- Это, - девушка ткнула пальцем в верхний шар, - моя планета. Называется Земля. У нас нет магии, но есть технология. Например, машины - повозки, которые ездят сами. И огнестрельное оружие вместо огненных шаров и молний. А еще мы умеем летать на вот таких штуках. Самолет называется. Ты меня слушаешь?

Утомленный тяжелой работой эльф мирно посапывал под непонятное бормотание гостьи.

Когда Армаген проснулся, Луна уже парила в небесах, сокрытая тучами. Эльф не видел бледное око, но превосходно чувствовал.

А еще чувствовал что-то теплое и мягкое рядом с собой. Нежное и ароматное. Возбуждающее древние инстинкты. Глаза полыхнули алым - стало светло как днем. Активизация ночного зрения - первый шаг начинающегося вампиризма.

На кровати лежала незнакомка. Рыжая-бесстыжая без спросу заняла чужое ложе, к тому же мужское. Надо зайти на досуге к Фахриму, спросить - не пропадали у него жрицы любви ненароком? В караване желаний собрана коллекция со всего мира, а всех языков и наречий не знает никто.

Хорошо, хоть одетой улеглась. Армаген хотел спихнуть наглую девку на пол, но поборол это желание. Проснется - еще увяжется следом, а там и до беды недалеко. Зато другое желание едва удавалось сдерживать. Содрать бы с нее всю одежду и впиться клыками в шею, а затем…

Целитель поспешил выбраться из-под одеяла. Прохладный ночной воздух немного остудил голову и тело. Для лучшего эффекта эльф скинул мантию - в дороге будет только мешать. Засунув в карман штанов заклинание от вампиризма, Армаген выпрыгнул в окно.

Могучие мышцы постепенно превращались в живую сталь. Одним прыжком маг забрался на крышу соседнего дома и направился в сторону западных ворот. Мягкие, плавные движения, бесшумный шаг - качества, столь необходимые ночному хищнику. Пальцы удлинились, став смертоносными когтями. Клыки выползли за нижнюю губу. Если в таком виде Армагена кто-нибудь увидит - костра инквизиции не миновать.

Потому эльф двигался исключительно по крышам. Дома стояли близко, но пробуждающийся зверь мог перепрыгивать сразу через три-четыре постройки, однако такая скачка вызовет много шума. За пару минут бега Армаген преодолел расстояние до стены - а это без малого десять километров. От такого темпа вампир не то, что не вспотел - даже дыхание не сбилось.

Мощный прыжок - и ороговевшие когти пронзают камень, как головку сыра. Переползти через любую преграду для дитя ночи проще простого. Еще прыжок, и ступни пронзают сырую землю. Спящий город далеко позади. Не будь у эльфа годов жесточайшей епитимьи и самоконтроля - жителей столицы значительно бы поубавилось.

Но Армаген силен телом, а дух крепче во сто крат. Маг верит в исцеление, и рано или поздно победит болезнь. А теперь пора читать заклинание.

Снова грохнуло, на этот раз сильнее. Во все стороны пошла воздушная волна, утопившая свежую поросль в грунт. Собирался дождь, и эльф надеялся, что горожане примут звук за гром.

Зверь уснул, вместе с ним пропало и ночное зрение. Армаген стоял в кромешной тьме, но эльфийское чутье ощущало присутствие неподалеку чего-то огромного и крайне зловонного.

В ладони колдуна забрезжило пламя. О боги, лучше бы он этого не делал. Из темноты проступили очертания столь мерзкого существа, что Армаген поперхнулся, едва не вывалив под ноги содержимое желудка.

Жирное и неповоротливое, с огромной усеянной щупальцами головой, исчадие ада напоминало помесь дракона с осьминогом. Трубно заревев, монстр попытался ухватить мага когтистой лапой.

Естественно, промахнулся - куда этому жирдяю до прыткого эльфа, пусть и без вампирского обличья.

Стоило спрятаться - драться с таким гигантом нет ни сил, ни возможностей. Но если тварь ринется в город - проблем не избежать. В таких случаях под подозрение инквизиции сразу попадают все колдуны. Придворных чародеев трогать не станут, загребут в застенки частников. И рано или поздно кто-нибудь обязательно сознается. А могут признаться и все вместе - в зависимости от настроения палача.

Но как целителю справиться с таким гигантом? Не швырять же в него пламя, от которого камин разожжется с десятой попытки.

Можно попробовать обратиться вампиром - достаточно укусить себя, и кровь за мгновенье разрушит все магические барьеры. Но потом придется снова читать заклинание. Как показала практика - призвать можно что угодно. Если повезет - безобидную мелочь. Если нет…

Армаген увернулся от очередной атаки - на этот раз тварь плюнула чем-то едким. Создавалось впечатление, что у существа отсутствуют ноги. По крайней мере, оно не принимало попыток сдвинуться с места. Так как цель находилась вне досягаемости когтистых лап, приходилось выкручиваться иначе.

На вой и рычание рано или поздно сбежится стража. Эх, была не была.

Клыки вонзились в предплечье. Блаженная кровь хлынула на язык. Пары капель воды жизни любого разумного существа достаточно для превращения. Метаморфоза длится быстро и почти безболезненно. Не то, что у ликанов, которые мучаются от трансформации целую ночь.

За секунду от красавца эльфа не осталось и следа. На поляне возникло исчадие ада, заставившее попятиться даже монстра из иного мира. Серая шкура, покрытая мелким ворсом. Перепончатые крылья, усеянные острейшими шипами. При желании ими можно убить немалое количество не защищенных броней людей. Что уж говорить о когтях, больше похожих на металлические перчатки, и нескольких рядах острых, как бритва зубов. Несмотря на малый размер, они могут без труда перегрызть двуручный меч из прочнейшей стали. Уши ороговели, превратившись в подобие рогов. При желании, ими можно забодать до смерти - обычно хватает пары точных ударов.

- Сейчас попробуем иноземный деликатес, - прошипел Армаген. Эльф сохранял рассудок, правда, в несколько модифицированной форме. Милосердие, стыд, совесть вампирам не известны. Остается лишь холодный жестокий разум и невероятная, непреодолимая жажда крови.

Монстр (тот, что с щупальцами) перестал плеваться и попытался скрыться. Куда ему, с такой-то скоростью. Вампир запрыгнул существу на шею и начал работать когтями, разрывая шкуру и сдирая жир. Попытки стряхнуть кровососа не увенчались успехом - ноги последнего были устроены таким образом, что отцеплялись от жертвы только после смерти хозяина, и то с помощью топора. Расчистив путь к черепу, Армаген вонзил в затылок руку по самый локоть. Тварь дернулась пару раз и распласталась на траве.

Даже Луна не вышла из-за туч, боясь увидеть кровавое пиршество. Насосавшись так, что брюхо раздулось как у пивного толстяка, Армаген наслал на труп заклинание ускоренного тлена. Такая волшба - идеальная замена кремации, и незаменима в случае массовых эпидемий, когда горы трупов негде и некому хоронить. К утру от загадочного существа не останется и костей.

После утоления голода разум прояснился. Насытившийся зверь отправился спать, вернув колдуну душу. Тело постепенно обращалось в обычное состояние. До следующей ночи с заклинанием можно повременить.

Уши, еще более чуткие, чем эльфийские, уловили движение неподалеку. Обернувшись, Армаген увидел обескураженную гостью. Бесстыдница, оказывается, не спала и каким-то чудом умудрилась пробраться через половину города. Хотя, заблудиться на центральной улице - это надо постараться. Куда только смотрела стража, выпуская юную деву одну ночью за ворота. Как говориться, выпускать - не впускать. Какая разница, кого сожрут злые волки. Главное, чтобы шпион или злодей не проник внутрь стен.

- А ты нифига не Эдвард, - присвистнула девушка.

- Да, теперь ты знаешь мою тайну. К счастью, твой рассказ никто не поймет.

- Знаешь, всегда мечтала попробовать… ну, с вампиром. Но с тобой чего-то не хочется. Ты не блестишь и страшный какой-то.

Армаген махнул рукой - что впустую словами разбрасываться. Только вот вдалеке послышался вполне понятный разговор - несколько стражников медленно приближались к мертвой туше, боязливо перешептываясь по дороге.

Явились, не запылились! Трансформация в эльфа завершилась, но истерзанному монстру еще гнить и гнить. Надо отвлечь бравых воинов, иначе придется познакомиться с инквизиторами поближе.