Отправка групп происходила с интервалом в пару минут. Мы покорно стояли, ожидая команды от магов. За составом и осмотром снаряжения следила Лира, законница. Никого из наставников на стадионе не было.

— Удачи ребята, — кивнула она, получив отмашку от магов. — Повеселитесь там. Встретимся через четыре дня, — и задорно подмигнула. Я улыбнулась. Приятно получать такое напутствие, а не слушать сухие речи от Калистара или Иртана.

— Как-то странно он сверкает, — послышался озадаченный голос Сая сзади, когда я уже вошла в голубоватое свечение коридора.

Ощущение похожее на то, когда я умирала и летела в темном небе с бешеной скоростью среди смазанных звезд. Дыхание захватывает, как на горках. Я зажмурилась. Визжать не стала, хотя очень хотелось. Полет закончился внезапно жестким приземлением. Я кувырком погасила инерцию. Как пробку из бутылки высаживают! Встаю, отряхиваю налипшие на одежду листья и какой-то мох.

— Мне кажется или Сай нас сглазил? — подозрительный голос Грини совсем рядом. Я подняла глаза, забросив очистку одежды и подавилась своим вопросом.

Либо заповедники императора находятся в тропиках, либо мы попали в очередные неприятности. Вместо обещанных лесов, расположенных недалеко от столицы, мы попали под яркое солнце и пальмы, на которых висело что-то похожее на гибрид банана с баклажаном.

— А я-то тут при чем, — выдохнул Сай, оглядываясь по сторонам.

— А кто про странные свечения говорил? — напомнил Гриня.

— Так я что увидел, то сказал. Раньше часто коридорами пользовался, таких искр не было, — пожал он плечами, поглаживая жесткую кору ближайшей пальмы. — И деревьев таких я тоже не видел, только слышал.

— Это пальмы, — уверенно объявляю я. Сразу вспомнился отдых в Египте. На теплом песке под шум моря. Я закрыла глаза, подставляя лицо горячим лучам солнца и вдохнула обжигающий воздух. Плащ тут явно лишний. Скинула его на землю. Зверь, тоже не привычный к жаре, тут же устроился в тени, под кустом.

— Зачем кому-то так уродовать деревья, обрубая ветки до самой верхушки? — пробормотал Гриня.

— Их никто не обрубал, они такими растут, — улыбнулась я, стараясь не думать, что все-таки моя удача не отстает и подкидывает все новые сюрпризы. Будем надеяться, что в этот раз они приятные, позагораем четыре дня.

— Не слышал о таких, — нахмурился зеленый. Он стоял с закрытыми глазами и будто прислушивался к чему-то.

— Потому что они растут только на Диких островах, — сообщил Сай.

— Мы на Диких островах? — поворачиваюсь к принцу. Если так, то тут где-то есть академия магии. Посмотреть бы, как тут живут. Тут содержание магов десять к одному не одаренному.

— Не уверен, — покачал головой Сай. — Населены из них только три, а всего в архипелаге около сотни. Кто даст гарантию, что мы попали на обитаемый? — по коже у меня пробежали мурашки. Не хотелось бы застрять на необитаемом острове. А если с аркой перехода действительно что-то было не так, то тут и потеряться недолго. Искать нас может, и будут, но точно не в далеком море-океане.

— Жара, — протянул Тролль, скидывая одежду, оставаясь в одних штанах.

— Это точно, — кивнул Сай, раздеваясь. Гриня тоже расшнуровывал рубашку. — А ты что, мерзнешь? — обернулся ко мне принц. Я стою, закатываю рукава у рубахи и штанины до колена.

— Да нормально мне, — заикаясь, сообщаю. Везет им, раздеться могут.

— Это потому что дохлый, — хмыкнул Сай.

— Заткнись, принцесска, — толкнул его в плечо Гриня. Принц в этот момент тоже закатывал штаны, прыгая на одной ноге. От толчка не удержал равновесие и ласточкой полетел в ближайшие кусты. Послышался треск и мат, которого не ожидаешь услышать от аристократа.

— Ты, зеленый, сейчас точно заболеешь, — зашипел, выбираясь из зарослей Сай. Длинная коса растрепалась, красуясь застрявшими в волосах ветками, одежда порвана, а открытые участки тела исцарапаны. Куст оказался с колючками. Гриня ойкнул и спрятался за спину невозмутимо взирающего вокруг Тролля. Я отвернулась, давясь смехом.

— Давайте уже заканчивать, — стукнул кулаком по стволу пальмы Тролль, глядя, как Сай и Гриня гоняются друг за другом вокруг него. Пальма возмущенно закачалась от такого обращения и уронила на многострадальную голову принца внушительную связку фиолетовых бананов.

— Не могу больше, — я уселась на плащ, валяющийся на земле и захохотала в голос, наблюдая за нашей компанией.

Гриня переводил дух, усевшись рядом со мной, Сай опасливо изучал фиолетовые бананы, а Тролль задумчиво почесывал затылок. Весело у нас началось Испытание. Я развалилась на плаще, закинув руки за голову. Солнце припекает. Хорошо, особенно после серого неба и холодных ветров. Ощущение, круче, чем когда из российской зимы на самолете прилетаешь на юг. Тут разница еще более ощутима, переход занял какие-то секунды, а не часы.

— А что нам выдала законница? Что за снаряжение? — вспомнила я, что Тролль, как и другие участники команд принимали из ее рук какой-то сверток.

— Амулеты исцеления и экстренного возврата. На крайний случай. — Перебрал северянин наши сокровища.

— Может, вернемся? — предложил Сай.

— А причина? — хмыкнула я.

— Так ты вокруг посмотри, — в коем-то веке согласился с принцем Гриня.

— И что? — возразила я. — Только потому, что увидели не то, что ожидали — возвращаться? Глупо это. Опасности нам пока не грозит, а слухи о том, что Испытание будет проходить в заповеднике — лишь слухи. Так что не думаю, что это хорошая идея.

— Согласен с Феем, — кивнул Тролль. — Мы дураки что ли, убегать без причины. Так Испытание завалим. Позор. Группа вернулась через полчаса после отправки. Сами подумайте. Иртан нас сгноит за такое.

— Угу, — протянул Гриня. Сай в это время заботливо вытирал мелкие царапинки вышитым носовым платочком, смоченным водой.

Я оглядела наши пожитки. Вода была только у Тролля в большом бурдюке и Сая в маленькой поясной фляге. Надолго не хватит. Надо бы осмотреться, а то в темноте много не наисследуешь. Да и о еде подумать стоит. Я опасливо косилась на темно-синие бананы. Стоит ли их пробовать? В крайнем случае, рискну. Желудок заурчал, напоминая, что сегодня остался без завтрака. Я-то рассчитывала выйти в город, заселиться в какую-нибудь гостиницу и там вкусно поесть. Эх, мечты. Как же не вовремя дед объявился. Интересно, действительно за мной или по другой причине? Скорее всего, я чего-то не знаю. Сам бы он ради меня не поехал. Прислал бы кого-то для транспортировки моей тушки.

— Давайте экскурсию устроим, — предложила я, когда спина устала лежать. Да и жарко становится на солнце. Утро медленно проходило, уступая место душному южному дню.

— Кого устроим? — заинтересованно подняли головы ребята. Они тоже лежали, греясь на солнце. Только Тролль устроился в тени, под пальмой, недалеко от моего дремлющего Зверя.

— Осмотримся, говорю! — встала, разминаясь. — Воды мало, еды нет.

— А ты еще и ешь? — деланно удивился Сай. — Ни разу тебя в столовой не видел за время обучения. Думал, ты свою пайку этому здоровому отдаешь, — он махнул рукой в сторону северянина. Я скрипнула зубами, но промолчала. — Потому и дохлый, — он оскалился.

— Принцесска, умолкни, — лениво напомнил о своих недавних угрозах Тролль.

— А я просто интересуюсь, — пожал он плечами и тоже поднялся.

— Гриня, ты идешь? — пинаю носком сапога зеленого в ногу. В ответ невнятный стон. — Понятно, — протянула я. — Сай, пойдем вдвоем что ли.

— Да запросто. — Улыбается. — У тебя ноги короткие. С тобой хоть на край света.

— Это ты к чему? — сощурилась я.

— Так я убежать успею, пока тебе хватать будут. У меня ноги длиннее, а значит, и бегаю быстрее, — у Сая сегодня в программе, видимо, выведение меня из себя. Возмездием за мои страдания стал прилетевший принцу в голову банан. Тролль тихо посмеивался, глядя на потирающего ушибленное место Сая.

— Ладно, идем. — Вздохнула я, поняв, что больше никто не пойдет.

Третьим в нашу компанию позвала Зверя. Ему было явно лень, но совесть победила, и он присоединился к исследовательской экспедиции. Без него бы я не пошла. Тут заблудиться проще простого. Пальмы, пальмы, жухлая трава и редкие кусты. Мы попали в засушливое место, но чем дальше, тем гуще становились кусты, появились какие-то странные деревца, увитые чем-то вроде лиан. Странное место. Только что были пальмы, а через десять минут ходьбы уже начались настоящие джунгли. Сай тоже перестал меня подкалывать и хмурился. Под ногами начало хлюпать. Сапоги увязали во влажном мхе.