– Вот, об этом и надо прежде всего позаботиться. Чтобы товара у него было много, и выкинуть его за борт было не так просто. Пойдём, нам надо ещё многое сделать за сегодня.

С этими словами все поднялись, и вышли на улицу. Сашу вся эта сцена изрядно напрягла, тем более, что он не понимал причин странного поведения незнакомого человека. Верить в то, что дело в простом «лицо не понравилось», он не хотел. Но делать нечего. Закончили ужин, и, держась настороже, двинулись к кораблю. Как это не удивительно, но добрались без приключений. И матросы вскоре все вернулись, даже не подрались ни с кем.

А тем временем к стоявшей на рейде двухмачтовой яхте «Змея» подходила шлюпка, с которой на борт поднялась та самая женщина. Оказавшись вскоре в капитанской каюте, она уговаривала хозяина:

– Ты ничем не рискуешь. Сделаешь дело, обчистишь люгер и пустишь на дно. Потом я заберу у тебя товар, который мне надо будет вернуть, а всё остальное твоё.

– То есть я буду рисковать за те крохи, которые найдутся в каюте капитана? – С сомнением спросил Ясон.

– Там могут быть вовсе не крохи. Этот капитан явно не прост, и сдаётся мне, что только прикидывается торговцем. – Напирала женщина.

– Значит, мне ещё и предстоит серьёзный бой.

– Ясон, на люгере от силы человек сорок команды, а у тебя больше сотни. Тебе не стыдно?

– Мне не нравится это дело.

– Поверь, когда я спасала твою хитрую задницу от имперской каторги, мне тоже не сладко пришлось. В любом случае, после этого ты мне ничего не будешь должен. Ещё и заработаешь. А чтобы хоть как-то тебя утешить, я буду на твоём корабле с десятком своих людей. И мы первыми пойдём на абордаж.

– Мерея, только чтобы вернуть долг, я соглашаюсь на эту ерунду. И она мне очень не нравится. – Ответил капитан Ясон, качая головой.

– Так мы договорились? – Спросила его женщина, сверля взглядом.

– Да. Уверена, что он не окажется быстрее?

– Я об этом специально позабочусь. Не переживай. – И с этими словами она резко развернулась и вышла из каюты.

Спустя некоторое время она уже общалась с владельцем магазина.

– Товар вернётся к тебе полностью, только спустя несколько дней. По сути, ты просто так получишь деньги с этого торгаша, не потеряв ни одного фунта.

– А если он всё же сумеет удрать? – Сомневался торговец. – А потом расскажет обо всём барону.

– А вот для этого, ты должен будешь всучить ему много товара, чтобы люгер просел как можно глубже. – Напирала Мерея.

– Но он же не дурак, вряд ли станет так рисковать. В море сейчас беспокойно.

– Продай со скидкой. И такой товар, который однозначно будет пользоваться спросом.

– Я что, должен торговать себе в убыток? – Деланно изумился торговец.

– Ты не забыл, что я верну тебе его через несколько дней? – Удивилась Мерея. – Даже если ты его продашь за полцены, для тебя это всё равно чистые деньги. Как будто ты их нашёл на дороге. Вот только десятки тысяч там, как правило, не валяются.

– И как я ему объясню, что продаю товар задёшево? Разве это его не насторожит?

– Ну, придумай что-нибудь. Ты же торговец, а не я. Скажи, например, что твой склад завален, и ожидаются другие крупные поступления. Скажи, что достался этот товар за копейки, поэтому ты и так в плюсе. Я тебя должна учить врать что ли? Кстати, что ему можно продать, чтобы это было не так просто выкинуть за борт во время погони?

– Ага! – Возмущённо воскликнул торговец. – Значит, я всё же могу лишиться части товара!

– Я поэтому тебя и спрашиваю, что нельзя быстро выкинуть. Поверь, я тоже в этом заинтересована.

– Ну, не знаю. Парусину можно, у неё широкое полотно, и рулоны толстые. Грузятся только на лебёдке.

– Вот! Умный ты всё же. Во время погони ему паруса будут мешать перекинуть лебёдку через реи, чтобы вытащить груз из трюма, и лишить тебя честной прибыли.

– Да уж, честной. – Недовольно скривился торговец. – Если об этом кто-то узнает, то меня живьём сожрут.

– Кто же об этом узнает, глупенький. – Рассмеялась Мерея. – Об этом знаем только ты и я. А мне болтать тоже нет смысла.

– Надеюсь. – Буркнул торговец.

Утром на люгер пришёл приказчик от торговца, который сходу начал предлагать парусину по очень соблазнительной цене. Вчера Саша уже провёл беглый опрос местных барыг на предмет цен, и утренняя информация его очень заинтересовала. Особо соблазнительным это выглядело в свете предполагаемого повышения спроса в Элое в связи с начавшейся войной. Проблема заключалась в том, что приказчик настаивал на определённом объёме покупки, которая была по приблизительным прикидкам предельная для его люгера. И предложение сводилось к тому, что или бери всё по этой цене, или вообще не бери. Что-то тут было не то, и для выяснения этого странного обстоятельства Саша вынужден был отправиться к торговцу.

Всё оказалось просто. Товар был скуплен за бесценок у остро нуждавшегося в деньгах пирата, но торговец ожидал со дня на день поступления ещё более крупных партий, а его склады были заполнены под завязку. Ему срочно надо было избавляться от чего-нибудь, причём, по заверениям, он всё равно оставался пока в прибыли, отсюда и соблазнительные цены. Торговец пел соловьём, уверял, что если у него сейчас возьмут максимальную партию товара, то в будущем можно рассчитывать на хорошие скидки. Но Саше очень не хотелось перегружать корабль, потому что жадность могла сыграть с ним плохую шутку, попадись в море враждебное судно. Он уже склонялся к мысли отказаться от такого несомненно выгодного, но всё же рискованного предложения, как торговец пошёл ва-банк, и опустил цену ещё. В голове включился калькулятор, жаба с левого плеча вцепилась обеими склизкими лапами в горло, надсадно крича в ухо – бери, бери, идиот! Устоять было невозможно. Пахло тройной выгодой, и Саша согласился.

Парусина продавалась в больших рулонах шириной под два метра, намотанных на крепкое, торчавшее по бокам, бревно. Весило это всё около шестисот фунтов (чуть меньше 300 кг). Такую штуку можно было катать по ровной местности, но в случае со всякими препятствиями погрузка осуществлялась при помощи лебёдок, в частности с их помощью опускалась в трюм. Впарили ровно пятьдесят рулонов, которые опять пришлось распихивать по всем закуткам, включая штурманскую каюту. По весу это, кстати, оказалось не столь критично, как опасался Саша, всего около шестидесяти бролов (30 тонн), но корабль всё равно порядком просел. Обошлась выгодная покупка в тридцать тысяч, что в случае с её выгодной продажей сулило огромную прибыль.

Провозились с погрузкой полдня, но Саша решил не медлить, и корабль отчалил. Погода потеплела, дожди кончились, теперь днём можно было разгуливать в одной рубашке. Намеченной точкой маршрута предполагалась столица Глафиара (Хоккайдо) Этол (Саппоро). Кратчайший путь туда лежал через пролив между Мелосом (Сахалин) и Арморикой (Приморье), но эти воды сейчас были слишком опасны. Поэтому взяли курс на северную оконечность острова, чтобы уже оттуда спуститься к нужному порту.

Если на выходе из гавани и начальном этапе пути двигаться приходилось в бейдевинде, преодолевая южный ветер, то вскоре корабль лёг в галфвинд, и пошёл значительно быстрее. Утром миновали мыс большого острова, впереди открывался морской простор. Парусов видно не было, следом за ними никто не выходил, Саша немного расслабился, потому что до последнего ждал от пиратов какой-нибудь гадости. Из головы не выходило злое лицо женщины, которая смотрела на него в таверне. Для ориентира взяли маленький остров, мимо которого и проходила прямая линия маршрута (остров Меньшикова). Вскоре на горизонте показалась его скалистая вершина, во второй половине дня уже подошли вплотную.

Наперерез выскочила двухмачтовая шхуна под флагом Брусиды. Конечно, была вероятность, что корабль следует по своим делам в сторону ближайшего порта, но такое совпадение капитана напрягло. Последняя встреча с пиратами происходила при точно таких же обстоятельствах. Саша поневоле начал оглядываться по сторонам, выискивая второй корабль, но его не было. Желая как-то избежать слишком быстрого сближения, он принял решение обойти маленький островок с другой стороны, и повернул на север. Шхуна тут же повернула на запад, идя вдоль острова, а потом тоже на север. Теперь сомнений не было – это пираты, и их цель – люгер. Причём, подгадали момент они удачно, сейчас расстояние было около шести кабельтовых.