От воспоминания о Глухом Чухонь скрипнул зубами. Звук вышел громким. Даже крыса на мгновение прекратила возню и настороженно шевельнула ухом. Чухонь почувствовал, как в нем снова закипает ярость. Да, его жизнь превратилась в блуждающий коридор — под ногами глинистая каша, за шиворот капает вода и впереди полная неизвестность. Зато теперь он точно знает, куда ему нужно прийти!

У Чухони впервые появилась цель.

Не туманная мечта стать чесальщиком и выставить шерстокана на бои, а цель, которая будет достигнута во что бы то ни стало. Он должен отомстить Глухому. Он обязан сделать так, чтобы никто из братьев больше никогда не стал угощением для крыс.

Никто и никогда!

Чухонь покатал на языке эти два слова и до боли в костяшках сжал кулаки. Плевать, что он слабак, задохлик, хлюпик! Какими еще прозвищами награждал его Сиплый, когда тащил к крысиному жилью? Не важно! Скоро они узнают этого слабака! Все узнают!

Свернувшись калачиком в углу, Чухонь сам не заметил, как задремал. А когда проснулся, почувствовал, что задыхается от набившейся в нос шерсти. Он лежал, уткнувшись лицом в горячее мохнатое брюхо хозяйки пещеры. Крыса, словно ребенка, согревала Чухоня своим телом и тихонько урчала. Пела колыбельную. Чухонь попытался вырваться из душных объятий, но тут же получил легкий шлепок лапой. Тогда он поворочался, устраиваясь поудобнее, и снова уснул.

Ему снилось Белое озеро.

Пахло молодой травой и выхлопными газами. Эти два запаха существовали отдельно друг от друга, почти не смешиваясь. Женя глубоко вздохнула, наполнив легкие странным коктейлем, и посмотрела по сторонам.

Перед ней лежал огромный луг, покрытый по-весеннему яркой травой. Через него к спящей в утреннем тумане реке желтым пунктиром вела тропинка. В это время года по берегам водоемов распускались мелкие желтые цветочки. Они любили такие узкие тропинки, поэтому в конце мая все луговые дорожки начинали мерцать в траве россыпью лимонных звездочек.

— Мы умерли? — Рядом на зеленом склоне сидел Федор, обняв за шею бульдога. Выражение собачьей морды нельзя было назвать иначе, как «крайней степенью потрясения». Внезапное перемещение из пыльной Башни на цветущий луг нанесло серьезный удар по представлению пса об устройстве мира.

— Не знаю, что люди видят после смерти, но точно не автомобильные трассы.

Голос Тима доносился сверху. Он стоял парой метров выше и изучал окрестности. С его места открывался вид на серое полотно двухполосной трассы. Несмотря на ранний час, машин уже было порядком. Мимо, обгоняя неторопливые фуры, летел поток юрких легковушек. Начинался сезон отпусков — люди ехали на юг.

— Мы на «М4», — сообщил он, когда Женя встала рядом. — В пятидесяти километрах от города. Неплохо нас зашвырнуло.

— Я переломила капсулу.

— Догадался.

— Что с нами случилось?

— Подозреваю, ты активировала «Радужное лассо». Заклинание людей ветра.

— Заклинание? Хочешь сказать, люди ветра владеют магией? — Женька почувствовала, что ее представление о мире тоже получило хороший удар под дых. Пусть не первый за последнее время, зато весьма увесистый. Если способности кошек еще как-то укладывались в Женькиной голове, то магические заклинания казались совсем уж фантастикой. — Как в сказках?

— А ты думала, кто эти сказки сочиняет? Знаешь, сколько среди крыланов писателей? Они-то в основном и кропают серии фэнтези по сто двадцать пять томов. «Великий маг Андрагон призвал демонов воздуха, и те обрушили всю мощь своей злобы на войска Темного Властелина». Или «Прекрасная фея Эльвира роняла хрустальные слезы на изумрудную траву, вспоминая о своем женихе — златовласом короле эльфов…». — Тим томно закатил глаза, изображая фею Эльвиру. — А если серьезно — да. Люди ветра владеют магией. Кстати, люди воды — тоже. Мы называем тех и других стихийными расами. Они нас — звериными. В рукопашном бою стихийники не сильнее обычных людей, зато знают такие заклинания, что лучше с ними не связываться.

— Постой, но почему все-таки сработало… это, как его… «Радужное лассо»? Оно было спрятано в капсуле?

— Понятия не имею. Я никогда не слышал, чтобы заклинания засовывали в предметы. В сказках читал. У тех же крыланов. Старые башмаки, которые активируют порталы, кольца, извергающие огонь… Но на деле это невозможно.

— Почему?

— Сама подумай. Вот умеешь ты прыгать с крыши на крышу. Как можно это умение спрятать в какую-то железку?

— Но ведь кто-то же спрятал!

— Але, народ! — прервал их Федор. — Боров, между прочим, есть хочет.

Бульдог поддержал его протяжным вздохом.

— Ладно. Пора нашим звонить, чтобы ехали сюда. — Тим полез в карман за телефоном.

— Подожди! Ты хочешь вернуться в город? — Женя поймала его за руку.

— Ну да. У тебя есть другие предложения?

— Есть. Я собираюсь отправиться к людям ветра. Мне нужно пройти следующее посвящение.

— Прямо сейчас? Зачем? У нас и денег-то нет, чтобы до Абхазии доехать.

— Они что, в Абхазии живут?

— Ага. У них там штаб-квартира в каком-то заброшенном санатории. А что? Безлюдно, ветрено, красота!

— Сколько туда добираться?

— На машине — часов пятнадцать. Если без остановок.

— То есть ночью уже можно быть там?

— Жень, ты с ума сошла? — Тим впервые назвал ее по имени. — У нас нет машины!

— Ты знаешь такое слово «автостоп»? Будем ловить мотор. Вернее, я буду ловить, а вы с Федором и Боровом вернетесь домой. — Женька решительно зашагала к реке по усыпанной цветами дорожке. Ей хотелось попить и умыться перед дорогой.

— Ага, как же! — Тим двинулся за ней, Федор с Боровом поплелись следом. — Кто тебя отпустит!

— А кто меня задержит? — Она подошла к травяному краю, зеленой шапкой нависавшему над тихой речкой. От нее поднимался туман, и Женя представила, что смотрит на гигантскую кружку дымящегося чаю. Правда, стоило погрузить руки в воду, как иллюзия тут же рассеялась — река оказалась жутко холодной.

— Ты в курсе, что Абхазия — это другая страна? — Тим сел рядом. — Чтобы перейти через границу, нужен паспорт. К тому же ты не совершеннолетняя, тебя без родителей не пустят.

— Там видно будет! — Она успела попить и теперь собиралась с духом, чтобы умыться. Женя уже почти, было, решилась окунуть лицо в ледяную воду, когда почувствовала на себе чей-то взгляд.

Все люди смотрят по-разному. Взгляд одних похож на легкое прикосновение ветра к волосам, других — на толчок в спину, на медленное давление воздуха, на игру солнечного зайчика, на удар хлыста. Взгляд, который ощутила Женя, был особенным. Он напоминал щекотку под ребрами или резкий сквозняк, забравшийся за шиворот.

Из глубины, сквозь почти неподвижную воду, ее разглядывали черные глаза маленькой девочки. Белое до голубизны лицо обрамляли колышущиеся змеи темных прядей, тонкие синие губы растягивались в жуткой улыбке. Она казалась воплощением всех детских страшилок и фильмов ужасов, где шла речь о затонувших кораблях или заброшенных психлечебницах.

Женька икнула и, не удержавшись на скользком берегу, спикировала в воду. Прямо в объятия маленькой утопленницы.

Она сразу почувствовала дно. Река возле берега оказалась совсем мелкой. Стоя на четвереньках, Женька едва касалась подбородком воды. Никакой девочки и в помине не было. Еще одно видение заняло свое место в череде странных отражений, явившихся ей в последние дни. Сначала была кошачья морда в зеркале ванной, потом — гигантская птица в гардеробной Башни кошек, и вот теперь — утопленница в водной глади.

— Ты чего? Для купания рановато! — Тим стоял на берегу и никак не мог решить, стоит ли лезть в холодную воду, чтобы спасать свою подругу, или она встанет сама.

Ни о каком путешествии в ближайшие часы теперь не могло быть и речи. Женина одежда почти полностью вымокла. Нетронутой осталась только спина, но сути проблемы это не меняло.

Тим к ситуации отнесся философски. Он стянул с себя верхнюю часть костюма и заставил Женю переодеться. Через пятнадцать минут она сидела возле разведенного им костра в просторной мастерке и смешной юбке из молодых лопухов. Рядом, прижавшись друг к другу, дремали Федор и бульдог. Черный костюм сушился над огнем, покачиваясь на гибкой ветке плакучей ивы.