Пакистан: Закон, который наказывает (вплоть до смертной казни) за любое «враждебное утверждение» против пророка Магомета или Корана, лежит в основе более чем семидесяти процессов за кощунство в период 1998–1999 годов. После приговора к смертной казни христианина, в апреле 1998 года, монсеньор Джон Джозеф, епископ Фезалабад, покончил с собой перед сахивальским судом, чтобы привлечь внимание международной общественности.

Китай: В провинциях, ужесточивших религиозное законодательство (Чжэньцзян, Фуцзянь), угрожают и подвергают преследованиям христиан, которые отказываются присоединиться к Патриотической ассоциации (католики) или к Движению трех автономий (протестанты). Официальные власти разрушают церкви и храмы, заключают в тюрьму епископов: монсеньор Хань Дингсян был арестован в декабре 1999 года; монсеньор Жак Су Чжеминь заключен в тюрьму в 1997 году. В общей сложности четырнадцать протестантских движений были расценены как «зловредные культы», а их руководители арестованы.

Вьетнам: Обвиняются во враждебном отношении к власти и регулярно запугиваются такие этнические меньшинства, как Х’монг. Силы правопорядка вынуждают верующих платить штрафы и подписывать бумаги, в которых те отказываются от христианской религии. Христиане Х’монг в недавнем времени были вынуждены, глотать кровь священных кур, смешанную с рисовой водкой, в знак того, что они отказались от своей веры.

Египет: Возмущение коптской диаспоры после объявления вердикта, вынесенного преступным судом Сохаг в Верхнем Египте, который оправдал девяносто двух из девяноста шести обвиняемых в процессе о бунтах в населенном пункте Аль-Кошех. В январе 2000 года, двадцать два человека, среди которых двадцать один копт, были убиты в этой деревне, население которой в большинстве своем составляют христиане.

Натан отодвинулся от компьютера, словно хотел избавиться от этого ужаса.

Сахиваль, Пакистан, 1998 год; Аль-Кошех, Египет, 2000 год; провинция Чжэньцзян, Китай… Информация Дарвиша и сведения из Интернета подтверждали отчет Алена Дерена. Некоторые из эпидемий, идентифицированных вирусологом, всякий раз возникали через короткое время после преступлений, совершенных против различных христианских объединений.

Тайна убийц была теперь прозрачной, и священный аспект, связанный с вирусами, обретал смысл.

Люди из Кровавого круга мстили за своих сородичей. Безразличие западных государств и безнаказанность правящих режимов только разжигали их ненависть и чувство справедливости. Расследование приобретало новый поворот. Натан мог теперь объяснить причины, которые толкнули тех, кого он преследовал, создать новую химеру с примесью генов испанского гриппа… Равнодушие… Лицемерие богатых стран перед массовыми убийствами христианских меньшинств. Что представляли собой эти объединения по отношению к экономическим и геополитическим целям современного мира? Вот почему убийцы сегодня решились взяться за Запад… Выбирая Рим в качестве первой цели, они наносили удар по символу, поражали самое сердце христианства.

Натан собрался выключить компьютер, но решил проверить электронную почту. Там было сообщение от Эшли Вудса:

Натан еще раз перечитал сообщение. Я очень обеспокоен. Что означало это предупреждение? Что случилось? Ему не хотелось разговаривать с англичанином, однако он не мог пренебречь новыми открытиями. И он позвонил. Ответа не последовало. Он оставил короткое сообщение и номер отеля. Вскоре раздался телефонный звонок.

— Натан, вы получили по электронной почте мое письмо?

— Да, еще я виделся с Дарвишем. Во что вы играете?

— Оставьте, счеты будем сводить позже. Что вам сказал Дарвиш?

Значит, Вудс не расспрашивал священника, он предоставил Натану возможность действовать самому.

— Он подтвердил наши подозрения насчет коптов и modus operandi убийц.

— Вы хотите сказать, что он знает, что такое Кровавый круг?

Натан вкратце рассказал ему историю папируса, Антуана де Сезаре и воинственных монахов, легенду об ангелах и их битве против угнетателя.

— Эта борьба, которая, кажется, была формой вооруженного сопротивления за многие века существования монахов, превратилась в нечто вроде проклятия, которое действует каждый раз, когда египетской христианской общине угрожают мусульмане…

— И это проклятие — таинственная болезнь, которая поражает виновных…

— Точно. Мусульмане умерли в ходе эпидемий, которые начались вследствие столкновений, подобное произошло совсем недавно, в 2000 году в ходе массовых убийств в Аль-Кошере, небольшом городке на юге страны… По мнению Дарвиша, это чистой воды легенда, но я сопоставил список Дерена и различные христианские массовые убийства по всему миру. Некоторые — в Пакистане, Китае — точь-в-точь соответствуют нашему профилю. Это слишком серьезно, чтобы быть всего лишь совпадением.

— Но зачем они хотят нанести удар большого масштаба?

— Они решили наказать Запад за его равнодушие.

— Это безумие…

— Что с жертвами из Фьюмичино?

— Они мрут как мухи. Еще три трупа. У пятерых из пассажиров, помещенных в карантин, развилась инфекция. Такое ощущение, что в устройстве безопасности не было утечки, эпидемия была ограничена.

— Власти ничего не подозревают?

— Нет. Весь мир, даже пресса, верят во внезапно возникший вирус.

— А Дерен?

— Он рискует ради вас. Он думает, что англичане по-прежнему в курсе. Во всяком случае, он зажат в угол. Если кто-то догадается, что он обо всем знал, он сильно рискует.

— Очень хорошо.

Натан сменил тему.

— Расскажите мне о рукописи. Что такого тревожного вы там обнаружили?

— Элиас рассказывает, что один мальчишка принес ему железный ларец, в котором якобы был таинственный предмет, и маленький ключ к нему. Элиас неоднократно пытался его открыть, но безуспешно. Неожиданно его здоровье стало ухудшаться. Я думаю, что ключ был отравлен. Убийцы, должно быть, испортили замок так, чтобы при нажатии на металл яд проник в организм Элиаса.

— Они его…

— Да, Натан, они его убили, и вас тоже убьют. Чем больше я узнаю об этой истории, тем сильнее у меня чувство, что ваши судьбы связаны. Если вначале убийцы хотели вас убить, теперь, я думаю, они будут пытаться заманить вас в ловушку.

— Я понимаю ваши опасения, но вы заблуждаетесь, Эшли, на этот раз у меня перед ними преимущество.

— Вы не понимаете. Вы не видите, что эта история чрезвычайно похожа на вашу собственную? Начиная с некоторой точки расследования, каждый след, обнаруженный Элиасом, был умышленно оставлен у него на дороге. Как и вы, он ускользнул от смерти, как и вы, он поднялся по дороге Зла, но в конце концов они его прикончили. И скоро наступит ваша очередь.

— Это все, что вы нашли в рукописи? — спросил Натан.

— Нет, я обнаружил кое-что еще более ужасающее. Именно об этом я хотел с вами поговорить.

— Что?

— Под цифровой камерой, которая определяет различные спектры цветов… я увидел, что появились невидимая надпись, палимпсест, новый отрывок в форме мистического диалога, который скрывается под текстом последних страниц. Крайне ловкий прием… Слушайте.

— Кто ты, о проклятый! Никогда я не видел на своей дороге более странного, сверкающего существа, ты из рода джиннов, людей или мертвых?

— Я слуга моего Господа, который дал мне власть над афритами.

— Что это за власть?

— Власть над жизнью и смертью врагов Высочайшего Господа.

— Неужели ты тот, кто вырвал меня из мира живых, тот, кто грызет землю своими клыками и живет в недрах земли? Ты тот, кто может дать смерть уснувшим душам, высосав их язык?