И вожак собирался очистить от этого врага всю пла­нету. Он собирался сделать с обитателями Ванквалиса то же, что Империум уже совершил на бесчисленном количестве орочьих миров. Ему было совершенно без­различно, что станет с этими местами потом, — важна была только победа. И она причинит такую боль, что память о вожаке сохранится в веках. Он обретет бес­смертие, обещанное богами великим воином, — он будет жить в человеческих сердцах, в которых поселит не­скончаемый страх.

Решительным шагом гигант пересекал возведенный на скорую руку лагерь. Орда собралась практически полностью — присутствовали многие и многие тысячи орков. Уже к рассвету все они будут жаждать войны.

Чудаковатые инженеры, охваченные безумным вдохно­вением, либо чинили старые боевые машины, либо мас­терили новые из поваленных деревьев и украденных запчастей. Медики, столь же сумасшедшие, занимались ранеными, заменяя конечности и удаляя пострадавшие органы, — вопли их пациентов тонули в грохоте боевой техники и ритуальных песнопениях.

Вожак шел по лагерю, почти не обращая внимания на восторженные крики и шумные приветствия. На од­ном дереве он заметил распятого человека, которого истязали орки и рабы. Другие вражеские солдаты, уже мертвые, либо свисали с ветвей, либо лежали, свален­ные в смердящие кровавые груды. Впрочем, их товари­щи по-прежнему удерживали джунгли и, хотя понесли большие потери в предыдущих сражениях, все еще рас­полагали значительными силами.

Конечно, с точки зрения остальной орды, люди бе­жали от орков, словно побитые псы, и потерпели раз­громное поражение, но вожак знал, что противник уже выслал разведывательные отряды и следит за его ар­мией, что далеко не все боевые столкновения зелено­кожим удалось выиграть. Командир человеческой ар­мии был достоин уважения как противник уже хотя бы потому, что категорически отказывался признать поражение. Но орда все равно была слишком велика, и можно было быть уверенным в том, что любой, кто попытается противиться воле ее лидера, погибнет, при­гвожденный к дереву, утопленный в грязи или заму­ченный до смерти любым другим способом. Пленный солдат наконец испустил дух, и рабы тут же, стащив на землю, принялись разделывать его труп на мелкие куски.

Чуть дальше деревья расступались, позволяя оки­нуть взглядом всю протяженность джунглей, отделяю­щих орду от северо-западного побережья. Сущест­вам более эмоциональным этот вид показался бы за­хватывающим дух — потрясающий зеленый пейзаж, лишь кое-где нарушаемый проступающими сквозь гус­тую листву скальными вершинами и темными лентами извилистых рек Неверморна. Но вожака мало волнова­ли подобные глупости. Во всех открывающихся взгля­ду красотах его интересовала лишь конечная цель — побережье, узкая серая полоска на самом краю гори­зонта. Уже очень скоро орочью жажду войны станет невозможно сдерживать, они начнут требовать битв, и вожак воспользуется этим моментом, чтобы направить орду к далекому морю. Он знал, что навыков его ин­женеров и местной древесины вполне хватит для того, чтобы осуществить переправу.

И они захватят Хирогрейв. До сих пор орда успела лишь едва распробовать вкус войны, вступая в скучные перестрелки с малочисленными войсками, предпочитавшими бежать при появлении зеленокожих или устра­ивать засады. Но в городах Хирогрейва ждали миллио­ны — даже миллиарды — людей, испуганных и готовых к забою. Человеческим войскам больше нечего было противопоставить орде. Вся увертюра должна была за­нять не более нескольких дней, а затем орки смогут подлинно насладиться убийствами.

Вожак повернулся к своим войскам, распевающим гимны и валящим лес. Никто из орков не мог в полной мере понять, что движет их предводителем. Им бы­ла чужда почти священная ярость, кипевшая в его ду­ше. Он не мог успокоиться до тех пор, пока весь Хи­рогрейв не утонет в крови. Быть может, в этой финаль­ной бойне они наконец осознают, что орки живут, чтобы убивать.

Сила, с которой десантный модуль врезался в зем­лю, наверняка бы переломала простому человеку все кости, но старший библиарий Мерчано даже на мгно­вение не сбился, декламируя «Молебен ненависти».

— …ибо Враг столь же внутри нас, сколь и вовне, и потому мы должны стремиться к полнейшей победе, — продолжал вещать библиарий.

Командное отделение сидело, склонив скрытые под шлемами головы, внимая его словам. Одно из мест, снаб­женных гравикомпенсаторами, пустовало, поскольку брат Рельнон погиб, пытаясь препятствовать побегу с «Лазур­ного когтя» инквизитора-отступника Таддеуша.

— И только в победе прославляем мы Императо­ра. И только подлинная ненависть способна даровать нам ее.

— Только подлинная ненависть, — эхом отозвался дружный хор голосов.

В ту же секунду сработали взрывные болты, и спус­каемый модуль раскрылся.

Мерчано понадобились считанные секунды на то, что­бы отстегнуть ремни и выпрыгнуть наружу, сжимая ру­коять силового топора. За ним, готовя к бою болтеры и цепные мечи, последовали и остальные — восемь вете­ранов Воющих Грифонов, чья броня была испещрена клятвами и метками убийств.

Десантный модуль упал точно там, где и планирова­лось, — на склоне невысокого холма неподалеку от Змеящейся лощины. Заросли здесь были не такими густы­ми и не препятствовали безопасному раскрытию ство­рок. Многие модули уже приземлились, и выбравшиеся из них Воющие Грифоны формировали боевые порядки и разворачивали оборонительный периметр среди высо­ких деревьев.

Мерчано тут же оценил обстановку. В джунглях легко было оставаться незамеченными, но в то же время они ослепляли и самих космодесантников, позволяя врагу не­ожиданно окружить Воющих Грифонов. В этих условиях залогом победы становилась скорость, поскольку непри­ятель наверняка испытывал определенные затруднения, перемещаясь по столь сложному ландшафту.

— Лорд-библиарий, — окликнул капитан Дарион, подбегая к отделению Мерчано. — Периметр обеспечен. Враги не обнаружены. Показания сенсоров четкие.

— Тогда нам стоит сниматься отсюда и двигаться как можно быстрее, пока орки не обратили на нас вни­мания и не начали преследовать.

Дарион протянул информационный планшет, на ко­торый была выведена топографическая карта района.

— Последний анализ выявил присутствие космиче­ских десантников примерно в семи километрах отсю­да, — произнес капитан и указал яркую отметку на схе­ме. — Если зайти с востока, то у них за спиной окажутся труднопроходимые территории — болота и река.

— Они обороняют какие-либо укрепления?

— Никак нет. Просто джунгли.

— Значит, они не собираются задерживаться здесь надолго. И это даже хорошо, что наши враги называют себя космическими десантниками. Они сражаются по тем же правилам, что и мы. А это значит, что мы су­меем просчитать каждый их шаг.

Рядом врезались в склон еще несколько модулей, вздымая фонтаны грязи. Створки раскрылись, и нару­жу высыпало еще больше Воющих Грифонов. Капитан Борганор высвободился из ремней и принялся соби­рать вокруг себя бойцов Десятой роты. Неподалеку на­чали приземляться спускаемые челноки — прямоуголь­ные коробки, значительно превышающие размерами десантные модули, падающие с орбиты, подобно коме­там. В небо взмыли стаи птиц, напуганных хрустом ло­мающихся ветвей и шелестом осыпающейся листвы.

Челноки, опустившиеся в джунгли, не несли в себе десантников. Когда их люки откинулись, стали видны бронированные борта боевых машин, выкрашенных в цвета ордена и отмеченных геральдическим символом в виде разъяренного грифона — такого же, какой кра­совался на наплечнике каждого из высадившихся Ас­тартес. Заведя моторы, бронетехника начала выкаты­ваться из железных коробов. Бронетранспортеры клас­са «Рино», танки «Хищник» и личный «Лендрейдер» самого Мерчано. Дополнительно на планету были до­ставлены бульдозерные ковши и усилители лобовой брони, необходимые для преодоления густых джунглей Неверморна.

— Я уже подумывал, — произнес капитан Дарион, — что Воющие Грифоны никогда не сумеют исполнить некоторые клятвы. Мне казалось, события, связанные с Черной Чашей, настолько древние, что нам уже ни­когда не представится возможности поквитаться.