Первый экземпляр новой машины был готов к летным испытаниям в начале июня 1935 г., спустя всего пять месяцев после принятия на вооружение Императорским флотом нового истребителя-моноплана А5М1, разработанного также на «Мицубиси». Необходимость устранения множества мелких недостатков, заметно задержала доводку первых трех прототипов, но все же основные проблемы заключались в недоведенности силовой установки.

Один из первых предсерийных G3M с подвешенной под фюзеляжем 450-мм авиаторпедой Тип 91. Снимок сделан во время испытаний о чем можно судить по специфической окраске свойственной исключительно опытным самолетам (фюзеляж окрашен белой краской, а двухкилевое оперение – красной) (вверху).

Палубный истребитель A5IVT, принятый на вооружение Императорского флота пятью месяцами ранее (внизу).

Дальний бомбардировщик-торпедоносец G3M1 первых серий выпуска. Хорошо видна кольцевая антенна радиополукомпаса, сопряженного с автопилотом Сперри.

Фактически этот процесс затянулся почти на год. Лишь после появления весной 1936 г. третьей модели мотора «Кинсей- 3» мощностью 910 л.с., установленной на четвертом прототипе Ка.15 вместе с лицензионными американскими трехлопастными пропеллерами изменяемого шага «Гамильтон-Стандарт» разработчики решили приступить к летным испытаниям, закончившимся полным успехом.

Принятый на вооружение авиации японского Императорского флота под обозначением G3M1 тип 96-1, средний базовый ударный самолет «модель 11» или тип 96-1 «Рикко» был без промедления запущен в серийное производство и уже к началу 1937 г. находился на вооружении трех авиагрупп («Каноя», «Кисарацу» и «Оминато»), каждая из которых имела в своем составе 36 самолетов.

Не останавливаясь на достигнутом, японские конструкторы подготовили к концу 1936 г. новый вариант бомбардировщика, оснащенного двигателями «Кинсей-41» мощностью по 1075 л.с. и имевшего дополнительные топливные баки. Эта модификация получила обозначение G3M2 тип 96-2 «модель 21». Новую силовую установку настолько быстро отработали и запустили на сборочные линии, что самолеты с ней начали поступать в строевые части уже в последние дни января 1937 г.! Все это вскоре вывело кампанию в основные поставщики авиатехники для флота. Впрочем, этот самолет мог бы и не стать самым мощным на тот момент воздушным оружием Японии, если бы не использование двух американских изобретений: радиополукомпаса и автопилота Сперри, позволявших осуществлять с высокой точностью пилотирование вне видимости земли днем и ночью. Эти передовые разработки находились в открытой продаже и лицензии на их производство без особых осложнений приобрели представители «Мицубиси».

G3IV12 модель 21 из состава 2-й эскадрильи авиагруппы «Каноя» над горными районами Китая. Хорошо видны поднятые в боевое положение обе верхние фюзеляжные пулеметные турели и нижняя «корзина».

Тем временем новый самурайский меч недолго оставался в ножнах. Японская экспансия в Китае, продолжавшаяся уже не одно десятилетие, в июле 1937 г. вступила в новую фазу. На этот раз японская верхушка рассчитывала победоносно завершить изрядно затянувшийся конфликт и этому в немалой степени должны были способствовать новые бомбардировщики Императорского флота.

Базировавшиеся на аэродромах острова Формоза (ныне Тайвань) G3M из состава морских авиагрупп «Каноя» и «Кисарацу» были привлечены к налетам на Шанхай, Нанкин и Ханьчжоу, захват которых, по мнению японских военных, приводил к победе. 14 августа состоялся первый рейд 24 G3M из состава авиагруппы «Кисарацу». Вскоре после вылета, уже находясь над морем, экипажи бомбардировщиков обнаружили, что путь к цели им преграждает мощный грозовой фронт. Для тяжелых, загруженных бомбами и топливом самолетов задача подняться выше туч оказалась непреодолимой, но вернуться обратно для потомков самураев означало покрыть себя несмываемым позором.

И выход был найден. Радист ведущего группы передал сигнал об изменении курса и самолеты направились на восток в открытое море. В конце концов, чтобы достичь своих целей авиаторам пришлось покрыть расстояние почти в 1250 миль (свыше 2300 км!), о чем тут же с восторгом раструбила японская пресса, повергнув в смятение политиков всего мира.

Ничего подобного на Западе не ожидали, но большинство экспертов достаточно сдержанно, если не сказать иронично, отнеслось к факту этих сверхдальних рейдов серийных бомбардировщиков. По их мнению, G3M (этого обозначения тогда еще никто не знал) являлся копией заурядного немецкого Ju86, на который внешне довольно сильно смахивал. Его возможности (дальность – 1200 км) не представляли секрета, поскольку «восемьдесят шестой» к этому времени уже сражался в Испании и поставлялся на экспорт. По мнению западных специалистов, аналог Страны Восходящего солнца, даже с учетом большего запаса бензина, в лучшем случае мог иметь дальность в 1600 км, но отнюдь не заявленную величину. Откуда было им знать, что разработка G3M началась на два года раньше и совершенно независимо от проекта, реализованного фирмой «Юнкере». Общая оценка западных экспертов состояния развития авиации Японии сводилась к констатации того сомнительного факта, что ее самолеты либо конструктивно устарели, либо являются примитивными копиями зарубежных образцов.

Однако газеты умалчивали о том факте, что в тот же день (14 августа) две девятки G3M из состава авиагруппы «Каноя» над районом Ханчжоу были перехвачены китайскими истребителями и потеряв шесть машин повернули назад. Трижды за неделю атаковав Нанкин, японцы заплатили слишком высокую цену за свои неоправданные амбиции, недосчитавшись 54 самолетов этого типа. После столь оглушительного фиаско программу сверхдальних рейдов свернули без лишнего шума.

Внезапно обострившаяся борьба в воздухе в корне отличалась от недавних откровенно тепличных условий, требовала от японских военных быстрых адекватных шагов. Одним из них стала переброска на захваченные авиабазы континентальной части Китая истребителей А5М. Туда же с Формозы перебросили и G3M, вошедшие в состав 2-й Объединенной авиафлотилии, укомплектованной, помимо горизонтальных, еще и палубными пикировщиками. К концу октября истребители очистили небо над Нанкином от вражеских перехватчиков и G3M безнаказанно превратили город в руины, которые были захвачены японскими войсками 13 декабря.

В начале 1938 г. очередным объектом воздушных атак стала временная столица Китайской национальной республики г. Ханькоу, находившаяся в 650 км от Шанхая. К этому времени на помощь Чан-Кай-Ши пришел Советский Союз, предоставивший за период с октября 1937 г. по сентябрь 1938 г. около тысячи одних только самолетов и множество опытных пилотов-инструкторов. Появившиеся на вооружении Китая поликарповские И-15 и И-16 пилотируемые советскими «волонтерами», вновь устроили изрядное кровопускание противнику, уничтожив в ходе одного из налетов едва ли не всю группу из 36 бомбардировщиков!

Агрессоры около месяца зализывали раны, после чего концепция самостоятельных действий бомбовозов над контролируемой противником территорией была окончательно отброшена. Весь 1938 г. авиация Микадо продолжала поддерживать наступление своих сухопутных сил, которое развивалось черепашьими темпами. Хотя налеты были возобновлены под прикрытием А5М, действовавших на пределе своей дальности, японскому командованию стало ясно, что окончательной победы добиться невозможно в силу ряда объективных причин и конфликт вновь перешел в затяжную стадию.