До вечера Лиля возила ее по городу, они зашли в художественный музей, посмотрели картины импрессионистов, любимых живописцев Родиона, пообедали в кафе. Маша плохо знала Москву, попросила отвезти ее на Красную площадь.

Ближе к вечеру должна была состояться встреча с организаторами конкурса. Машина выехала из города, с полчаса двигалась по шоссе, лавируя в пробках, затем съехала на боковую дорогу, в лес, остановилась перед вычурным, похожим на старинный замок особняком.

Первое, что поразило Машу внутри, была высокая, плоская, выше человеческого роста мраморная плита. Маша почему-то испытывала страх. Ей вдруг совершенно ясно представилось, что внутри этой плиты стоит статуя, красивая и страшная, и плита только притворяется сплошным камнем.

— Это не та комната! — услышала она зычный мужской голос. — Здесь мастерская моего сына, он скульптор. А вам наверх.

Крупный мужчина в синем домашнем костюме оказался хозяином дома, представился:

— Антон Петрович. Специалист по нетрадиционной медицине, академик, если угодно.

На его безымянном пальце Маша отметила увесистый перстень с печатью в виде какой-то замысловатой свастики. Маша недоумевала:

— А при чем тут нетрадиционная медицина?

— Совершенно ни при чем. Человек, который вам нужен, ждет вас наверху.

Он проводил ее по деревянной лестнице наверх, в просторный кабинет. Из-за стола встал, протягивая ей навстречу обе руки, маленький тщедушный мужчина. На столе блеснула, поймав солнечный луч из окна, хрустальная пепельница.

— Меня зовут Виктор Викторович Буров, — сказал он, и Маше показалось, что он сильно волнуется. — Я генеральный директор фирмы «Афро», которая и организовала конкурс красоты.

Дальнейшее Маша помнила смутно. Буров расспрашивал ее

о жизни, о работе. Одна деталь сильно не понравилась Маше: он задавал вопросы о здоровье — как бы невзначай, — но было ясно, что это интересует его больше всего.

Дальше был провал: Маша не помнила, как опять оказалась в машине… Лиля, сидевшая вполоборота на переднем сиденье, снова рассказывала о выдающихся достижениях городской архитектуры последних лет, а бородатый шофер, по дурной привычке, почесывал свой затылок. Скорее всего, это и был самый первый приступ отсутствия, положивший начало другим…

— Странно, — добавила Маша, — кажется, я помню, что эта женщина плакала, когда заканчивала свою экскурсию…

Родион, внимательно слушавший ее рассказ, встревожился:

— Они угощали тебя чем-нибудь? Кофе, вино…

— Не помню.

— В спиртное могут подсыпать клофелин, тогда человек теряет сознание.

— Зачем?

— А зачем вообще был этот конкурс имени Афродиты?

И в самом деле, было ли это конкурсом красоты или чем-то совершенно другим? И еще одно: Маша заметила, что в середине ее рассказа Родион вдруг весь напрягся, будто что-то поразило его. Теперь он колебался, словно собираясь задать щекотливый вопрос.

— Послушай, — наконец решился он, — этот перстень на пальце Антона Петровича, специалиста, — как его там? Опиши его подробнее, если помнишь.

Маша помнила. Ее жизнь теперь представляла собой прерывистую линию из точек и тире, разделенных пробелами, словно запись морзянки. Воспоминание о руках Антона Петровича как раз приходилось на одну из точек.

— Массивная печатка из светлого металла. Скорее всего — платина. Треугольная свастика.

— Такая?

На кухонном столе лежали бумаги, черновики световой партитуры к очередному спектаклю. Родион взял карандаш и нарисовал на полях фигуру.

— Да, точно такая! — с удивлением подтвердила Маша.

— Это называется трискель, древняя треугольная свастика. Я специально смотрел на днях в библиотеке. Дело в том, что… Только не смейся. Да и не до смеха вообще. Мне этот перстень снится, уже не в первый раз. Только на пальце статуи. Той самой Афродиты, которая померещилась тебе внутри камня в мастерской скульптора. Чертовщина какая-то.

В голове будто что-то щелкнуло, словно выключатель, и внезапно осветилась еще одна область, прежде недоступная. Только теперь Маша соединила два своих воспоминания: мраморную плиту в особняке Антона Петровича и дым над магической чашей колдуньи с Засамарской слободки.

— С нами происходит что-то, чего не может быть… — задумчиво проговорила она.

И добавила к своему рассказу описание визита к женщине-медиуму, о чем сначала не решалась поведать, опасаясь, что Родион действительно сочтет ее сумасшедшей.

— Больше ты ничего от меня не скрываешь? — нахмурившись, спросил он.

— Нет, кажется. Это все, что я сейчас помню.

Маша сыграла убедительно — метод Михаила Чехова предполагает распространение актерских навыков не только на работу, но и на саму жизнь, превращая актера в постоянно работающую фабрику мастерства. Конечно, все, что касалось вчерашнего ночного приключения, этой бессознательной, чужой, спровоцированной какими-то неведомыми силами измены, она тщательно отсеивала, как актер на сцене отсеивает самого себя от рабочего образа.

Родион помолчал, затем заговорил, как бы размышляя вслух:

— Чаша могла закипеть по какой-нибудь простой химической причине: она незаметно бросила туда щепотку подходящего вещества.

— Или там просто дырка в столе, и под этой тяжелой скатертью стояла электроплитка. Я уже думала об этом. Но почему она сразу заговорила о сестре? Как Ванга…

Родион замахал руками.

— Ерунда. С Вангой все ясно: к ней люди шли по предварительной записи, и узнать подробности о жизни того или иного человека легко. Все это штуки болгарского КГБ, для поднятия имиджа страны. Но с нами что-то другое… Допустим, ты просто сказала ей по телефону информацию о себе, о цели своего визита и, разумеется, о сестре…

— Нет! — вскричала Маша. — Я этого не говорила — просто попросила о встрече, и она назначила мне время.

Родион внимательно посмотрел на нее, казалось, в его глазах промелькнула насмешка.

— Ты уверена?

Маша потупилась.

— Разве ты можешь теперь с точностью сказать о себе, что с тобой было на самом деле, а что нет?

Маша молчала.

— То-то и оно.

— Ну, хорошо, — согласилась она. — Мне стало дурно у нее в доме. Наверное, этот дым или пар содержал какое-то наркотическое вещество. И поэтому мне померещилось невесть что.

— В том-то и дело, что померещилась тебе именно Афродита. Та самая, которая не отпускает и меня.

Организатор конкурса имени Афродиты, Виктор Викторович Буров, позвонил на следующий вечер. Маша поначалу растерялась, залепетала, но мягкий доброжелательный голос вернул ей самообладание.

— Хочу сообщить, что ваша кандидатура вышла в финал. Остался последний этап, вы сможете приехать?

— Пожалуй, да, — неуверенно согласилась она.

— Вот и отлично. Приглашение и билет вам доставит курьерская служба. Как записать, на адрес театра или домой?

— Не имеет значения. Скажите, а…

Маша замолчала. Что она должна у него спросить: не подсыпал ли он ей клофелина в бокал?

— Я вас внимательно слушаю, — любезным голосом сказал Буров.

— Другие девушки… — неуверенно произнесла Маша. — Неужели я всех обставила? И будет ли какое-то состязание, выступление на сцене? К чему мне готовиться?

— Разумеется, будет. Лиля вас проинструктирует при встрече, — сказал Буров и голосом, как ей показалось, более интимным продолжил:

— Ну, как вам Москва?

— Замечательно, — рассеянно пробормотала Маша.

— Карусель помните? Лошадку?

— Какую лошадку?

— Серую в яблоках. Которая немножко плачет…

Маша затаила дыхание. Она чувствовала, что наступил какой-то очень важный момент разговора, хотя и не могла сообразить, какой смысл тут имеет лошадка. Допустим, лошадка была, но ее поглотил один из провалов. Признать, что с ней происходит что-то патологическое, значило, быть может, отказаться от конкурса вообще.

— Да, — сказала Маша.

— Что значит — да?