Сталинградский разгром оказал громадное влияние на все войска противника. В первых числах января 1943 года вместе со всей германской группировкой на Кавказе началось отступление частей 49-го горнопехотного корпуса, которые покидали перевалы Главного Кавказского хребта. Шифрованный план отхода командиры дивизии 44 егк и 49 гпк получили 31 декабря 1942 года. После больших потерь л/с германское командование переименовало группу альпийских частей, называвшуюся «Ланц» (по фамилии командира 1-й горнопехотной дивизии генерал-лейтенанта Ланца, который получил более высокую должность), в боевую группу «Кресс» (по фамилии генерал-майора Кресса — нового командира 4 гпд). Эта группа, по советским оценкам, состояла из двух горнопехотных и одного моторизованного полков, запасного и усиленного пехотного батальонов, двух артиллерийских дивизионов и мотоциклетного полка[42]. В январе 1943 года еще недавно отлично укомплектованные германские егеря представляли собой жалкое зрелище. Эти завернутые в байковые одеяла, с намотанными на ноги тряпками альпинисты и горные стрелки — бывшие «покорители Кавказа» — позорно отступали, не имея возможности даже забрать с собой свою артиллерию. Лошади и мулы егерей пали от голода, недоедания и болезней, а полугусеничных тягачей катастрофически не хватало.

На 3 января 1943 года штаб 242-й горнострелковой дивизии боевую обстановку в Приэльбрусье оценивал так:

Это донесение было составлено по результатам действий разведгрупп старшего лейтенанта И. Хорошайлова из 897 гпп 242 гсд и лейтенанта А. Николаева. Во второй группе (из 14 человек) были два инструктора альпинизма — лейтенанты А. Грязнов и Л. Коротаева, одни из соавторов песни военных альпинистов — знаменитой «Баксанской».

Немцы, несмотря на сильнейшие бураны, покидали Приэльбрусье, видимо, боясь попасть в окружение. Уже 7 января долина Баксана оказалась свободной от противника. Поэтому два полка 242 гсд, части обеспечения и др. подразделения начали перебрасываться в район Туапсе. В Приэльбрусье остался 897 гсп майора Сорокина, усиленный двумя специальными горно-вьючными ротами снабжения (появились в 242 гсд в октябре 1942 года), 5-й и 6-й горнострелковые отряды и отряд 25-го полка внутренних войск.

В ночь на воскресенье 10 января 1943 года немцы покинули верховья Баксанского ущелья, уйдя из него через перевал Хотю-Тау в Прикубанье. Бегство егерей происходило глубокой ночью. А ранним утром с перевала Донгуз-Орун спустился советский горнострелковый отряд численностью 80 человек из 897 гсп под командованием старшего лейтенанта А. И. Николаева. Ему предстояло разведать, не остались ли немцы в Терсколе. Разведчики доложили: «Немцев нет!» На рассвете отряд вошел в Баксанское ущелье. Радостно встречали своих освободителей жители Иткола и Терскола. В одном из блиндажей нашими бойцами был обнаружен немецкий унтер-офицер, не пожелавший уходить со своими. При допросе выяснилось, что Карл Рейнике, так звали этого военнопленного, до войны бывал на Эльбрусе в составе горного германо-австрийского альпенферайна (альпийского клуба). Тогда, в сезон 1936 года, его оставили товарищи на спуске с Эльбруса: «Этот Карлхен оказался что-то не в форме, плелся как улитка». Пришлось отряду спасателей под руководством небезызвестного Николая Гусака уходить на поиск немецкого «камрада» и вызволять бедолагу из лабиринта трещин Терскольского ледника. И вот его знакомец опять попал «в лапы» советских военных альпинистов.

Два дня, 10 и 11 января, до поселка Терскол доносились взрывы со «Старого кругозора», «Приюта Одиннадцати» и перевала Чипер-Азау — немцы уничтожали свои склады и укрепления. В ночь на 12 января последние группы егерей оставили позиции в Приэльбрусье и ушли в сторону Черкесска.

Неделей позже горнострелковый отряд из 30 бойцов, возглавляемый Е. А. Белецким, на лыжах с юга вышел к Клухорскому перевалу. Германских егерей здесь не оказалось, блиндажи пустовали. Решили спуститься в Карачаево-Черкесию и разведать район Теберды. Выяснилось, что враг покинул селение два часа назад, когда узнал, что с Клухора спускаются «крупные» советские подразделения.

Местная больница н/п оказалась переполненной детьми, привезенных немцами из многих санаториев Кавказа. Более 2 тыс. человек! У них германские врачи брали кровь для своих раненых, а обессилевших уничтожали. Наши бойцы увидели на кроватях маленькие живые скелеты. Увидев солдат Красной армии, дети запели гимн Советского Союза — «Интернационал». Увиденное зрелище потрясло красноармейцев. Ежедневно нацисты увозили на уничтожение по несколько десятков детей. Белецкий приказал расстрелять предателя — заведующего больницей, лично курировавшего отбор.

25 января 1943 года остатки 49-го горнопехотного корпуса частично влились в 1-ю танковую армию генерала Макензена и отступали в направлении на Ростов-на-Дону, а остальная часть разбрелась по северным склонам Западного Кавказа и по долине р. Кубань, так что командование группой «А» не в состоянии было даже определить их точное местонахождение, хотя этого требовал Главный штаб сухопутных войск вермахта.

Для того чтобы эффективно вести противоборство и преследование бегущего с Кавказа 49-го горнопехотного корпуса, в составе советских войск была развернута Отдельная горнострелковая бригада особого назначения (ОГСБОН). Она была сформирована 22 января 1943 года постановлением Военного совета Закавказского фронта по предложению заместителя командующего фронтом по обороне Главного хребта генерал-майора И. А. Петрова. Структурно ОГСБОН была сформирована из 12 отдельных горнострелковых отрядов, ранее входивших в состав 46-й армии, подразделений 13-го стрелкового корпуса Северной группы войск и отрядов, сформированных Черноморской группой войск. ОГСБОН подчинялась непосредственно штабу Закавказского фронта. Штаб бригады размещался в Пятигорске[43]. Впоследствии ОГСБОН собирались использовать для обороны и охраны Главного Кавказского хребта, его перевалов, стратегически важных высот и горных коммуникаций, а также для подготовки военных квалифицированных альпинистских кадров к действиям в горных районах.

Возвращаясь к описанию боевых действий, необходимо сказать, что для окончательного разгрома германских войск на Кавказе командование Закавказского фронта (командующий — генерал армии И. В. Тюленев, начальник штаба — генерал-майор С. Е. Рождественский) разработало операции «Горы» и «Море». 11 января 1943 года план был утвержден Ставкой ВГК. Черноморскую группу в этот период возглавлял генерал-лейтенант И. Е. Петров, Северную — генерал-лейтенант И. И. Масленников.

Окончательное освобождение от германских войск перевалов Главного Кавказского хребта стало составляющим элементом операции «Горы», которая реализовывалась с помощью войск Черноморской группы Закавказского фронта. Главный удар должна была наносить 56-я армия под командованием генерал-лейтенанта A. A. Гречко. В ее составе находились 83-я и 20-я горнострелковые дивизии. Остальные армии (18, 46, 47 А) должны были сковывать противника по всему фронту, не давая ему перебрасывать резервы на участок прорыва.

Черноморской группе войск из Закавказского фронта противостояла 17-я полевая армия под командованием генерал-полковника Руоффа, в составе которой было 17 дивизий, 5 отдельных полков и 12 отдельных батальонов. Эти войска занимали следующее положение. Рубеж на майкопском направлении (Нижегородская, Церковный, гора Оплепен) занимали 46-я пехотная дивизия и два батальона 4-й горнопехотной дивизии из 49-го горнопехотного корпуса. Рубеж Котловина, высота 977, станция Пшиш, северо-восточные скаты Сарай Гора обороняли остатки 1-й горнопехотной дивизии «Эдельвейс» и 101-й егерской дивизии. На краснодарском направлении (рубеж от северо-восточных скатов Сарай Гора, Киркорова, северо-восточнее склона горы Кочканова) оборонялась 198-я пехотная дивизия. Рубеж Горячий Ключ, высота 221 занимали 125-я немецкая пехотная и 1-я мобильная словацкая дивизии. Рубеж Ставропольская, Азовская, высота 314 обороняли 6-я и 9-я румынские кавалерийские дивизии. На новороссийском направлении (рубеж Черкасовский, Узун, Гостагаевский, гора Долгая, Новороссийск) оборонялись румынские 19-я пехотная и 3-я горнопехотная дивизии, 9-я и 73-я немецкие пехотные дивизии. Кроме того, новороссийский порт обороняли 2 портовые команды. Черноморское побережье от Станички до Анапы обороняла 10-я румынская пехотная дивизия.