я проникнуть сразу не мог…

— А зачем тебя привели туда?

— Агир сказал, что, мол, для охраны какой-то девки…

— Что за девка?

— Девка как девка. Может, любовница Лодра, — раздраженно ответил Кулл.

— От чего охранять?

— От попыток к бегству! Что я и делал. А потом услышал голос Черона…

— Как?!

— Я потом объясню, — вмешался Черон. — Продолжай, пожалуйста, Кулл.

— Добежал до комнаты, где лежала книга. Взял книгу…

— А Лодр где был?

— Там и был. Подергался немного, чуть не придушил меня, чтоб его разорвало. Потом ослаб, и я переправил книгу Черону.

— То есть как переправил? — заинтересовался один из жрецов.

— Да-да, — встал Черон. — Книгу он переправил мне, и она здесь уже два дня.

— Тогда почему мы теряли время и ждали этого варвара?

— Потом поговорим! — отрезал Черон. — А пока пусть наш спаситель Кулл закончит свой рассказ.

— После этого я вышел из дома, — как будто его и не прерывали, продолжил Кулл. — Мы с Ледой сели на лошадь и поехали.

— И все?

— Еще Агира пришлось убить. Откуда он там появился — не знаю. Напал на меня. Когда я его бил, оказывался у меня за спиной, но я все-таки сумел его разрубить на две половинки. Но и после этого он еще что-то бормотал.

— А Лодр?

— Дом Черона провалился в огромную яму. И Лодр вместе с ним.

Маг оказался прав. Люди, расспрашивавшие его, хотели услышать такие подробности, на которые Кулл и не думал обращать внимание. Особенно их интересовали жесты жреца Лодра во время молитвы. Тут их Кулл ничем порадовать не мог. Он хорошо запомнил, как кто сражался, но жесты жрецов его совсем не интересовали.

Расспросы длились долго, и он начал уставать. Его раздражали эти люди.

— Значит, ты говоришь, что дом Черона провалился в глубокую яму? — с умным видом спрашивал какой-то человек.

— А этот Агир и вправду перемещался мгновенно? — переспрашивал другой.

— Покажи еще раз, как их жрецы двигали руками, читая молитву, — просил третий.

Наконец Кулл не выдержал.

— Черон! — рявкнул он.

Маг, откровенно потешавшийся над багровеющим атлантом и своими собратьями, вздрогнул.

— Расскажи этим… — Кулл ткнул рукой в членов Совета. — Расскажи им еще раз все, что говорил тебе я. Я устал от никчемной болтовни.