Противник и в самом деле был неглуп и хорошо выбрал поле для битвы. Но в то же время предложил Мерчано площадку, которая вполне подходила и Во­ющим Грифонам. И это должно было стать последней ошибкой Носителей Черной Чаши.

— Они здесь! — закричал сержант Оссекс.

Командный отряд в то же мгновение развернулся в

боевой порядок, укрылся позади увешанных цепями стальных блоков, часть которых под гнетом лет рухну­ла на пол, и нацелил болтеры на густые тени, лежащие у дальней стены.

А затем Мерчано увидел их. В полумраке темно-фи­олетовая броня врагов казалась черной, точно у гигант­ских жуков, но не было никакого сомнения ни в том, что это космические десантники, ни в том, что на их наплечниках изображен потир.

Вперед! — крикнул Мерчано, высоко поднимая психосиловой топор и направляя свой псайкерский дар через рукоять, чтобы лезвие сияло синевато-белым огнем, подобно маяку освещавшим путь Воющим Гри­фонам.

— За Жиллимана! За Императора! — продолжал орать лорд-библиарий, перепрыгивая через поваленную колонну и обрушивая оружие на первого попавшегося противника.

О Черных Кораблях по Империуму ходило множе­ство легенд, страшных историй, рассказываемых приглушенным шепотом. Суровые космические бродяги, всю жизнь свою бороздившие межзвездное пространство, любили под выпивку рассказывать дру­гим завсегдатаям таверн, как однажды повстречали один из таких кораблей, когда тот вышел из варпа — бесшумный и пугающий, точно призрак. Еще с той по­ры, как Человечество создало первый варп-двигатель, матросня любила придумывать байки о всевозможных странностях, увиденных ими в дальних уголках Галак­тики, и страшилки о Черных Кораблях отличались от прочих только одним. Те и в самом деле существовали.

Империум требовал от своих миров исполнения трех повинностей. Во-первых, они должны были платить де­сятину. Во-вторых, никогда не привечать на своей тер­ритории врагов. И в-третьих, что, вполне вероятно, бы­ло особенно важно, планетарные правительства были обязаны отслеживать наличие у граждан псайкерских способностей, а тех, у кого они выявлялись, передавать в руки агентов Империума. В качестве последних как раз и выступали представители Инквизиции, чьи опе­ративные сотрудники проверяли, насколько тщатель­но конкретные миры относятся к своим обязанностям по вычислению псайкеров, а также Адептус Астра Телепатика, проверявшие пойманных колдунов на пригод­ность к использованию на благо Империума. Те же, кто оказывался слишком слабым, чтобы устоять перед со­блазнами варпа, или те, кто, напротив, был чрезмер­но силен, чтобы его можно было контролировать, пере­правлялись на Терру, и больше их никто и никогда не видел.

Именно для этих целей и служили Черные Корабли. Из миллионов псайкеров, оказавшихся у них на борту, выживали единицы, которых впоследствии учили про­тивостоять искушениям и безумию Хаоса, являвших­ся подлинным бичом всякого, кто обладал этим даром. Остальных содержали на полных ужаса и боли тюрем­ных палубах, заковав в подавляющие ментальные спо­собности кандалы. Многие узники знали, что им никогда не вернуться оттуда, куда их везет Инквизиция. Другие, зачастую происходившие с диких миров, просто не мог­ли понять, где они оказались, поскольку никогда и не слышали об огромной космической империи, и сходи­ли с ума от ужаса. Иные из них пытались даже устраи­вать бунты, но неуязвимые для колдовства охранники и псайк-дознаватели Адептус Астра Телепатика крайне редко упускали возможность учинить над непокорными пленниками расправу, которая показалась бы жестокой даже по меркам Империума.

Правда о существовании Черных Кораблей не под­лежала распространению среди гражданского населе­ния. И только высокопоставленные чиновники знали о них что-то, помимо рассказываемых шепотом легенд, хотя даже губернаторы могли лишь догадываться, что происходит на борту этих звездолетов или где те по­явятся в следующий раз. И никто, даже сами инкви­зиторы, несшие свою тяжкую службу на Черных Ко­раблях, не знал, что же происходит с ордами отбрако­ванных псайкеров, когда тех доставляют на Teppу. Из­вестно было лишь, что Галактику бороздят тысячи подобных кораблей, идущих по долгому, полному ужаса маршруту от священной прародины Человечества и об­ратно, везущих богатый урожай псайкеров в самое серд­це Империума. На стенах каждого такого звездолета за многие тысячи лет скопились следы псайкерских стра­даний, агонального ужаса и мук бесконечных испыта­ний. Многие пленники так и умирали на Черных Ко­раблях, и их души навсегда оставались здесь, блуждая по мрачным коридорам. Другие же источали столь мощ­ную злобу и страх, что те проникли в самую суть Чер­ных Кораблей и их эмоции эхом звучали в этих стенах.

Не раз и не два эти суда так и не возвращались на Терру. Порой причиной тому становились нападения пиратов, не слишком обеспокоенных страшными слуха­ми, ходившими вокруг Черных Кораблей, а порой их уничтожали и попутные крейсера ксеносов. Бывало и так, что звездолет просто сбивался с пути во время варп-перехода, и тогда даже самые лучшие системы сдержи­вания не могли помешать хищникам Хаоса поселиться в телах столь драгоценного груза. В этом случае псайке­ров ждала незавидная участь — пирующие чудища рва­ли на части их души, пожирая пленников заживо. Кош­марные события, разворачивавшиеся на заблудившихся звездолетах, не мог представить или вынести ни один нормальный человек. «Провозвестник гибели» как раз и являлся таким пропавшим в варпе Черным Кораблем.

Сарпедон ощущал, как боль сочится по влажному черному полу, стекает по похожим на огромные кин­жалы стальным колоннам и капает с ребристой поверх­ности высокого свода. «Провозвестник гибели» когда-то был наполнен перепуганными мужчинами, женщи­нами и даже детьми — псайкерами, переправляемыми на Терру, — а затем заблудился в варпе, и немысли­мо древнее судно окончательно стало юдолью ужаса и страданий.

Воющие Грифоны бежали через зал, стреляя изо всех стволов. Люди Сарпедона встретили их плотным загра­дительным огнем, и уже в следующую секунду битва начала уносить жизни. Валились на палубу Грифоны, падали убитые первыми выстрелами Испивающие Ду­ши. Сарпедон укрылся за массивной глыбой, оторвав­шейся некогда от ребристого потолка, и оглянулся в на­правлении высокого арочного прохода, уводящего к ком­плексу тюремных камер — темному лабиринту, чьи коридоры, казалось, противоречили правилам геометрии и логики.

— Салк! Удерживайте фланги! Остальным отсту­пить! — приказал командор.

Сержант Салк со своими людьми закрепился на флан­ге среди стальных обломков, некогда составлявших часть потолка. Испещренные знаками печатей псайканы, они обрушились, когда «Провозвестник» беспомощно болтал­ся в варпе.

Десятки Испивающих Души устремились туда, в то время как остальные вернулись к Сарпедону и теперь обстреливали проходы.

Командор увидел лорда Мерчано, узнав того по яр­кому свету, исходящему от лезвия топора. Над головой библиария Воющих Грифонов сверкал энергетический ореол. В это мгновение Сарпедон мог думать только об этом противнике — они наконец-то встретились лицом к лицу, и командор понимал, что другого шанса спра­виться с Грифонами не будет. Если, конечно, шанс во­обще был.

Противники уже пошли врукопашную, перепрыгивая через пыточные блоки и врезаясь в самую гущу Испи­вающих Души. Те не оставались в стороне и тоже бро­сались навстречу своим врагам. Последовал общему при­меру и сам Сарпедон, схлестнувшись с офицером, кото­рый вращал силовым мечом так, словно держал в руках легкую шпагу. Судя по меткам на наплечнике красно-зо­лотой брони, богато украшенной знаками героических побед, командору противостоял ротный капитан.