Он сунул Ка-Поэль штуцер и зашарил в поисках опоры для рук, едва не потеряв равновесие. Заставил себя остановиться, глубоко вдохнул и начал спокойно спускаться.

И тут послышался шум.

Сопение, напоминающее свиней, рыскавших по деревенским улицам в поисках отбросов. Однако этот звук был намного громче и раздавался почти прямо под ними. Таниэль ожидал услышать, как ломятся сквозь кусты пехотинцы, или почуять магию, когда желающий поквитаться Избранный приблизится на достаточное расстояние, но этот звук пугал гораздо сильнее.

Он обменялся взглядом с Ка-Поэль. Она широко раскрыла глаза, прислушиваясь, и, похоже, еще и принюхиваясь, будто лиса.

— Страж, — прошептал Таниэль.

Ка-Поэль перебралась на конец ветки и, свесившись, посмотрела вниз. Кивнула Таниэлю. Сопение прекратилось, и ветви задрожали, словно по стволу кипариса взбирался кто-то очень тяжелый.

Сняв со спины штуцер, Ка-Поэль быстро его перезарядила. Таниэль с колотящимся сердцем бросил в рот целый заряд, похрустел на зубах, проглотил горькую серу, и в него хлынула сила. С таким количеством пороха он мог обогнать лошадь, свалить быка и опередить змею. Но убить Стража?

— Штуцер! — резко бросил он.

Внизу мелькнуло чудовище: темные глаза-бусины сверкнули из-под выступающего лба. В прошлом человек, а теперь нечто иное, порожденное кезанской магией, сплав силы и скорости, чье предназначение — рвать на куски врагов Королевского совета; чудовище, созданное убивать пороховых магов.

Таниэль взял из протянутых рук Ка-Поэль штуцер и, повернув, прицелился, но Страж уже исчез из вида.

Таниэль отчаянно прислушивался, всматриваясь в темнеющее переплетение ветвей. Казалось, тишина смеется над ним — Страж будто растаял в воздухе. От осознания того, что в один миг он превратился из охотника в добычу, застыла кровь в жилах.

— Где он?

Ка-Поэль склонила голову набок, на ее лице опять появилось то же лисье выражение. Она его потеряла, и это не сулило ничего хорошего. Таниэль осмотрел ближайшие ветки, вытянул шею. Страж свалился на землю? Больше ему деться некуда, разве что…

Он развернулся как раз в тот момент, когда чудовище показалось из-за толстого ствола. По веткам оно лазило как обезьяна, которую Таниэль однажды видел в зоопарке Адопеста. Огромное, сгорбленное, оно нависло над Таниэлем всем своим ростом в шесть с половиной футов и бросилось вперед так быстро, что он едва успел поднять штуцер.

Мелькнула вспышка, дернулся ствол — пуля попала Стражу чуть выше сердца. Чудовище даже не замедлилось, и Таниэлю пришлось швырнуть штуцер в сторону в надежде, что ремень зацепится за ближайшую ветку, прежде чем попадет в большие мускулистые руки Стража.

Тварь рванулась вперед, удар пришелся Таниэлю в плечо, сбив с ветки. Пролетев с полдюжины футов, он врезался в толстый сук, и грудь пронзила резкая боль. Таниэль вцепился в листву, потом в ветки, чтобы не свалиться еще ниже. Перед глазами поплыли звезды. Подтянувшись, он постарался сосредоточиться, несмотря на боль.

Наверху Ка-Поэль бесстрашно приняла бой. Она балансировала на конце ветки, с которой было не сбежать, и глубокие черные порезы на лице Стража подтверждали ее мастерство владения мачете. Страж щелкал перед ней челюстями, как волк, и сердито рычал, подбадривая себя перед броском.

Он схватит Ка-Поэль, свалится вместе с ней с высоты сорока футов, и они разобьются насмерть.

Таниэль лихорадочно вскочил на ноги и прыгнул вверх. Вцепившись Стражу в лодыжку, он повис на нем всем своим весом.

Страж потерял равновесие и с воплем сорвался, ударившись грудью и подбородком о ветку. Похожие на когти ногти заскребли в поисках опоры, и Таниэль прижался к стволу, чтобы тварь не прихватила его с собой.

Страж проломил нижние ветки и грохнулся далеко внизу на толстые корни кипариса. Тело изломилось в неестественной позе. Облегчение Таниэля как ветром сдуло, когда тварь зашевелилась. Страж был все еще жив.

Вскоре он завыл и забился, пытаясь подняться, без сомнения, готовый взобраться на дерево со всей яростью раненого зверя. Таниэль обнаружил штуцер на ближайшей ветке и, проверив механизм, как можно быстрее перезарядил оружие.

Схватка с раненым Стражем, даже при всей силе и скорости Таниэля, может стоить жизни. Чтобы покончить с чудовищем, есть только один выстрел.

Он встал поустойчивее и прицелился.

«Страж, — мысленно зазвучал голос отца, — это существо, искаженное до безумия. Кожа как шкура, кости как железо. Сердце окружено мутированным скелетом, и магия будет сохранять ему жизнь еще долго после того, как любой другой зверь испустит дух. Самый верный способ убить его — поразить мозг, и для этого требуется значительная сила».

Таниэль выстрелил, усилив заряд пороховой магией. Он направил силу заряда внутрь, чтобы пуля не раскололась, ударившись о толстый череп Стража, и толкнул ее магией. Пуля вошла в голову Стража и несколько раз срикошетила от стенок черепа, превращая мозг в кашу. Чудовище с удивлением посмотрело на Таниэля стекленеющими глазами и осело на землю.

На несколько долгих мгновений Таниэля приковал к месту стук собственного сердца. В себя его привело легкое прикосновение Ка-Поэль. Она указала в сторону кезанского лагеря.

Избранный!

Не обращая внимания на боль в груди, Таниэль вскарабкался на несколько ветвей выше, пока не нашел новое место для наблюдения. После схватки кружилась голова, но придется справиться. Некогда менять позицию, некогда бежать. Избранный скакал к нему галопом, подняв над головой руки в перчатках. Таниэль прочистил и перезарядил штуцер.

Вспомнилась ловушка — щит из воздуха. На этот раз Избранный не потрудился скрыть ни себя, ни щит и быстро приближался, защищенный невидимой магической стеной, которую не могли пробить пули Таниэля.

Однако стена была только перед Избранным.

Таниэль нацелился вверх и выстрелил. Он заставил пулю пролететь больше мили, а потом отпустил. Следуя траектории, она должна была разминуться с Избранным футов на тридцать. В последний момент Таниэль поджег еще один пороховой заряд и толкнул пулю отвесно вниз.

Пуля миновала воздушный щит и пробила макушку Избранного. Руки в перчатках упали, маг вывалился из седла.

Таниэль откинулся назад, вздохнув с облегчением. Ка-Поэль сидела за спиной, глядя поверх его плеча, и если бы не она, Таниэль запросто упал бы с ветки. Он протянул штуцер через плечо и, как только перестал дрожать, полез вниз.

Таниэль и Ка-Поэль в темноте добрались до Планта. На окраинах города было тихо, без особых признаков жизни, но по мере приближения к центру начали попадаться семьи, поспешно грузившие вещи в фургоны, и торговцы, заколачивающие лавки. Не меньше горожан чистили перед домами мушкеты и мушкетоны, готовясь к последнему сражению.

Плант не сдастся без боя, но Таниэль слышал рассказы о том, что случилось с Литтл Старлендом и другими городами. Их ждет бойня.

Бертро и Стайк заняли штаб Линдет в церкви. Похоже, выспаться им не удалось. Бертро просматривала доклады из гарнизона за столом Линдет и пыталась оценить ситуацию, а Стайк небрежно развалился на церковной скамье.

— Ну? — спросил он, полуобернувшись к Таниэлю.

Таниэль положил штуцер на скамью и сел рядом, чувствуя себя больным и усталым. Он ослабил пороховой транс, надеясь поспать пару часов, но сомневался, что получится. Болели голова, грудь и мышцы, и он потянулся за очередным зарядом.

— Три Избранных и Страж.

— Ха! — рявкнул Стайк. — Отлично сработано, Два Выстрела.

Бертро облегченно вздохнула, не отрываясь от докладов.

— Хвала Кресимиру. По крайней мере, мы погибнем сражаясь, а не сгорим от магии. — Она взяла лист бумаги, молча прочитала и наконец подняла взгляд. — По докладам Линдет, которые она так любезно оставила, у них может быть еще два Стража.

Стайк сплюнул на пол.

— Мы затопчем их конями, как и остальных.

— Стража не затоптать, — возразил Таниэль.