Американские корабли плохо просматривались в темной части горизонта, затянутой низкими тучами, и вскоре могли вообще исчезнуть, а потому времени на маневрирование и перестроение японцы не имели, приближаясь с кормовых курсовых углов.
Вдобавок, пилот F4F безошибочно определил машину ведущего и на лобовой атаке превратил ее в пылающий факел. Спустя несколько мгновений по японским самолетам открыли убийственный огонь десятки корабельных зениток. В считанные мгновения шесть самолетов, объятые пламенем, рухнули в море и лишь последнему удалось вернуться на базу.
Успех, как известно, придает силы и порождает надежды, а потому вскоре был запланирован очередной диверсионный рейд, на этот раз силами 11-го оперативного соединения, включавшего помимо «Лексингтона», четыре тяжелых крейсера и девять эсминцев, которое должно было «прощупать» Рабаул, где была создана крупная морская и авиационная база, сыгравшая огромную роль в последующих боевых действиях.
К сожалению, несмотря на громадное количество материалов, посвященных войне на Тихом океане, автору не удалось понять насколько точно представляли себе расстановку японских сил на ТВД в штабах Перл-Харбора, ибо, анализируя дальнейшие события и сопутствующие им обстоятельства, трудно отделаться от мысли, что во многом расчет делался на …удачу, которая все же и на этот раз была явно на стороне моряков сражавшихся под звездно-полосатым флагом…
В значительной мере командование расчитывало и на плохую погоду, которая позволит в полной мере реализовать фактор внезапности. И действительно: низкие тучи с налетавшими периодически грозовыми шквалами надежно скрыли корабли соединения от вражеских разведчиков, а штормовой океан практически исключал угрозу атаки подводных лодок.
Утром, 20-го числа, погода улучшилась и с авианосца были подняты несколько разведывательных «Доунтлессов», а уже в 10:30 того же утра американские корабли были обнаружены экипажем летающей лодки Н6К, которую вел лейтенант Нобуру Сакаи из авиагруппы «Йокогама». В свою очередь летающую лодку засекли с помощью радара и на перехват взмыли четыре «Уайлдкэта».
Пробив низкую дождливую мглу, «янки» в просветах облаков обнаружили цель и лейтенант-командер Джон Тэч со своим ведомым тут же отправили незваного гостя в море. Не успели победители вернуться на авианосец, как на экране корабельного радара появилась отметка новой цели – это была такая же летающая лодка, пилотируемая экипажем мичмана Кийоши Хайаши, вылетевшего из Рабаула в 08:00 и получившего задание восстановить контакт с противником, обнаруженным экипажем Сакаи. С этим «соглядатаем» расправилась другая пара «Уайлдэтов», причем экипаж сбитого самолета проявил высокий боевой дух, продолжая до самого момента падения в море вести по истребителям ответный огонь.
Поскольку стало очевидно, что японское командование в Рабауле уже извещено о приближающейся угрозе, что вело к утрате элемента внезапности, командующий соединением вице-адмирал Уилсон Браун решил отменить удар по Рабаулу. Одновременно были приняты меры для отражения воздушной атаки. Вперед была выслана новая группа разведчиков, а в непосредственной близости от эскадры кружил боевой воздушный патруль в составе шести «Уайлдкэтов» под командованием лейтенант-командера Дональда Лавеласа. На палубе находился второй дивизион истребителей лейтенанта Ноэла Гэйлера, а еще четыре машины готовились к вылету.
Накануне описываемых событий, между 14 и 17 февраля, в Рабаул прибыло подкрепление для усиления дислоцированной на аэродроме Вунаканау авиагруппы «Гензан». Новые G4M вошли в состав недавно созданной 4-й авиагруппы, имевшей поначалу на вооружении только истребители «Зеро», принимавшие участие в воздушных боях над Новой Гвинеей в начале месяца. Теперь же, получив на вооружение ударные машины, 4-я авиагруппа готовилась показать все, на что она способна.
После получения сообщения о подходе американских сил на бомбардировщики подвесили по паре 250-кг бомб, поскольку на Вунаканау не успели доставить торпеды. В 14:20 17 G4M поднялись в небо двумя группами под общим командованием лейтенант-командера Такуцо Ито, находившегося в качестве наблюдателя на борту ведущего самолета 1 -й эскадрильи, (пилот – мичман Чизо Ватанабе).
В составе этой эскадрильи было восемь машин, шедших двумя тройками и парой. 2-я эскадрилья ведомая лейтенантом Масайоши Накагава, поднявшая девять самолетов, шла в строю «клин звеньев». Из-за сильной облачности, Ито приказал двум звеньям своей эскадрильи разойтись в стороны, чтобы увеличить площадь наблюдения.
В 16:00 на экране американских радаров появилась отметка групповой цели на дистанции 75 миль. В 16:25 расстояние сократилось до 47 миль и стала очевидна неизбежность налета. Истребители Гэйлера быстро взлетели и направились в сторону приближающегося противника. В это время дивизион Лавеласа готовился к посадке на авианосец, но не получил разрешения, поскольку к взлету готовились оставшиеся четыре истребителя, а также 11 «Доунтлессов», которым было необходимо покинуть палубу до начала атаки.
В 16:35 пилоты шести «Уайлдкэтов» ведомых Гэйлером, обнаружили приближающуюся девятку G4M 2-й эскадрильи, которая первой вышла на цель. Лейтенант Гэйлер и его ведомый младший офицер Петерсон с первого же захода сбили один бомбардировщик. Следом за ними атаковали лейтенанты Леммон и Кларк, уничтожившие второй самолет. Ведущий третьей пары младший офицер Эдер обнаружив, что у машины его ведомого младшего офицера Уилсона проблемы с двигателем, атаковал в одиночку снизу-сзади один из замыкающих бомбардировщиков, но после первой же очереди на его истребителе отказали три из четырех пулеметов. В этот момент тот же самолет был атакован сверху лейтенантом Гэйлером и сбит.
Бомбардировщик-торпедоносец G4M1 из состава 4-й авиагруппы. Незадолго до передислокации части в Рабаул.
Наблюдатели на кораблях, следившие за разыгравшимся в 10 милях воздушным боем, отметили падение трех бомбардировщиков, а с эсминца «Фелпс» доложили об оставшихся шести, которые направлялись к эскадре. В 16:43 последние четыре истребителя начали взлет, а за ними последовали и «Доутлессы». В этот момент Петерсон, ведомый Гэйлера, атаковал вражеский бомбардировщик, заставив его покинуть строй. Вероятно, это был самолет Накагава, поскольку только потеря лидера могла привести к заминке в перегруппировке остатков эскадрильи, вызвавшей отклонение от курса атаки вправо. В этот момент лейтенант Леммон сбил еще один G4M, а поврежденный бомбардировщик Накагавы (так предполагают японские историки – Прим.Авт.) попытался таранить «Лексингтон», но, попав под огонь зенитной артиллерии, рухнул в море почти одновременно с еще одним горящим японским самолетом.
Оставшиеся три «Бэтти» сбросили бомбы и начали уходить. Истребитель пытавшегося атаковать эту группу в одиночку лейтенанат Говарда оказался подбит огнем японских стрелков и пилот будучи ранен осколком 20-мм снаряда в ногу, вынужден был покинуть свой F4F с парашютом. После успешного приводнения, его подобрал эсминец «Паттерсон». На этом этапе боя Тэч и Селстром смогли присоединиться к погоне, а О'Хара и Дуфильо получили приказ остаться над авианосцем.
Тэч атаковал бомбардировщик, а затем, оглянувшись через плечо, обнаружил второй, подходивший сзади. Летчик попытался предупредить находившегося поблизости младшего офицера Уилсона, но было уже поздно – пушечная очередь выпущенная японским стрелком, видимо, попала в фонарь кабины, что привело к мгновенной гибели пилота, самолет которого спикировал прямо в море. Тэч перенес свое внимание на самолет, сбивший Уилсона и в первой же атаке изрешетил его фюзеляж, а во второй повредил один из двигателей. Последовавший затем взрыв топливных баков оторвал часть крыла вражеской машины и она беспорядочно кувыркаясь рухнула в море. Следующего противника расстреляли истребители второго дивизиона, державшиеся в воздухе с минимальным запасом топлива.