— ???

— Люди лживые и неприятные создания…

— Стоп, Дед… Я тебя пронял. Дальше слушать не хочу.

Скользнув от окна я быстренько спустился к Тимуру.

— Останешься охранять вход. Постарайся не высовываться. Если попробуют зайти сюда, незаметно отходи.

— А вы куда?

— На Кудыкину гору.

Пройдя первый этаж насквозь я вышел к задней стене здания и вылез через одно из окон. Осторожно прокрался до угла, выглянул. Большая часть топталась у ларьков, часть народа занималась животными, хотя никто не собирался распаковывать тюки. А значит выходило, что караван скоро отправиться дальше.

Какое-то время я наблюдал за караванщиками, прикидывал, как лучше завести разговор. Потом переложил пару камешков во внешний карман. Не стоит лишний раз демонстрировать свое богатство, после чего я наметил человека, который, как мне показалось главный. Он стоял и отдавал приказания, порой топал и кричал. Одет он был довольно странно. Белоснежные чалма и шарф полностью закрывали голову, оставляя лишь узкую прорезь для глаз. Поверх широкой длинной рубахи неопределенного цвета была надета пропылившаяся, но изначально черная безрукавка, расшитая разноцветным бисером. На ногах незнакомец носил штаны под стать рубахе, обмотки и деревянные башмаки… С него и начнем.

Взяв автомат наперевес, я неспешно вышел из-за угла и неторопливо направился к намеченному мной человеку.

— Приветствую, — начал я, остановившись в метрах в пяти.

Тот, резко дернувшись, замер, а потом повернулся в мою сторону.

— …? — спросил он, только я не понял.

— Приветствую, — повторил я, не найдя ничего лучшего. Жаль что лицо моего собеседника было скрыто и я даже и предположить не мог, что оно сейчас выражает. Может статься, если бы я видел его, я бы повел себя по другому, но я сделал в него сторону еще один шаг и протянул ему руку — условный жест приветствия, принятый у многих народов Земли.

Только он видно не понял моих намерений. А может у них этот жест обозначал совсем другое. Отпрянул он от меня и в свою очередь выкинул вперед руку. Блеснули перстни и… в лицо мне ударила вспышка. Дикая боль прокатилась по телу, словно в меня ударил электрический разряд. Я покачнулся, отступил, выронил автомат, а потом повалился на колени. Тут же ко мне подскочили два недюжих караванщика и заломили мне руки. А через пару мгновений я лежал на земле спеленатый по рукам и ногам. Все случилось так быстро, что в первый момент я даже не понял, что происходит.

Несколько секунд и я лежал в пыли у ног странного караванщика не в состоянии пошевелить не рукой ни ногой.

— Похоже, влипли.

— Да уж. А ты тоже хорош. Взял вот так и вышел…

— Что-то я не припомню, чтобы ты мне предложил какой-то другой план.

— Ты лучше скажи, что делать дальше?

— Хороший вопрос…

Но тут внутренний монолог с Дедом пришлось прервать «внутренний» разговор. Караванщик подошел ко мне, ловким движением подцепил носком туфля меня за подбородок и приподнял мою голову так, чтобы заглянуть мне в лицо.

— Кто ты есть? — голос караванщика звучал хрипло.

Я только пожал плечами, а точнее скажем, хотел ими пожать. Только ничего из этого не вышло. Тяжело пожимать плечами, когда руки вывернуты за спиной.

— Кто ты есть? — вновь повторил караванщик. — Вижу, что один из искателей… Ты пришел сюда один?

К караванщику подскочил один из его шестерок и стал что-то нашептывать тому на ухо.

— Мне сказали, ты ходил не один. Ты ходил с другом. Где твой друг?

Я промолчал и тогда караванщике расчетливо, со всей силы съездил мне ногой в ухо. Задохнувшись от боли, я прохрипел.

— Кот, предупреди остальных, пусть бегут.

— Я бы рад, но поздно… — донеслось в ответ.

Наклонившись, караванщик схватил меня за волосы и приподнял мою голову. Боль была страшной, в какой-то миг мне показалось: вот-вот кожа лопнет и скальп соскользнет с моего черепа, оставшись в руках моего мучителя.

— Что ты шептать себе в нос? Я не слышал.

— Я убью тебя, — пообещал я. — И смерть твоя будет долгой и неприятной.

Караванщик расхохотался. Неприятный это был смех, утробный. В какой-то миг мне показалось, что там под одеждой нет никакого человека. Там вообще ничего нет, лишь пустое черное ничто.

Отсмеявшись караванщик изо всех сил пнул меня под ребра, а потом отшвырнул как, что я упал на вывернутые руки. Боль была непереносимой. Я закричал, выгнувшись всем телом.

— Смотрю, ты не только хамить, но и кричать умеешь. Ничего, я люблю строптивых. Моя плетка их быстро обломает. Так что не разочаруй…

Он еще что-то говорил и говорил, но я его не слышал и не слушал.

— Ты понял, из чего он в меня пальнул?

— Нет, вроде как из пальцев, но это невозможно.

— Вот и я у него никакого оружия не видел.

— Тогда выходит, что колдовство и в самом деле существует.

— Ахинею-то не неси, — ощетинился Дед. — Я, в отличии от тебя, Угрюмый, много где побывал, многое видел. И могу тебе без ложной скромности сказать, что колдовства не существует. Есть много всякого разного, чего наука не может объяснить. Да вот хотя бы то, каким образом я у тебя в голове поселился. Это тоже ненаучная фантастика.

— Что б тебя… Сейчас-то нам что делать?

— Ждать?

— А как думаешь, они нас военным отдадут?

Только добеседовать спокойно у нас тогда не получилось. Чьи-то крепкие руки подхватили меня, на ноги поставили, А потом один из слуг караванщика начал шарить у меня по карманам. Делал он это весьма профессионально, что в свою очередь мне очень не понравилось. Не в первый раз он это делал. А тогда выходило, что у этих ребят все отлажено, и слинять от них будет не так-то просто. И все же интересно, что они со мной дальше делать собираются военным продать или использовать по своему.

Тот, что обыскивал меня, тоже полностью закрывал голову, да и одет был как его хозяин, с единственным отличием, что жилетик у него был подешевле. И еще, в первый момент я не обратил на это внимание, но… нет, это были вовсе не люди. Это были совершенно иные существа, потому что у людей не может быть таких пальцев, гнущихся под такими странными углами. Не пальцы, а щупальца прям какие-то.

Тут-то непоправимое случилось. У меня забрали камешки. Обидно стало. Только что я сделать могу.

— Откуда такие камни? — поинтересовался мой пленитель.

А что я ему скажу? Что подобрал их неведомо где, в пустыне из пепла, выковыряв их из тела твари, состоявшей по большей части из щупалец? Разве такому поверишь?

— Откуда камни?

— И что ему ответить?

— А ты скажи, что на Ваське их подобрал.

Вот и котик материализовался. А ведь знал, что с этими гадами шутки плохи, что не договоримся.

— Знал.

— И молчал?

— Почему же. Я предупредил, что прятаться надо. Ты не послушался, вылез теперь пеняй на себя. Это тебе не крысюки, от них так просто не сбежишь.

— То есть?

— Сам увидишь. Накликал беду, так изволь.

— Не пойму я тебя, кот. Иногда мне начинает казаться, что ты специально заманиваешь нас… — вмешался Дед, только кот его живо на место поставил.

— А ты вообще молчи. Напакостничал в юности… Теперь вот… — голос его стал тише, словно кот отдалялся, а потом и вовсе затих.

— С кем это ты там болтаешь? — караванщик схватил меня ха волосы, оттянул назад мою голову. — Говори!

Только я молчал. Да и что я ему мог рассказать. Шли наткнулись на мышек, они попросили кошку убить. Это тебе какой-то «Том и Джерри» получается. История созвучная драгоценностям из щупальцев.

— Как я понимаю, говорить ты не станешь?

Я даже счел не нужным головой покачать. Он ведь итак, скотина, мой ответ знал.

— Ладно, — караванщик отступил на шаг, а потом не поворачивая головы приказал одному из своих прихвостней. — Принесите змейку.