- По-моему, возможных внешних связей лучше не искать, - пробормотала поэтесса. - Например, что Валетта и трое мужчин были ровесниками. Или имели волосы одинакового цвета. Или придерживались одного вероисповедания. Или были уроженцами одного и того же штата, а то и города. Вкладывали деньги в одну и ту же корпорацию и входили и совет ее директоров. Все это не так, верно?

Эллери рассмеялся.

- Да. Все вышеперечисленное можно забыть.

- Может быть, общественное положение? - рискнул нефтяной магнат. - Трое из описанных вами личностей - повеса Джон Тейлор, воротила с Уоллстрит Палмер Гаррисон и портретист Прайс - все они из так называемого высшего света. Едва ли то же можно сказать о профессиональном футболисте. Как бишь его?

- Дело в том, - удрученно произнес Эллери, - что портретист Прайс родился в одном из притонов Гринвич-Виллидж, а Валетта, конечно же, появилась на свет в трущобах Чикаго.

Члены клуба притихли и погрузились в размышления.

- А может быть, - вдруг подал голос судебный защитник, - трое из этих мужчин и Валетта когда-то входили в одно жюри присяжных?

- Нет.

- Или судили какую-нибудь телевикторину? - предположила поэтесса.

- Нет, мисс Уондермир.

- Только не говорите мне, что трое из этих воздыхателей и Валетта на разных этапах жизненного пути обращались к одному и тому же психиатру, - с улыбкой произнес доктор Вриланд.

- Неплохая догадка, доктор, но у головоломки совсем другое решение.

- Политика! - воскликнул нефтяной магнат. - Валетта и трое из четверых кавалеров - члены одной и той же партии.

- По моим сведениям, Валетта была убежденной демократкой, повеса и воротила с Уолл-стрит - заскорузлые республиканцы, а Прайс и Бифф Вильсон сроду не заглядывали на избирательные участки.

- Нет, тут что-то другое, - вдруг сказала мисс Уондермир. - Насколько я понимаю, в вашем рассказе содержатся все факты, имеющие отношение к делу?

- Я все ждал, когда кто-нибудь спросит об этом, - проговорил Эллери и усмехнулся. - Вы совершенно правы, мисс Уондермир. По сути дела, вам и вовсе нет нужды задавать дополнительные вопросы.

- В таком случае мне нужно еще немного времени, - заявил нефтяной магнат. - А вам? - Все рассеянно закивали, и хозяин дома встал. - Тогда давайте нарушим заведенный порядок и, прежде чем разгадать головоломку мистера Квина, отведаем плодов кулинарного искусства моей Шарлотты.

Проницательные синие глаза мисс Уондермир поблескивали, пока она наслаждалась рубленой отварной семгой. Огромные брови Дарнелла радостно поползли вверх, когда он увидел цыпленка под устричным соусом. Доктор Вриланд удовлетворенно крякнул: перед ним поставили седло теленка с восточными пряностями. А хозяин дома увлеченно расправлялся с фруктовым тортом. За трапезой никто не проронил ни слова, и беседа возобновилась, лишь когда члены клуба опять расселись в гостиной, чтобы посмаковать кофе с коньяком.

- Судя по всему, - проговорил Эллери, - никому из вас не составило большого труда решить предложенную мною задачку.

- Чертовски жаль, что президент пропустил такое представление! - воскликнул Сайрз. - Ваша загадка, Квин, вполне его достойна. Ну, что, все готовы?

Члены клуба «Рождественская головоломка» дружно кивнули изрядно поломанными головами.

- В таком случае, - спросил Эллери, - кто из четверых соискателей руки и сердца Валетты стал ее убийцей?

- Первое слово - даме, - произнес доктор Вриланд, учтиво поклонившись поэтессе.

- Ключ к загадке, - уверенно сказала мисс Уондермир, - заключается в том, что вы, мистер Квин, не сообщили нам о Валетте и четверых воздыхателях ровным счетом ничего, за исключением одного обстоятельства. Следовательно, это обстоятельство и есть общий знаменатель.

- Ваша логика безупречна, - пробормотал Эллери. - И что же это за обстоятельство?

Адвокат Дарнелл широко улыбнулся.

- Вы знали, что мы ждем в гости президента, - сказал он. - И, когда мы предложили вам придумать экспромт, вы решили воспользоваться этим обстоятельством. Имена!

- Вы назвали вашу кинозвезду Валеттой ван-Бурен, - подхватил Сайрз. - Но ван-Бурен - имя одного из президентов США.

- А этот ваш лодырь и повеса Джон Трашботтом Тейлор Третий, - подал голос психиатр. - Тут вы закопали ключ поглубже, Квин! А ведь Тейлор - тоже президентская фамилия. Был у нас такой. Закари Тейлор!

- И этот воротила с Уолл-стрит, Палмер Гаррисон, - добавил адвокат. - В нашей стране было целых два президента с такой фамилией. Уильям Генри Гаррисон и Бенджамин Гаррисон.

- А профессиональный футболист Бифф Вильсон, - мисс Уондермир подмигнула. - Это ваше «Бифф» - настоящий шедевр, мистер Квин. Но Вильсон - это, конечно же, Вудро Вильсон.

- И у нас остается только один человек, имя которого не имеет никакого отношения к институту американского президентства, - заключил нефтяной магнат. - Леонардо Прайс. Значит, портретист Прайс и убил Валетту. Вы едва не оставили меня в дураках, Квин. Тейлор, ван-Бурен, Гаррисон! Хитрец, вы выбрали самых «сереньких» президентов!

- Едва ли я поступил бы мудро, присвоив одному из персонажей этой истории фамилию Эйзенхауэр! - с улыбкой ответил Эллери. - Кстати, - он поднял рюмку с коньяком. - За нашего нынешнего и, увы, отсутствующего президента и за то, чтобы он стал следующим членом клуба «Рождественская головоломка»!

В этот ничем не примечательный серый осенний день практически одновременно произошли два события. Внешне совершенно ничем не связанные. С людьми никогда не только не знавшими, но даже не слышавшими друг о друге…

Впрочем, кое-что общее в их судьбе впервые появилось именно в этот день.

В Чикаго во время получения информации о системе ПРО был арестован российский разведчик.

Спустя час в аэропорту имени Кеннеди, прямо у трапа, сотрудниками ФБР был задержан член российской мафии, киллер по кличке Оса, несколько часов назад избежавший ареста сотрудниками столичного РУБОПа.

Ни один из них не догадывался, что в скором времени их судьбы неожиданным образом тесно переплетутся…

Совещание наконец-то стало приближаться к завершению. Присутствующие все чаще поглядывали на часы. В зависимости от служебного положения или просто от степени наглости одни это делали украдкой, другие откровенно, а кое-кто и демонстративно. Прозвучало дежурное напоминание замминистра: «Еще раз обращаю ваше внимание на необходимость постоянного усиления бдительности…» и, наконец, долгожданное: «Товарищи офицеры!»

Постепенно отходя от совещательной летаргии, оживляясь и доставая на ходу сигареты, начальники управлений и отделов потянулись к выходу из зала заседаний коллегии.

Ярослав даже не остался покурить и потрепаться с коллегами - он не был в управлении почти две недели, накопилась гора дел, прошла уже добрая половина рабочего дня, - официального, разумеется, - а он все еще не мог добраться до своего кабинета.

Не успел он раскрыть папку с бумагами, извлеченными из сейфа, как в дверях возникла долговязая фигура лейтенанта Колмановского.

- Привет, Сергей! Что новенького?

- Опять, Ярослав Николаевич, прокурорские приволокли «винт» банковского сервера на экспертизу! - сходу начал жаловаться Колмановский. - Мы что, эксперты? Нет ЭКО? У нас своей работы мало?

- Кто везет - того и грузят, - философски ответил Ярослав. - Покрути на всякий случай, вдруг там для нас что-нибудь интересное. Освобожусь - подойду, посмотрим вместе. Давай-давай топай, не отвлекай.