— Есть известия из Дюрбрехта, — сказал наместник, когда я наполнил свою чашу золотистым вином.

Ничего удивительного в общем-то не было. Школа колдунов действовала, кроме всего прочего, еще и как главный информационный центр, куда стекались сообщения и отчеты колдунов со всего Дарбека. По напряженным лицам моих собеседников и по тому, как тяжело давались Кэрну слова, я понял, что новость, которую они получили, была не из приятных. Сделав глоток вина, я стал ждать.

— Вернулись Повелители Небес, — сказал наместник.

Я кивнул, полагая, что за свойственной всем уроженцам запада немногословностью молодого человека кроется что-то очень значительное.

Казалось, что он и вовсе ничего больше не скажет, так что я решился высказать предположение:

— Новый набег? Многочисленный?

Кэрн покачал головой, посмотрел на Третина и знаком попросил его ответить.

Жрец-ведун сказал:

— Нет, тут дело другое.

Они обменялись короткими взглядами, точно, позвав меня, сожалели теперь об этом. Я решил задать наводящий вопрос:

— В чем же разница?

Третин задрал свою тронутую сединой бороду.

— Они почти не нападают. По крайней мере, они только дважды проявляли свою активность в отношении Дюрбрехта и также дважды против Кербрина.

Я нахмурился, сдерживая свое нетерпение и проклиная их медлительность. Не будь они столь знатными особами, я бы употребил одну из тех уловок, к которым в подобных случаях прибегают Сказители, но сейчас я ждал, придерживая язык за зубами.

Кэрн сказал:

— Ни тому, ни другому городу почти не было нанесено никакого вреда.

Третин добавил:

— Стражи уничтожили половину флота и в том, и в другом случае и еще больше кораблей повредили.

Кэрн продолжил:

— Остальные были также уничтожены.

Мне хотелось побыстрее узнать все.

— Но, — произнес Третин, — Повелители Небес начали другую игру.

С этими словами он протянул руку к графину и наполнил свой кубок. Кэрн молча с мрачным видом смотрел в залитый солнцем прямоугольник окна.

Меня все это начинало бесить.

— Другую игру?

Колдун опустил голову и ответил:

— Да, у них теперь другая тактика.

Произнеся эти слова, он вновь замолчал, и я перевел свой взгляд на Кэрна, страстно желая, чтобы они развязали наконец свои тугие языки уроженцев запада. Прошла, как мне казалось, целая вечность, прежде чем Третин продолжил:

— Они используют корабли меньшего размера, пропорциональные копии больших судов.

Больше сдерживать свое нетерпение я не мог.

— Ну так, стало быть, и угроза стала меньше. Они что, надеются одолеть нас меньшим числом воинов?

На сей раз мне ответил Кэрн:

— Если только это не разведывательные операции, которые, как полагают в вашей школе и как думает Третин, Хо-раби предпринимали в последние годы.

В голосе его чувствовалась новая, даже несколько неожиданная, уверенность. Я кивнул:

— Да, мы полагали, что они проверяют нашу обороноспособность. Мы думали, что проверки эти делаются для приготовления к Глобальному Нашествию.

Наместник издал горький смешок. Теперь, обращаясь ко мне, он смотрел прямо в глаза:

— Я кое-что смыслю в военном деле и вряд ли стал бы посылать сотни людей в разведку. Это задача для небольших легкоконных соединений, способных передвигаться быстро и незаметно.

Я понял его:

— Небольшие корабли…

Кэрн кивнул в знак согласия:

— Маленькие и быстрые, им легче проскользнуть невредимыми через заграждения Стражей.

— И сообщить о том, что увидят? — уловил я его мысль.

— Мы подозревали, что Хо-раби используют какие-то магические средства, чтобы держать связь с теми, кто посылает их сюда.

Третин сказал:

— Дело обстоит хуже. Они использовали волшебные средства, это так. Но ни одно из них не могло быть достаточно надежным при таких расстояниях. Мы нашли способ помешать им делать это.

— Тогда что же, — спросил я, тщательно подбирая слова, сознавая, что голос мой стал глухим от неприятных предчувствий, — что же означает это «хуже»?

Колдун почесал бороду, прежде чем ответить. Я только в тот момент заметил грязь под его обкусанными ногтями.

— Они нашли способ полностью управлять воздушной стихией, поэтому воздушные течения больше не важны для них, Повелители Небес могут управлять и ими.

Ужас охватил меня. В мозгу у меня возникла точная картина тех едва различимых существ, которые окружали корабли наших врагов. Я полагал, что они сообщают движение воздушным драккарам, но я и предположить не мог, что они могут справиться с главными воздушными течениями. Забывая о субординации, игнорируя вежливость, я попросил колдуна продолжать.

Тот, если и заметил мое выразительное движение, то не обратил на него никакого внимания.

— Суда меньшего размера могут двигаться сами по себе.

Вот это была новость так новость!

— А как же Стражи? — воскликнул я. — Школа волшебников? Разве они не могут остановить корабли? Уничтожить их?

— Только часть из них, — ответил он. — Причем небольшую. Наше волшебство избрало другую дорогу. Мы, Дары, никогда не пытались управлять духами стихий.

Старое воспоминание, упрятанное в один из тех ящичков, о которых говорил нам когда-то покойный Мартус, вспыхнуло в моем мозгу. Я сказал:

— Когда-то мы умели управлять драконами.

— Да, когда-то, — согласился Третин. — Но драконы были существами из плоти и крови, и Властители могли найти способ установить контакт с этими чудовищами. Духи воздуха — совсем иное дело, ими мы управлять не умеем.

— К чему говорить о драконах? — спросил Кэрн. — Они мертвы, как и Властители. Опасность угрожает нашему сегодняшнему дню, нашему завтра.

Третин пробормотал что-то в знак согласия. Я задумался: они были правы. Какой смысл рассуждать о драконах сейчас и здесь?

— В Дюрбрехте ожидают вторжения? — спросил я.

Колдун обратил свое лицо к наместнику. Кэрн высказал официальную точку зрения так, словно заучил эти слова наизусть.

— Великий Властелин Гаан приказывает нам приготовиться. Мы не знаем, насколько возросла мощь наших врагов, но если им удастся заставить духов работать на себя… — Он сделал паузу, точно то, что он должен был сказать, сковывало его язык. — Мнение таково, что Повелители Небес ударят на нас в этом либо в следующем году.

Третин добавил:

— В школе колдунов полагают, что это случится в самом начале следующего года.

Я сказал:

— Но если им больше не страшны ни воздушные течения, ни волшебство наших Стражей…

Третин поднятием руки попросил меня замолчать.

— Сейчас, как мы считаем, эта их новая власть над воздушной стихией еще недостаточно сильна, чтобы дать им возможность с помощью духов передвигать корабли большого размера.

— Пока, — сказал Кэрн, и голос его при этом был так же мрачен, как и выражение лица.

Я спросил Третина:

— Получается, что у вас в распоряжении целый год, чтобы подготовиться к войне. Так неужели вы, колдуны, не найдете способа справиться с элементалами?

Третин в ответ покачал головой, и я увидел, как обнажились в горьком оскале порченые зубы колдуна.

— За год? Нет. По нашему мнению, Повелители Небес потратили на это десятилетия, может быть, даже века. Знаете ли вы, что дает обладание такими силами?

Я покачал головой, чувствуя себя абсолютно беспомощным. Мысль о Рвиан внезапно пришла мне в голову. Третин продолжал:

— Непостижимую власть. Нам придется пересмотреть все наши положения, все, что мы знаем.

Я кивнул, чувствуя, как кожа на моем лице натянулась. Во рту у меня пересохло, я наполнил свой кубок и сделал несколько больших глотков.

Вино дало мне соломинку надежды, и я спросил:

— Но это будет не первое нашествие. Мы всегда побеждали Повелителей Небес. Неужели на сей раз все так изменилось?

Третин сломал эту соломинку.

— Очень сильно изменилось. Раньше они передвигались по воле воздушных течений. Разве в вашей школе не говорили вам об этом?