Сейчас же он не представлял, как успокоить ее. Ему хотелось опять увидеть ту Мелани, с которой привык иметь дело.

А какой же еще реакции он ожидал в ответ на свое известие? Разве этот бесчестный поступок не должен ранить? — думала Мелани. На самом деле ярость ее была не так уж и сильна из-за чувства вины, которое молодая женщина испытывала сама. Она не могла не признавать, что в мыслях уже изменила Джою, и это, на ее взгляд, в какой-то степени оправдывало его поступок. Наверное, браки по расчету были крепкими и более популярными в прошлом. Раньше, выбирая супруга, все руководствовались разумом. Важна была не любовь, а стремление составить выгодную партию. Сейчас, когда вокруг так много соблазнов, подобный союз может стать настоящим мучением!

И все же Мелани никак не могла взять в толк, что заставило Джоя так поступить: была ли это настоящая любовь или просто страсть? Их ведь поначалу, когда эмоции затуманивают разум, так легко спутать.

— Наверное, эта твоя Сьюзен хороша собой? — спросила она.

— Да, конечно, — ответил Джой, садясь и приходя в себя после бурного объяснения.

— Чем она занимается?

— Она специализируется в области эндокринологии.

Вот как... Значит, не только хороша собой, а еще и умна.

Сама Мелани не имела высшего образования и даже не пыталась поступить в университет, поскольку школу закончила далеко не блестяще. Разумеется, она не была глупой девчонкой. Просто, будучи уже старшеклассницей, стала вдруг отдавать предпочтение не прилежной учебе, основанной на самозабвенной зубрежке, а легкому общению с соучениками, которых притягивало к ней как магнитом. Это держало в ужасном напряжении ее родителей. И вынудило их даже в один прекрасный момент, когда, казалось, медлить дальше нельзя, иначе будет поздно, отправиться с дочерью к известному профессору-сексологу. Полчаса специалист по этой части вгонял в краску юную красавицу своими дотошными наводящими вопросами и пронизывающим взглядом, а сам при этом почему-то нервно ерзал на стуле. Потом, велев ей удалиться, длинно и туманно объяснял супругам Коулди свой диагноз. Смысл объяснений укладывался, как выяснилось позже, в одно хорошо известное всем, краткое и емкое выражение: «Против природы не попрешь!»

После школы Мелани окончила курсы секретарей. Комбинация необходимых знаний и внешних данных обеспечивала ей постоянную занятость. Через несколько лет она стала высококлассным работником, отлично разбирающимся в своем деле.

Однако ей никогда не хотелось ограничивать свои устремления исключительно карьерой. Ее главные мечты крутились вокруг счастливого брака и детей. Потому-то она и оказалась задета так болезненно тем, что какая-то неизвестная девица вот так, походя, увела единственного мужчину, который вполне мог бы составить ей хорошую партию.

— Так, а что эта Сьюзен делала в домике твоего отца? Она его снимает?

— Нет, Сью дочь любовницы моего отца.

— Чья дочь? — Мелани едва не подпрыгнула в кресле от удивления.

— Она дочь любовницы моего отца, — спокойно повторил Джой.

— Нет. Этого не может быть! Только не твой отец. У него была любовница? Я не могу поверить своим ушам. Он был образцовым мужем, хорошим семьянином. Кстати, это сыграло важную роль в моем решении выйти за тебя замуж. Я думала, что ты такой же, как твой отец.

Мелани никак не могла прийти в себя от подобной новости.

— Как я тебе уже говорил, это длинная история.

— И, похоже, очень занимательная, — заметила она с язвинкой. — Получается, что и в вашей семье у мужчин есть свои тайны, о которых никому не известно.

— Вполне возможно, — без особого энтузиазма согласился Джой.

— Знала бы я об этом раньше, — пробурчала Мелани и сделала еще один глоток.

Мужчина посмотрел на нее в недоумении.

— О чем ты?

— Да, так. Неудачная шутка. В последнее время у меня появилось странное чувство юмора. А ты не отвлекайся. Рассказывай все до мельчайших подробностей.

— Я надеюсь, тебя это не шокирует?

— Ты все-таки смешон, дорогой мой. Знай же, никакие интимные подробности не могут вызвать у меня шок, — сказала Мелани, хихикая.

Джой внимательно посмотрел на нее.

— Да знал ли я тебя когда-нибудь по-настоящему? — спросил он.

И оба, взглянув друг другу в глаза, улыбнулись.

— Уверен, Мелани, ты встретишь того, кто тебе нужен, — сказал Джой.

— Конечно, встречу. Только вряд ли он будет похож на тебя. Такого, как ты, сложно найти. Твоей Сьюзен, считай, подфартило. Надеюсь, вы будете счастливы.

В душе она не верила, что у них это получится. Но кто знает? Может, Джою больше везет, чем ей, когда речь заходит о любви? Если только он действительно влюблен.

— Спасибо, Мелани. Ты очень добра. И, разумеется, я возмещу все расходы твоих родителей на нашу несостоявшуюся свадьбу. Я им вышлю чек, суммы должно хватить сполна.

Она кивнула, затем сняла кольцо с бриллиантом и протянула его Джою.

— Ты мог подумать, что я собиралась выходить за тебя замуж из-за денег. Нет, это не так. Мне нравился твой характер и ум, высокое положение в обществе, которого ты добился. Именно об этом я и мечтала для себя и будущих детей.

Джой внимательно посмотрел на нее, потом на кольцо...

— Нет, знаешь, оно было моим подарком, и я не могу его забрать. Оставь себе или продай, если хочешь.

Мелани чуть не расплакалась. Джой был такой добрый, милый и внимательный. Он бы стал великолепным отцом.

— Если ты настаиваешь... — сказала она, надевая кольцо на палец правой руки и оценивая взглядом. — Нет, не продам. Оно великолепно, и я буду его носить. Хорошо, что вчера мне не попались подходящие обручальные кольца. Представь, пришлось бы их возвращать...

Мелани отрешенно вздохнула, взглянув на свой пустой стакан.

— Не пей больше, остановись, — попросил он.

— Наверное, пока ты здесь, — сказала девушка, не обратив внимания на его просьбу, — надо вернуть то, что ты давал мне на мелкие расходы.

Это действительно лучше было сделать сейчас, пока ноги ее еще держали. Виски — крепкая штука. И она уже довольно сильно опьянела.

— Об этом даже не беспокойся, — сказал Джой раньше, чем она встала. — Прежде всего, я хочу закончить наш разговор. Мне необходимо знать, сколько денег тебе может понадобиться в ближайшее время?

— О чем ты говоришь? — простонала Мелани.

— Я должен дать тебе некоторую сумму... И причем куда большую, чем стоимость подаренного мною кольца!