— Уважаемые эры, — Арролд поднялся с места, и, вытащив из-за отворота камзола небольшой свиток, укутанный в сложную вязь защитного плетения, положил его на стол. — Наши соседи в землях Шаэр, просят дозволения Совета мастеров Вязи Аэн-Мора, на присутствие сьерра Т'мора гардэно Рауд Шаэр-и-Нилл в стенах Академии и Великих Башен, с правом доступа к инкунабулам библиотек Хорогена.

— Риссы… — С непонятными интонациями протянул кто-то из мастеров. В ту же секунду, свиток, лежащий перед Арролдом, полыхнул печатями и моментально утонул в камне стола, чтобы через секунду всплыть зеленоватыми строчками текста перед лицом каждого мастера Вязи присутствующего в зале. Мельком глянув на короткое послание, лич взмахнул рукой, привлекая внимание присутствующих.

— Думаю, этот вопрос мы будем решать за закрытыми дверьми. Эр Арролд, сьерр Т'мор, было интересно познакомиться, но сейчас я вынужден просить вас покинуть зал совета. Ждите. Решение по этому вопросу будет доставлено вам до полудня следующего дня.

Двери за спиной Т'мора и Арролда распахнулись, и на пороге застыли две копии давешних «статуй», встретивших гостей в холле Башни.

— Ну и что ты думаешь? — Поинтересовался Т'мор у Арролда, едва они оказались у подножия бесконечной лестницы.

— Странно это все. — Задумчиво произнес хорг, и не сбавляя шага повернул к давешнему трактиру. — Вообще-то площадь, не совсем подходящее место для таких разговоров, так что давай-ка заберем наших животин и отправимся домой. Там хорошенько перекусим и заодно обсудим все произошедшее на совете. Я ведь не ошибусь, если предположу, что у тебя тоже имеется пара мыслей на этот счет?

— Разумеется. — Вздохнул Т'мор. — Может еще и Байду позовем?

— Ты ему настолько доверяешь? Уже? — Арролд даже на мгновение замер на месте, услышав предложение побратима.

— Доверяю или нет, это другой вопрос, и пока его рано обсуждать. — Т'мор подтолкнул Арролда ко входу в трактир. — Но вот то, что он умен и опытен я отрицать не могу. Ты же слышал, что говорил этот Ассил на совете? Если отбросить всю шелуху, то Байда в точности предсказал ход его мыслей. Согласись, было бы глупо отказываться от возможности выслушать мнение умного человека. Даже если ты ему не доверяешь.

— Хм. Как раз я-то ему вполне доверяю. — Тихо проговорил Арролд, одновременно, жестом подзывая трактирщика. Тот вышел из-за стойки и бодро поковылял в их сторону. На лице тора-полукровки светилась такая довольная улыбка, что Т'мор невольно попятился. Некстати вспомнился встреченный у «Белой скалы» тан Грим. Тот тоже сверкал подобной улыбкой, и она не сулила ничего хорошего.

Выслушав словесный поток, излившийся на них из уст трактирщика, Т'мор и Арролд устало переглянулись, и потребовали седлать своих скакунов, при этом еле сумев отвертеться от предложенного гостеприимным хозяином обеда. Еще бы, благодаря происшествию с «броненосцами», известность трактира у площади Великих Башен возросла неимоверно, и за то время что Т'мор и Арролд провели на совете мастеров Вязи, в трактире успело перебывать больше народу, чем за всю прошедшую декаду, так что хозяин заведения вполне мог себе позволить определенную щедрость.

— Вот что за… Где ни появимся, там либо в драку ввязываемся, либо темой для пересудов становимся, а? — Как-то жалобно протянул Т'мор, взлетев в седло Серого.

— И я даже не знаю что из этого хуже. — Согласно кивнул Арролд, и направил своего скакуна в один из переулков. — Ладно уж. Изменить мы все равно ничего не можем. Остается только смириться… и при возможности воспользоваться плодами труда этих сорок.

— У тебя появилась какая-то идея? — Встрепенулся Т'мор, поравняв хаука с конем побратима.

— Не идея… так, мыслишка. — Арролд покрутил кистью руки. — Можно сказать, намек на идею.

— Ну-ну. Расскажешь дома. — Утвердительно кивнул Т'мор. — А сейчас, давай наперегонки. Вытряхнем из ушей всю ту муть, что туда навалили толстолобики вместе с трактирщиком.

— Наперегонки? С хауком? — Хорг фыркнул. — Какой смысл. Даже если Лу сумеет обогнать твоего монстра, Серый ему весь круп обгрызет, но первым прийти не даст.

— Ну… не все так плохо. — Рассмеялся Т'мор. — Серый у меня, парень цивилизованный, без приказа не укусит. И все-таки, Арролд, если не наперегонки, давай хоть просто ходу прибавим. Ну надо же как-то развеяться?!

— Развеяться, говоришь… — Арролд на мгновение задумался. — Хорошо. Но носиться по Аэн-Мору как оглашенным, я думаю, все же не стоит. Зато могу предложить альтернативный вариант. Как насчет охоты? У нас здесь в получасе езды на полдень от города, великолепный заповедник имеется, его Храм содержит. Можно рвануть туда.

— Но это же надолго. Пока зверя найдем, пока поднимем… — Протянул Т'мор. Пребывая в Шаэре, в компании Гора, заядлого охотника, он успел нахвататься вершков в этом искусстве, правда, только теоретически…

— Э, на этот счет не волнуйся. — Отмахнулся Арролд. — Ни с поиском, ни с подъемом зверя, проблем не будет, обещаю. Недаром, такая охота зовется короткой.

— Ну если обещаешь, тогда поехали. — Согласился Т'мор. — Вот только как быть со снаряжением?

— Рогатины возьмем у храмовников, мечи при нас, скакуны тоже. Припасы нам не нужны, я думаю, до полуночи мы обернемся. Правда, и на богатый трофей рассчитывать, тоже не стоит. Половина добытого уйдет Храму.

— Ну и ут бы с ней. Не для того едем. — Скривил губы Т'мор.

— Ну что ж. Тогда вперед. — Арролд пришпорил коня, а хаук Т'мора сам устремился следом, не желая уступать Лу.

Спустя час скачки, хорг и человек въехали на территорию заповедника, оказавшегося небольшой рощей. Появившийся рядом с гостями, хорг-храмовник вежливо их поприветствовал, а услышав от Арролда: «Короткая охота», кивнул и, жестом предложив следовать за ним, привел их на небольшую сплошь покрытую рунной вязью каменную площадку, в глубине рощицы.

— Арролд? — Недоуменно проговорил Т'мор, нервно поигрывая всученной ему храмовником рогатиной.

— Не трясись, все так и должно быть. — Хмыкнул тот. — Поверь.

Стоило скакунам оказаться в центре площадки, как та полыхнула яркой синевой, и охотники оказались в совершенно другом месте. Ровная как стол, степь раскинулась перед ними, чуть шелестя пожухлой травой. Сверху ощутимо припекало солнце.

— Где мы? — Потрясенно пробормотал Т'мор.

— В полуденных степях Пустых земель. — Тут же откликнулся Арролд. — Внимательно смотри по сторонам. Сейчас появится наша дичь.

И она появилась… Чешуйчатый уродец, эдакая помесь ящера и лошади, гулко взревев, вывалился из пылающего провала, развернувшегося в паре метров над землей. Прорыв схлопнулся, а зверь, потянув носом воздух, нашел взглядом охотников… и задал такого стрекача!

— М-да, и почему мы не выбрали вариант с обедом и приглашением Байды? — Вздохнул Т'мор, и дал шенкеля хауку.

Ящера, Арролд убил практически в одиночку, без помощи несколько растерявшегося Т'мора. А растеряться неопытному охотнику было отчего. Инфернал, отмахавший не один десяток миль по степи, и понявший, что странные преследователи не собираются от него отставать, вдруг остановился как вкопанный, а в следующую секунду бросился на охотников. Опередивший скакуна Арролда на пару дюжин метров, Серый, от неожиданности шарахнулся в сторону, и летящая на него туша ящера пронеслась мимо, что бы через несколько секунд взвыть от боли в распоротом боку, куда пришелся удар рогатины хорга. В следующий миг, Арролд уже соскользнул на землю и закрутился вокруг ревущего инфернала. Схватка была быстрой. Не успел разъяренный ящер взмахнуть хвостом, как остро отточенное жало рогатины, впилось ему под подбородок. Тварь взревела, поднимаясь на дыбы, и хорг, тут же отпрянув, ударил рогатиной в открывшееся подбрюшье. Обретший волей храмовников плоть, инфернал захрипел, из ноздрей ударил поток бурой жидкости, и зверь глухо ударился оземь. Мощные лапы скребанули по земле, оставляя на ней глубокие борозды, тело ящера сотрясли конвульсии, и инфернал застыл, выпустив с последним выдохом, темную дымку, которая тут же свернулась жгутом и исчезла.