Вздохнув, Эрмин вернулся на корму и взялся за руль. Плыть оставалось около шести часов - ветер благоволил быстрому путешествию.

На рассвете ладья причалила к берегу неподалеку от Некливэля. Как и обещал Армаген, олени послушно ждали рядом с постройками. За неделю количество травы вокруг значительно поубавилось, зато кучек навоза стало не в пример больше.

Потратив некоторое время на изготовление волокуш, Эрмин впряг в них оленей и приказал идти в столицу. Заговоренные друидами животные размеренно зашагали по тропе. Все попытки заставить рогатых двигаться быстрее не увенчались успехом, и вскоре дроу понял почему. Даже на низкой скорости волокуши изрядно трясло, так что пострадавшему лучше было оставаться в меньшей подвижности.

Появление гостей не осталось незамеченным для чуткого леса - вскоре охотник наткнулся на патруль друидов.

Маги чащи, призвав на помощь гибкие лианы, в два счета доставили Армагена в столицу, оставив дроу в одиночестве.

Когда Эрмин добрел до Дэльвиндэйля, следуя по оставленной лианами борозде, солнце медленно катилось к горизонту.

Стража у подъема на нижний ярус любезно проводила странника во дворец. Там уже собралось огромное количество седобородых старцев, обступивших ложе Армагена. У изголовья стояла Аня - вид девушки отражал печаль и смятение. Легат находился рядом, слушая шепот старшего друида и периодически кивая.

- Вот и наш герой пожаловал, - произнес Артран, заметив дроу. - Пойдем, пообщаемся.

Легат отвел охотника в приемные покои - подальше от посторонних ушей, коим не следовало вдаваться в подробности, чем именно ранили сына управителя. Выслушав краткий пересказ, Артран подпер лицо кулаком и произнес:

- Я ведь говорил, что ваша задумка плохо кончится.

- Сожалею.

- Рано еще, - буркнул легат. - Есть средство избавиться от шрапнели, не убив самого Армагена.

Уши дроу напряглись и встали торчком - совсем как у охотничьего пса, когда он слышит добычу.

- Но сделать это будет непросто. И весьма опасно. Хотя, какая тебе разница. Я награжу тебя за то, что доставил сюда сына - и можешь идти, куда пожелаешь.

- Я хочу спасти Армагена, - настойчиво произнес Эрмин.

- Да ладно, - легат хмыкнул. - С чего бы это.

- Между нами остались некоторые нерешенные дела.

Артран встал и подошел к окну, устремив печальный взгляд на танец блуждающих огоньков за стеклом.

- В лаборатории твоего отца, что в разрушенном Чернограде, спрятан могучий артефакт - алхимический камень. Он способен превращать одни металлы в другие. С помощью камня можно трансформировать зачарованное серебро в обычное железо, и тогда любой целитель сможет вытащить осколки. Но тебе ли говорить, какие опасности поджидают в бывшей столице.

- Почему бы не послать хорошо вооруженный отряд?

- Твари, которых мы с твоим отцом создали - очень кровожадны. Большое количество живых существ привлечет такое количество уродов, что никому не устоять. Однако, мой мальчик, - легат сделал паузу и поднял указательный палец, - небольшая группа сможет пройти практически незамеченной. Если на примете есть верные люди - дай знать. Сейчас пригодится любая помощь.

- Кто-то нуждается в помощи?

Эрмин обернулся - на пороге стояла эльфийка в белой меховой шапке и легкой, практичной броне. Сняв рюкзак и оставив меч рядом с дверью, девушка бодро зашагала к легату.

Тот, в свою очередь, поднялся с кресла и низко поклонился.

Проходя мимо опешившего дроу, незнакомка легонько ткнула его пальцем в живот и подмигнула. Эрмин кивнул в ответ, провожая девушку взглядом. Она была красива, задорна и юна, а ростом пришлась бы ниже плеча даже человеку. Однако в движениях эльфийки таилась такая уверенность и энергия, что сомнения исчезали - она за себя постоять сумеет.

- Этот дроу - раб? - поинтересовалась девушка, усаживаясь в мягкое кресло.

- Нет, ваше высочество, - ответил Артран.

Эрмин вздрогнул, как громом пораженный. Королева Дэльвиндэйля вернулась!

- А что он тут делает?

- Господин Эрмин - близкий друг моего сына, ваше высочество.

Несмотря на явное несоответствие Кай”лин классическому образу властительницы леса, Артран при ее появлении растерял всю свою напыщенность. Приближенный, получивший на малый срок бразды правления, вновь превратился в лакея. Хотя, быть может, так на эльфа повлияло ранение родственника.

- Насколько близкий? - томно спросила королева и расплылась в ехидной улыбке.

Легат кашлянул в кулак и как можно более тактично ответил:

- Ваше высочество, в связи с недавними трагическими обстоятельствами считаю подобные вопросы неэтичными.

На лице девушки отразилась неподдельная тревога.

- С Армагеном что-то случилось? Он умер? Погиб? Я только с дороги, даже ботинки не сменила.

- Нет, к счастью. Мой сын тяжело ранен, и для исцеления придется приложить немалые силы.

Артран не стал таить от Кай”лин свой план и рассказал все, как на духу, за исключением вампирских особенностей Армагена. Пришлось немного исказить истину, и обозвать зачарованное серебро проклятым свинцом, а истребителей обозвать злыми разбойниками.

- Так, я немедленно собираю отряд! Ты! - эльфийка указала на охотника, - пойдешь со мной!

Выпрыгнув из кресла, как пружина, девушка направилась к двери. По пути она схватила недоумевающего дроу за руку и, дотащив до выхода, вручила рюкзак и меч.

- Назначаю тебя временным оруженосцем ее величества. Носи мои вещи и смотри не потеряй. Иначе - голову с плеч!

Эрмин вздохнул и поплелся следом. После спокойной и размеренной жизни в Пустоши нынешняя кутерьма казалась сущим адом.

- Я только что вернулась из земель орков. Ух, какие там были битвы! Но, кажется, сейчас назревают не менее интересные приключения. И я никак не могу их пропустить!

Спутники вошли в левое крыло, где отдыхал Армаген. Друиды давно разошлись, видя бессилье своих попыток. На посту оставалась только Аня, сидящая на краешке кровати и рассматривающая лицо спящего товарища.

- Кто эта девушка? Почему мой дворец полон незнакомцев?

- Эта близкая подруга Армагена, - подсказал дроу.

- У него вечеринка лучших друзей?

Кай”лин подошла к постели и бесцеремонно потрепала раненого за плечо. Эльф едва слышно застонал и открыл глаза.

- Почему меня тогда не позвал, красавец?

Целитель лишь покачал головой и снова впал в небытие. Королева восприняла это так, будто эльф просто спал, а не находился в критическом состоянии. Кай”лин уперла руки в боки и собралась отчитать подданного, однако в дело вмешалась Аня:

- Госпожа, прошу не тревожить его. Ранения слишком серьезные.

Брови дроу поползли вверх, следом за ними кулак с оттопыренным большим пальцем. Охотника искренне удивило, насколько хорошо девушка подтянула речь за столь малое количество времени.

Королева сняла шапку, освободив длинный хвост золотистых волос и села прямо на пол рядом с изголовьем.

- Фух, совсем выдохлась. Сейчас, немного передохну и пойдем.

- Куда? - поинтересовалась Аня.

Вместо ответа послышался храп с присвистом. Дроу пришлось самому рассказывать о планах Артрана. Едва услышав, что камень сможет исцелить Армагена, девушка тут же вызвалась в отряд. На что Эрмин лишь пожал плечами - теперь все решала взбаламученная блондинка.

Пока она спала, дроу воззвал к своему отцу - если кто-то и мог помочь в странствии по Чернограду, то только он. Гарон ответил незамедлительно - в темном углу комнаты засияла призрачная фигура старца в черном балахоне.

Внимательно выслушав рассказ, колдун молвил:

- Затея ваша крайне опасна, но препятствовать не буду. Помогать, к сожалению, тоже. Сын, ты встал на путь Великой охоты - об этом шепчут каменные драконы, пересвистывает ветер меж скал. По завершению пути ты станешь полноправным членом общины, потому я не имею право вмешиваться, вставать на твою тропу. Но я буду помогать на расстоянии, ведя вас через город. И подскажу, как найти разрушенную лабораторию.