Когда врагов поблизости нет, заботливый отец занят другим важным делом: он непрерывно машет, как веером, грудными плавниками, чтобы в домик всё время поступала свежая вода и омывала икринки.

Наконец из икринок выклевываются личинки с огромными желточными мешками. Первые дни маленькие колюшки почти не двигаются. Неудобно ведь плавать с таким мешком! Захочет малыш повернуть направо, а вместо этого течение перевернет его через голову и понесет совсем в другую сторону.

Такого неуклюжего пловца всякий обидит!

Но колюшка — отец не выпускает из гнезда этих беспомощных детенышей. Только попробуют выплыть, сейчас же загоняет обратно: не время еще таким младенцам выходить на прогулку. Сидите дома, малыши, да питайтесь своим желтком.

К тому же времени, когда у личинок истощится запас желтка, они подрастут, превратятся в стройных молодых колюшек и расплывутся.

Маленькая рыбка макропод также заботливо охраняет свое потомство.

Макропод — обитатель жарких стран. Водится он в реках Африки, Южного Китая, Индо — Китая.

Часто живет в канавах рисовых полей. Уже около ста лет, как завезли его в Европу, но у нас макропода увидишь только в аквариумах.

Это очень интересная рыбка. Приспособилась она жить в теплой стоячей или медленно текущей воде, где так мало кислорода, что другая рыба там задыхается.

А макропод живет.

У него развился особый наджаберный орган. Он соединен с жаберной полостью, где разветвляется масса складок слизистой оболочки. Они изгибаются так причудливо, что напоминают лабиринт. Вот почему рыб, у которых есть такой орган, назвали лабиринтовыми.

Захватывая воздух, макропод катает его во рту, при этом обогащает кислородом воду, которая соприкасается с этим воздушным шариком, и гонит эту воду в лабиринт. Здесь тысячи мельчайших кровеносных сосудиков забирают кислород из воды и разносят его по телу рыбки.

Как же развивается икра у макроподов? Ведь икринкам очень нужен кислород. В теплой стоячей воде они жить не могут, задохнутся.

Что же делать?

И макропод мастерит гнездо для своей икры из самого необычайного строительного материала — из воздуха, из крошечных воздушных пузырьков, прозрачные стенки которых состоят из слюны рыбки.

Когда наступает пора икрометания, самец макропод начинает забирать очень много воздуха, гораздо больше, чем обычно. То и дело высовывается из воды его мордочка, шлепнет губами — и обратно.

Запасшись воздухом, рыбка уходит вниз и выпускает его. Освобожденный, устремляется он кверху маленькими пузырьками. За первым пузырьком уже спешит второй, третий, четвертый… Сколько их! Без счета!

Строительство идет вовсю!

Вскоре на поверхности воды появляется серебристая пена из нескольких слоев пузыречков. Эта пенная шапка светится, переливается разными цветами в солнечных лучах.

Вот и готово гнездо из воздуха! Теперь самочке остается заполнить его икрой.

Я познакомилась с парочкой макроподов как раз в то время, когда значительная часть поверхности маленького аквариума была покрыта пеной из многих слоев этих пузыречков. Строительство воздушного гнезда, видимо, было закончено.

Сам «работничек», нарядный, расцвеченный яркокрасными и изумрудными полосками, плавал под своим сооружением, выражая заметное беспокойство. Он то и дело подплывал к самочке, как бы приглашая ее к гнезду.

А маленькая самочка стояла неподвижно в уголке аквариума, и казалось, — вид у нее виноватый, будто она извиняется, что не готова еще у нее икра, не дозрела, поторопился строитель с гнездом.

Мне рассказали, что нередко в аквариуме можно наблюдать и другую картину.

Воздушный домик еще не выстроен, а самочка начинает проявлять большое беспокойство. Она суетливо плавает по аквариуму, начинает гоняться за самцом и сильно толкает его в бок носом.

Это можно понять так: «Икра у меня готова. Где же гнездо? Что ты, заснул, что ли? А ну, поторапливайся!»

Однако чаще дело обходится спокойнее: гнездо бывает закончено как раз во — время.

И тогда самец загоняет самочку под гнездо, она переворачивается брюшком кверху и выпускает струйку икры.

Вот ведь как ловко! Икринки попадают прямо в гнездо, между пузырьками воздуха. Здесь‑то уж икре будет достаточно кислорода. Это как раз то, что так необходимо икринкам. Ведь в каждой началась жизнь, развивается зародыш, он и дышит.

Если какая‑нибудь икринка не попадет в гнездышко из пены, макропод — самец тотчас же ее подхватывает и водворяет на место.

Кажется, всё в порядке. Теперь маленький строитель, так же как и колюшка, остается охранять зыбкое свое сооружение и его обитателей.

В аквариуме это не такое уж сложное дело: тут нет врагов, которые захотели бы полакомиться икрой, нет ветра, который может сбить в кучу пузырьки или, напротив, разорвать легкую пену.

Главная забота здесь — «ремонтировать» постройку, заменять лопнувшие пузырьки воздуха новыми.

Другое дело — где‑нибудь в южной реке. Там зевать не приходится!

Не успел макропод отогнать какого‑нибудь хищника, — новая напасть.

Налетел ветер, дрогнула вода, качнулся легкий домик, и все икринки сбились в кучу. И пузырьки воздуха переместились; в одном месте их много, а в другом почти вовсе нет.

Снова надо наводить порядок. Тут наш сторож превращается в своеобразного «коменданта дома».

Надо расселить жильцов, чтобы всем было свободно и удобно.

Снова осторожно распределяет он, как нужно, икру и пузырьки воздуха.

В домике наступает, наконец, пора великих событий. Икры уже нет, зато появились крошечные личинки. Их почти не заметно, — такие они прозрачные. Но заботливый отец хорошо их видит и попрежнему не спускает с них глаз, пока они не подрастут и не окрепнут.

Ведь врагов у личинок видимо — невидимо. И даже в аквариуме, где плавает только парочка макроподов, малышам грозит опасность от самки; поэтому аквариумисты ее обычно отсаживают после икрометания в другой аквариум.

У макроподов намного икры, а у рыбки горчака — еще меньше, всего сотня икринок.

Водятся горчаки и в наших реках, и во Франции, и в Китае — во многих странах. Любят они жить на быстром течении, но часто встречаются и в медленно текущих, даже стоячих водах.

Снова возникает вопрос: как же в такой бедной кислородом воде может развиваться икра? Ведь гнезд из воздушных пузырьков горчаки не строят.

И вот что заметили ученые: горчаки водятся только там, где есть ракушки с закрывающимися створками — двустворчатый моллюск. Где нет моллюска, там нет и горчаков.

Что за история! Какое значение для жизни горчаков имеет этот моллюск? Питаться им горчаки не могут: моллюск такой же величины, как сама рыбка.

Однако моллюски, оказывается, весьма полезны, даже необходимы для горчаков. Рыбки приспособили их, так сказать, «в няньки» своему потомству.

Самочка, улучив момент, когда створки какой‑нибудь ракушки приоткрыты, выпускает свои икринки в тело моллюска. Икринки попадают в жаберную полость моллюска и остаются лежать между жабрами. Здесь всегда много воды, богатой кислородом, и икринки прекрасно развиваются.

Вряд ли непрошенные жильцы доставляют особое удовольствие моллюску, но что поделаешь — приходится с ними мириться.

А икринкам хорошо в раковине — спокойно. Лежат они, будто в маленькой крепости, упрятанные от врагов. Разве только кто‑нибудь проглотит самого моллюска. Что ж делать — всё случается.

Когда выведутся личинки, они сперва не покидают моллюска. Невольная нянька медленно передвигается по дну, занятая своими делами, а молодые горчаки остаются в этом живом домике, питаются собственными запасами желтка и подрастают, укрытые за крепкими створками раковины.

А это что за зверь? Поглядите‑ка!

Хвост у него загнут крючком, голова похожа на лошадиную.