В неимоверно тяжелых условиях, при ураганном ветре и трескучем морозе, доходившем до 45,5 градуса, экспедиция прошла через перевалы, снега Памира и, преодолев расстояние в 410 км, на двадцатый день доставила продовольствие в Мургаб.
В 1937 году 48-й Казахский кавполк и некоторые другие подразделения 21-й горнокавалерийской дивизии повторили поход через Памир, а в мае 1939 года бороться с наводнением рек Мургаб и Теджен был отправлен 45-й горнострелковый полк.
Таким образом, в САВО работа по горной подготовке велась с несколько своеобразным уклоном, смещенным к выполнению спасательных задач в чрезвычайных ситуациях[12].
В Ленинградском военном округе (ЛВО) в преддверии «зимней» войны находились 54-я и 104-я горнострелковые дивизии, которые участвовали в Советско-финской войне в составе 9-й и 14-й армий. Летом 1940 года они были переведены на штат стрелковых дивизий.
Специальное горнострелковое соединение было сформировано также в составе Ленинградского военного округа (ЛВО), и сделано это было чисто по политическим мотивам.
На основе 106-й стрелковой дивизии РККА по указанию наркома обороны К. Е. Ворошилова от 23 ноября 1939 года в г. Петрозаводске началось формирование управления и частей Особого горнострелкового корпуса (гск), получившего затем название 1-го горнострелкового корпуса Финляндской народной армии (ФНА). Командовал корпусом комдив Аксель Моисеевич Анттила. Укомплектовывали это соединение финнами и карелами, а сам 1 гск должен был стать основой армии новой демократической Финляндии. Никакой горной подготовки в 1 гск не велось, а спецснаряжения не было — бойцов просто быстро переодели в трофейное польское обмундирование, заменив конфедератки на шапки-ушанки. Вместе с Красной армией части 1 гск участвовали в Советско-финской войне. Но из-за того, что создания Финской Демократической Республики так и не произошло, вскоре после окончания войны 1 гск ФНА был переформирован в 71-ю особую стрелковую дивизию ЛВО.
Для широкого развертывания работы по подготовке горных войск при Управлении тогда еще физической подготовки РККА в 30-х годах был образован отдел альпинизма, а в горах создавались учебные базы Центрального дома Красной армии, где круглогодично организовывались походы к вершинам воинских групп и подразделений. Однако такие группы были немногочисленны, и командование хотело от них главного — новых крупных акций, повышающих собственный престиж, — рекордов.
Среди гражданского общества массовое альпинистское движение развивалось более интенсивно. В 1936 году по решению Секретариата ВЦСПС при профсоюзах были образованы добровольные спортивные общества, в ведение которых перешли все учебно-спортивные альпинистские лагеря. При Всесоюзном комитете физкультуры и спорта была учреждена Всесоюзная альпинистская секция. И результаты не замедлили сказаться. Так, к 1940 году на Кавказе были покорены все крупнейшие вершины, в том числе и в трудное зимнее время. Уже в 1937 году советские альпинисты вышли на первое место в мире по числу спортсменов, поднявшихся на вершины, превышающие 7000 метров. К 1940 году в Советском Союзе насчитывалось более 50 тысяч человек, сдавших спортивные нормы на значок «Альпинист СССР» 1-й ступени. Когда же, еще в предвоенное время, спортсмены-альпинисты обращались в Управление горной, лыжной и физической подготовки Красной армии с предложением использовать их опыт для боевой подготовки войск, нередко они слышали в ответ: «Нам на Эльбрусах не воевать…»[13]. Боевая подготовка горнострелковых соединений не была ориентирована на условия высокогорья — по мнению Управления горной, лыжной и физической подготовки РККА, действия в условиях, требующих специальной альпинистской подготовки, были маловероятны. Низкую горную квалификацию командиров и бойцов предполагалось заменить призывом в ряды горных стрелков и кавалеристов народов СССР, проживающих в горной местности, а также относительно большим количеством горнострелковых и горнокавалерийских соединений: 23 советские дивизии против 4 немецких, из которых 2 егерские дивизии вермахта горными назвать можно было только с большой натяжкой.
Советские бойцы и командиры элементами горной подготовки владели слабо. А ведь этот вид учебы для горнострелковых соединений, по существу, являлся главной составляющей боевой подготовки. Она была необходима для успешного ведения боя и в предгорьях, и на перевалах, и на вершинах. Ориентировка, проведение разведки, применение различного рода оружия, сами правила ведения огня — все это в горах имеет свою специфику. Знание гор позволяет уменьшить потери от естественных опасностей: мороза, лавин, камнепадов, закрытых трещин. Особенно сложны действия в горах в зимних условиях. Чтобы добиться успеха, необходимо владеть горными лыжами, уметь ходить на снегоступах. Ни того, ни другого в горных соединениях не было.
Специальная горная подготовка советских войск могла проходить только при наличии особого снаряжения и обмундирования. Снаряжения не было вообще, а обмундирование (за исключением панамы) соответствовало обмундированию стрелковых соединений: сапоги или ботинки с обмотками, обычные брюки, шинели. Эта одежда и обувь мало годилась для действий в условиях высокогорья.
С началом Великой Отечественной войны и продвижением противника обстановка по отношению к подготовке горных соединений стала понемногу меняться. Горнострелковые дивизии, входившие в состав Киевского Особого военного округа, были или уничтожены, или активно использовались в боях в качестве стрелковых соединений. Реорганизации могли быть подвергнуты только дивизии невоюющих округов и Дальневосточного фронта. Тем более, что враг все дальше продвигался в глубь территории нашей страны.
Горные части из тыловых округов уже летом 1941 года стали отправлять на советско-германский фронт. Первой из САВО отправили 21-ю горнокавалерийскую дивизию в составе 67-го краснознаменного, 17-го и 112-го горных кавполков, 22-го конноартиллерийского дивизиона и 23-го бронетанкового дивизиона (командир полковник Я. К. Кулиев, комиссар Г. Г. Белов). Она участвовала в Смоленском сражении, а в октябре 1941 года входила в Оперативную группу генерала А. Н. Ермакова в составе Брянского фронта.
27 августа 1941 года 53-я армия РККА, сформированная на базе Среднеазиатского военного округа, вступила на территорию Ирана для стабилизации обстановки в этой стране. 53-я Отдельная Среднеазиатская армия (командующий генерал-лейтенант С. Г. Трофименко, член Военного совета бригадный комиссар П. И. Ефимов, начальник штаба генерал-майор М. И. Казаков) состояла из трех группировок, действовавших на самостоятельных направлениях: 58-го стрелкового корпуса (68-я горнострелковая и 39-я горнокавалерийская дивизия, 123-й отдельный армейский артиллерийский полк) под командованием генерал-майора М. Ф. Григоровича; 83-й горнострелковой дивизии под командованием полковника A. A. Лучинского; 4-го кавалерийского корпуса (18-я и 44-я кавалерийские дивизии) под командованием генерал-лейтенанта Т. Т. Шапкина. 20-я горнострелковая ордена Ленина Краснознаменная дивизия составляла резерв армии.
17 сентября 1941 года некоторые части 53-й отдельной Среднеазиатской армии, Закавказского военного округа и британских войск вступили в Тегеран. С вводом советских войск в Иран были сорваны планы германского командования по превращению Ирана в плацдарм для вторжения в Советский Союз с юга. Так как опасность прогерманского переворота в Иране была ликвидирована, 18-я и 44-я кавдивизии, а также 20-я горнокавалерийская дивизия, а позднее и 83-я горнострелковая Туркестанская дивизия были отправлены на советско-германский фронт.
20-я горнокавалерийская Краснознаменная ордена Ленина дивизия (командир полковник A. B. Ставенков, позднее подполковник М. П. Тавлиев) сражалась под Москвой на клинско-солнечногорском направлении в 3-м (2-м гвардейском) кавкорпусе генерала Л. М. Доватора из 5-й армии Западного фронта.