Все это Мелисса знала и без него. Девушка понимала, прекрати она отношения с Саймоном, ее карьера в шоу-бизнесе будет завершена. И все же никакая сила не могла ее принудить выйти замуж за Саймона. Она его не любила и не представляла себя его женой.

— И подумай, сколько времени, сколько средств я в тебя вложил!

Мелисса продолжала молчать, и это только раззадорило Саймона.

— Да на твоем месте любая известная модель визжала бы от радости, получи она предложение выйти замуж за Саймона Ролфа! А ты бросаешься…

Не окончив фразы, Саймон вновь вскочил и, в ярости всплеснув руками, вновь принялся ходить по комнате.

Видимо, Мелисса своим отказом затронула его больное место. Она не пыталась возражать Саймону, понимая, что эта вспышка гнева вызвана не чем иным, как его оскорбленным самолюбием. Вряд ли Саймон сам верил в то, что говорил. Знал он также и то, что сама Мелисса прекрасно это понимает.

Мелисса ничуть не сердилась на Саймона. Скорее, ей было его жаль. Она была ему даже благодарна за то, что он перевел разговор в материальную плоскость. Ей не доставляло ни малейшего труда сносить его упреки в затратах сил, времени и денег.

Гораздо тяжелее было бы Мелиссе сохранять хладнокровие, вздумай Саймон взывать к ее чувствам, к жалости, говорить о своей любви. Но нет, ничего подобного Саймон делать не собирался. Мелисса в очередной раз убедилась в том, что Саймон прежде всего бизнесмен. И это его качество проявлялось во всем, чем бы он ни занимался.

Мелисса предполагала, что именно это свойство Саймона позволило ему достичь невероятных успехов в бизнесе.

— И потом я объявил о нашей помолвке в присутствии трехсот человек. Большинство из них — люди весьма влиятельные. Как прикажешь мне теперь быть?

Мелисса пожала плечами:

— Можно подумать, мы первая пара, чья помолвка не привела к свадьбе. Через несколько месяцев объявишь о расторжении помолвки, вот и все.

Мелисса искренне пыталась помочь Саймону выйти из затруднительного положения. Видимо, Саймон это почувствовал, поскольку перестал бесноваться и с некоторым сомнением посмотрел на нее.

— Да, но… — неуверенно начал он. Затем, вновь потеряв самообладание, принялся кричать: — Нет, это просто уму непостижимо! Отказываться от моего предложения, да еще советовать, как мне следует поступить!

Саймон подлетел к бару и, щедро плеснув в бокал виски, залпом выпил. Некоторое время он молчал, задумчиво вертя бокал в руках.

— Учти, Мелисса, — заговорил он тихим, таящим угрозу голосом. — Стоит тебе принять окончательное решение отказаться вступить со мной в брак, и тогда…

Саймону не было нужды договаривать. Мелисса и без того поняла, что означает это «и тогда». Конец ее мечтам о головокружительной карьере в шоу-бизнесе, славе, признании. Несколько мгновений Мелисса взвешивала на невидимых весах, стоят ли ее планы того, чтобы навеки связать себя с нелюбимым мужем.

— Нет, Саймон, я не буду твоей женой. Это окончательно.

Мелисса произнесла это, не глядя на Саймона. Сейчас ей было физически тяжело продолжать этот разговор. Мелиссе вдруг показалось, что время обратилось вспять — все это в ее жизни однажды уже было. Те же попытки мужчины удержать ее, та же боль в глазах, даже возвращение обручального кольца…

Вот только единственное, что объединяло этих мужчин, — отдаленное внешнее сходство. И еще следовало признать, что каждому из них Мелисса была по-своему дорога.

— Тогда убирайся отсюда. Вон. Немедленно.

Эти короткие реплики прозвучали отрывисто и бесстрастно, словно военные команды. Мелисса, по-прежнему не глядя на Саймона, молча вышла из гостиной и отправилась собирать вещи.

Она переоделась в свои любимые джинсы и блузку, бросив роскошное вечернее платье на кровать. Больше оно ей не понадобится, однажды ее в нем уже видели. Мелисса усмехнулась. Последняя дань гламурной роскоши. Что-то ее ждет впереди?

Мелисса быстро собрала вещи в удобную кожаную сумку и, перебросив ее ремень через плечо, направилась к лестнице, ведущей в холл. Саймон уже ждал ее у входной двери.

— Ты думаешь, что благодаря своему смазливому личику и прошлым заслугам сможешь продолжить карьеру в этом городе? — Саймон насмешливо покачал головой. — Учти, первое, что тебе следует сделать, едва ты шагнешь за порог этого дома, так это подыскать жилье подешевле. Одумайся, потом будет поздно.

Мелисса, не замедляя шага, вышла из коттеджа и направилась к гаражу. Саймон слышал, как она вывела из гаража свой «плимут», как открылись автоматические ворота. Послышалось тихое урчание мотора, Мелисса выехала на подъездную дорожку, и вскоре все стихло.

Саймон еще какое-то время стоял у окна гостиной. Он не верил, что Мелисса может навсегда исчезнуть из его жизни. Это всего лишь выходка избалованной девочки. Нет никаких сомнений, Пройдет самое большее три-четыре недели, и Мелисса приползет обратно.

Да и как может быть иначе?! Устав натыкаться на постоянные отказы, вежливые и не очень, Мелисса обнаружит, как быстро о ней забывают и, что тоже немаловажно, с какой стремительной быстротой тают деньги на ее банковском счете. Кроме того, привычка к определенному образу жизни непременно даст себя знать.

За эти несколько месяцев Мелисса привыкла не считать денег. Каково-то ей будет столкнуться с необходимостью покупать платья на сезонных распродажах и экономить каждый цент!

Все эти соображения вселяли в Саймона твердую уверенность, что Мелисса вернется. Вот только примет он ее на своих условиях. Мелисса славная девочка, но она заслуживает хорошей взбучки. Мелиссу надо наказать.

Мелисса последовала совету Саймона подыскать недорогую квартиру. Это было делом нелегким, так как само понятие дешевизны в Калифорнии весьма относительно. Наконец она остановила свой выбор на крошечной квартирке в северо-восточной части Лос-Анджелеса. Конечно, ее нечего было и сравнивать с уютным двухэтажным домом, в котором она жила последние несколько месяцев. Но Мелисса не унывала — она была уверена, что надолго здесь не застрянет.

Несмотря на драматические события, предшествовавшие ее переезду, Мелисса прекрасно выспалась и чувствовала себя на удивление бодрой и отдохнувшей. Она с наслаждением выпила первую утреннюю чашку кофе и вышла на небольшой балкон. Некоторое время Мелисса стояла, облокотившись на витые чугунные перила и слегка откинув голову назад. Она с наслаждением вдыхала свежий утренний воздух и упивалась блаженным ничегонеделанием.

Мелисса знала, что очень скоро не сможет позволить себе бездельничать. Если она хочет выжить, ей предстоит очень много работать. И что еще важнее — найти эту самую работу.

Приходить в агентство «Мередит» не имело никакого смысла. Ссора с Саймоном исключала для Мелиссы возможность продолжать работу в его агентстве, несмотря на то что ее контракт с ним не истек и наполовину. И даже на то, что самые завидные рекламодатели обрывали телефоны «Мередит», буквально умоляя сняться в роликах именно Мелиссу.

На ее участие в рекламных показах был такой спрос, что порой Мелисса чисто физически не смогла бы успеть поучаствовать во всех съемках. Однажды они с Саймоном в шутку подсчитали, что ей пришлось бы работать круглые сутки, не позволяя себе даже минутного перерыва.

Но что все это значило в сравнении с гневом Саймона! Мелисса не страдала манией величия и понимала, что и без нее «Мередит» не утратит своего статуса одного из самых престижных рекламных агентств Лос-Анджелеса. Вокруг Саймона постоянно вился рой красивых и талантливых моделей, каждая из которых будет счастлива занять место Мелиссы. Во всех смыслах.

Что ж, «Мередит» — не единственное агентство в Лос-Анджелесе. Есть еще гигант «Эдвертисмент кристл», да и несколько фирм рангом пониже «Мередит», но вполне надежных. С некоторыми из них Мелисса успешно работала, заключая одноразовые контракты.

Мелисса решила начать именно с «Эдвертисмент кристл», руководство которого относилось к ней благосклонно. Несколько раз они обращались непосредственно к Мелиссе с просьбой поучаствовать в съемках. «Эдвертисмент. кристл» даже заключило с ней несколько небольших соглашений о сотрудничестве, минуя Саймона.