— А нечего к нему лезть, — хмыкнул «новенький».

— Да он словно дохлый был…

— Согла-а-а-асен, — протянул новичок, внимательно разглядывая Артема. — На бароновых не похож. Может, засланный?

— Кем? — в голосе Безносого было столько обиды, словно это его несправедливо заподозрили в стукачестве.

— У тебя, Брам, брень, что у песчаной гусеницы. Кто у нас крюков засылает? Барон.

— Э-э-э… Погодите-ка, погодите… — вмешался Артем. — Никакой я не крюк…

А может, он как раз и есть крюк? Откуда ему знать? Он же ничего не помнит. Ничегошеньки!

— А если не крюк, то откуда ты тут взялся?

— Ну… — протянул Артем. — Не знаю. Знал бы, сам сказал.

— Все бы ничего, только дерется он не по-нашему, — проворчал Верзила, поднимаясь с земли.

— И что нам с тобой делать, дорогой?

— Запай его, Алларт, и всех делов, — подсказал Безносый.

— Только попробуй чего выкинуть, враз замочу, — прорычал Артем… и только потом осознал, насколько глупо это звучит посреди пустыни.

Ладно, попробуем убедить ребят по-другому.

— Подходите, — заявил он, вставая в боевую стойку. — Хоть по одному, хоть все разом.

— А может, бросим его тут? — с сомнением глядя на Артема, предложил новичок, которого, судя по всему, звали Аллартом. — Пусть смотрители разбираются.

— А он им и ляпнет, что нас видел?

— Да и пусть ляпнет. Ты сам-то на него погляди. Одежка не одежка… А говорит так, словно только научился. Рыкает: «р-р-р…». Точно с Диска свалился.

— Может, так оно и есть.

— Нельзя его тут оставлять, Алларт, — снова подал голос Безносый. — У него аммушка древняя. Ни разу не закисшая. Если Ритс узнает, что ты такую упустил, у него брень посыпется.

— А что делать? — взвился третий. — Отнимать будешь? Мало он тебя отделал?

Алларт смачно сплюнул в песок.

— Что у вас сразу «отнять» да «отобрать»… Тоже мне… гангстеры.

— Сам-то тоже… — начал оправдываться третий.

Однако Алларт только отмахнулся от него, как от мухи, повернулся к Артему и смерил его пристальным взглядом.

— И в самом деле, буг отмороженный… Знаете что… Давайте-ка отведем его к Ритсу вместе с амкой его. Пусть Ритс решает, что делать.

— Уж Ритс решит, так решит, — проворчал третий, зло косясь на Артема. — А насчет той аммушки они не врут?

Артем продемонстрировал пистолет. Он уже понял, каким словом тут окрестили его оружие.

— Ну, что?.. — начал было Алларт, но тут откуда-то из-за дюн раздался неприятный гортанный крик. Кто его издал: человек или зверь? Как бы то ни было, этот звук произвел на копателей весьма интересное впечатление: все трое разом пригнулись, замерли и огляделись по сторонам.

— Смотрители, — чуть слышно выдохнул Алларт. — Сваливаем.

Все трое, как по команде, сорвались с места и побежали, изо всех сил пригибаясь, словно боялись попасться на глаза кому-то, стоящему у самого горизонта. Прежде чем скрыться за огромной грудой песка, Алларт повернулся к Артему, который по-прежнему стоял не двигаясь.

— Идешь?

— А если не пойду?

— Хочешь — можешь оставаться. Я даже куплю супницу из твоего черепа, после того как тебе бошку отрежут. Смотрители с тобой шары мыть не станут. Там все просто: наш — хорошо, не наш — значит, вор… как мы, к примеру.

— Выходит, у меня выбора нет? — усмехнулся Артем.

— И входит… — Алларт пожал плечами. — И выходит…

И исчез за кучей песка.

Артему ничего не оставалось, как последовать за ним. Кто бы ни был этот барон, встреча с его людьми явно не обещала ничего приятного. А с другой стороны… С чего он решил, что эти «инопланетяне» не врут? Может, сами они… Заманят туда, где потише, стукнут по голове чем-нибудь тяжелым, отберут пистолет, а самого выкинут на местную помойку. Хотя… чем он рискует? Вокруг, по сути, пустыня. Пить и есть нечего… Копатели, судя по всему, не на шутку напуганы…

А может, все это ему снится. Белая горячка — вещь занимательная…

Нет. Вот это точно нет. Напиваться до положения риз — такого за ним точно не водилось. Да, ему так и не удалось вспомнить, кто он такой и как сюда попал… но он мог поклясться, что если и пьет, то в меру… а также не курит и не употребляет наркоту.

За этими рассуждениями Артем как будто не замечал, что ноги сами несут его следом за копателями. Он миновал гряду песчаных куч… и неожиданно оказался на краю котлована.

Именно котловану, по-видимому, были обязаны своим появлением кучи песка. Или наоборот. Артему было не до того, чтобы ломать голову над вопросом, что первично — курица или яйцо. Потому что курицы, собравшиеся на дне котлована, выглядели уж слишком впечатляюще.

Прежде всего, любая из этих несушек — а их насчитывалось около десятка — могла запросто тюкнуть его по темечку с высоты своего роста. Все бескрылые. Ветер шевелил их пушистые перья. Похоже, часть квочек использовали в качестве вьючных животных — они были увешаны всевозможными тюками и ржавыми обломками. Пять или шесть, судя по седлам, предназначались для верховой езды. Рядом суетились уже знакомые Артему копатели — один проверял ремни, двое других привязывали к одному из седел покореженную трубу. Птицы воспринимали эту суету спокойно и лишь степенно переступали с ноги на ногу.

Артем спустился по крутому склону и подошел поближе.

— Что это за твари? — поинтересовался он у Алларта, кивнув в сторону одной из птиц.

Тот хмыкнул.

— Ты что, никогда хэнаков не видел, парень? Тут одно из двух: или ты врешь и не краснеешь, или в самом деле с Диска свалился… да так, что брень осыпалась.

— Скорее уж второе, — вздохнул Артем.

— Принято, — кивнул Алларт. — Бери вот того хэнака и постарайся не отставать. Возиться с тобой недосуг… Кстати, зовут тебя как?

— Артем.

— Ар-тем… — повторил копатель. — А я — Алларт. Так вот, знаешь ли, хэнак — штука дорогая… Ты пока залезай в седло. А я тебя в поводу поведу.

И снова занялся подпругой, всем видом показывая, что разговор окончен.

Спорить было бесполезно. Артем послушно подошел к «курице». Та равнодушно посмотрела на него круглым желтым глазом и снова уставилась куда-то в пространство. Хэнак… Несмотря на размеры, существо выглядело удивительно пропорциональным. Седло крепилось у основания шеи, но ремни терялись в мягком пуху, из-за которого тело птицы напоминало помпон. Все это опиралось на толстые лапы с широко расставленными пальцами, украшенными огромными когтями.

— Ты не на хэнака глазей, а в седло полезай, — окликнул Артема гуманоид. — Тут никто ждать не будет. Пока смотрители далеко, надо до бота добраться. Если нас на равнине накроют — хана.

Третьего приглашения Артем ждать не стал. Он подошел к птице вплотную. Осторожно взялся за уздечку, сунул ногу в стремя… В памяти всплыл смутный образ какого-то существа, на которое приходилось влезать точно таким же образом. Дальше должно было последовать нечто восхитительное, захватывающее и немного страшное… только вот что? Этого Артем не помнил. Зато знал, что перьев у того существа точно не было.

— Как ее звать? — поинтересовался он, поглаживая перья на шее хэнака.

— Чего? — Алларт скорчил неописуемую гримасу. — Кто ж хэнакам имена дает? Только люди имен заслуживают, да и то не все… Ты кончай брень скрести, лезь в седло, пока мы не передумали.

Артем повиновался и через миг уже сидел верхом на птице. Тело само помнило все движения — потому что проделывало их не один десяток раз. Он даже почти знал, что будет после. Надо только зажмуриться покрепче… а потом открыть глаза, и все будет как надо. Он окажется…

Он окажется…

Память назойливо подсказывала какое-то слово, но оно напоминало бессмысленный набор звуков, хотя и казалось знакомым.

Но тут хэнак вздрогнул и припустил так, что Артему стало не до воспоминаний. Чтобы не вылететь из седла, ему пришлось изо всех сил обхватить шею гигантской птицы. Та недовольно зашипела, но Алларт резко дернул за повод, не давая ей отвлекаться.