О Зоне знают практически все. Кто-то понаслышке, обсуждают различные легенды, рассказывают друг другу байки. Что-то из этих баек правда, что-то выдуманные истории. Одни в это охотно верят, а остальные отмахиваются, типа «брехня это всё, ну чё ты лепишь — слепые псы, зомби, исполнитель желаний» (это касается тех кто никогда там не был)… А кто-то испытал все (ну или почти все) прелести Зоны на своей шкуре. Сюда обычно попадают не от сладкой жизни, если это не авантюристы и искатели приключений на свою… голову. Про таких опытные сталкеры говорят «потенциальный труп», потому что большинство таких, если хватает ума остаться в Зоне, долго не живут. Либо попадают в аномалии или натыкаются на мутантов, или попадаются бандитам, а те долго не разговаривают — «Опа, лошара, лови маслину…». Бандитам такие нужны, ведь лучше убить и ограбить такого неопытного «сталкера», чем нарваться на матерого профи, который без боя не сдастся.

Основная часть идет в Зону, чтобы разбогатеть (наслушаются историй про «Зону больших возможностей», клондайки артефактов, Исполнитель желаний), кого-то направили сюда нести службу (не самое лучшее место для службы, и это еще мягко сказано), кто-то скрывается от властей (здесь тот, кем ты был в прошлой жизни, мало кого интересует). У каждого своя цель… И это еще хорошо если эта цель есть. Жалко смотреть на тех, кто здесь просто старается пережить день и не сдохнуть от голода. Такие долго не живут. Или спиваются, или пропадают, причем пропадают в прямом и в переносном смысле.

Вольный сталкер, Сергей Крюков по прозвищу «Бес», в Зоне уже три с лишним года. В прошлом служил в Спецназе ГРУ, но об этом никому не говорил, чтобы меньше было вопросов. Он просто не хотел это афишировать, чтобы его не нашли. Ведь слухи обязательно доходят до высоких чинов, и те начинают интересоваться такими людьми. А кто спрашивал про его службу, коротко отвечал — «в армии».

В Зоне его знают многие. Кто-то его уважает, а кто-то хочет, чтобы он исчез… навсегда… и не важно как, лишь бы его больше не видеть и не слышать. Обычно это бандиты, которым он немало насолил, перебил немало из их числа, но попадаются и другие лица, желающие поквитаться с ним. Враги есть у всех, ни куда от этого не деться. Бес не любил хвастать своими заслугами, относился ко всему просто. Но слухи в Зоне «летают быстрее ветра», поэтому сталкеры нередко сидя у костра или за столом в баре за бутылкой водки, обсуждали его похождения. «Пацаны, слышали, говорят, что вчера Бес с каким-то новичком на Агропроме в засаду к бандитам попали. Их там человек семь было, а они всех положили!», или «Говорят на той неделе Бес от двух кровососов отбился, одного из них ножом убил!». Одни в это верят, другие говорят, что это всё вранье. Но часто находятся те люди, которые сами всё видели или даже были в это время с Бесом плечом к плечу.

Конечно, слухов про этого сталкера не так много как, например, про Меченого или Шрама. В основном в Зоне любили поговорить о тех, кто добрался до ЧАЭС или до монолита. Любили рассуждать о том, кто такие монолитовцы, или же со смехом поговорить о том, например, «какой же Сидорович все-таки упырь, я ему такой хабар приволок, а он мне за него копейки заплатил». Те, кто знали Беса, были уверены в нем. Самому же ему не нравилось что в Зоне столько болтунов, что не успеет какой-нибудь сталкер с ходки вернуться, как все уже знают где он был, с кем, да зачем. С другой стороны, благодаря этим слухам, у Беса всегда была работа. Все знали, что он профессионал и ему можно доверить практически любое задание. За все время он выполнял различные заказы, искал артефакты, был проводником, сопровождал ученых, помогал одиночкам, убивал… Да, убивал. Убивал всяких мразей. Просто так и за деньги. В основном жертвами были бандиты, или сталкеры, которые предали друзей. Попадались и среди вольных сталкеров такие мрази, которые, пока никто не видит, убивали простых людей ради наживы, забирали хабар и скрывались. Но рано или поздно об этом узнавали другие. Таких сталкеров-мародеров Бес убивал без всякого угрызения совести. Он их приравнивал к бандитам, а с бандитами у него свои счеты. Он не считал их за людей, поэтому не жалел.

О том, что Бес выполнял такую работу, о которой с простыми сталкерами не говорят, знали единицы. И эти единицы будут молчать, это в их же интересах. Нередко заказчик и исполнитель даже не знали друг друга, а если знали, то понимали, что если об их делах просочится хоть какая-нибудь информация, будет туго и тем и другим. Что касается совести, Сергея она не мучила. «Мразь — это не человек», — рассуждал он.

Но Бес помимо «простых» и «непростых» заказов еще занимался тем, что тренировал новичков. Простой человек, пришедший в Зону, долго в ней не продержится, если не будет знать здешних законов и тонкостей. Даже если этот человек в прошлом военный, Зона не спросит о былых заслугах и наказывает за малейшие ошибки. У Сергея тоже был учитель в Зоне. Но так как у Крюкова за плечами была служба в спецназе (срочная и контрактная), множество боевых операций… стрелял и дрался он отлично, умел скрытно перемещаться…. Да и еще много чем владел, что могло пригодиться в Зоне. Поэтому сталкеру, взявшемуся обучать Сергея всем законам Зоны, понадобилось не много времени, чтобы из него получилось «что-то толковое».

Крюков никому и никогда не говорил в каких войсках он служил, и почти никому не рассказывал как попал в Зону, не любил вспоминать ту историю. Но многие всё же знали что случилось в тот день на Большой Земле.

Чуть меньше четырех лет назад. Большая Земля.

Майор ГРУ, Сергей Крюков имел не одну награду за боевые заслуги. Боевых операций на его счету было много. Это были различные задания — диверсии, разведка, спасение заложников, ликвидация террористов… В общем полный набор. Справлялся он с ними отлично. Правда, нередко он ослушивался руководства.

Например, однажды, во время ликвидации банды террористов, один из его сослуживцев был ранен и взят в заложники. Молодой солдат, неопытный… И еще одного ранило в ногу. Так как основная часть банды была уже ликвидирована, в том числе и главарь банды, отряд Крюкова получил по рации приказ отступать к точке эвакуации, а на его слова «У них наш!», получил короткий ответ «Выполнять приказ! Конец связи!». В такие моменты Крюков ненавидел свое начальство. «Да пошел ты в задницу!», — подумал он.

— Значит так, — подытожил майор. — Андрюха за главного, ведешь отряд к точке эвакуации.

— А ты? — спросил Андрей, капитан Корнеев.

— Я остаюсь, надо вытащить Санька.

— Тогда мы тоже останемся, — крикнул молодой сержант.

— Нет, — отрезал Крюков. — Вы должны доставить раненого к точке эвакуации. А я прямо сейчас выдвигаюсь в сторону их второго лагеря. Они наверняка Санька туда потащат, будут допрашивать. Если повезет, успею перехватить по дороге.

— Серый, я с тобой пойду, — сказал старший лейтенант Гаврилов. — Вдвоем шансов больше. Кэп и без меня с отрядом справится.

Старлей Гаврилов Анатолий, капитан Андрей Корнеев и майор Сергей Крюков. Эти три бойца не раз вместе бывали в различных передрягах, знали друг друга отлично, были верными друзьями, и всегда старались быть вместе. Для них их дружба была важнее всего. Они дорожили друг другом. Вот и сейчас их, и еще несколько молодых, еще необстрелянных солдат, послали ликвидировать банду террористов.

— Ладно, — не долго думая, согласился Крюков. — Двинули!

— Погоди! Давай я тоже с вами пойду! — капитан Корнеев тоже рвался в бой.

— Нет, Андрюха, ты отряд поведешь. — Крюков посмотрел в глаза кэпу. Он не мог оставить отряд без опытного бойца. Пропадут, молодые еще.