С захватом Голландской Ост-Индии эпицентр борьбы на Тихом океане быстро сместился в район Новой Гвинеи, планирование операции по захвату которой началось еще в середине декабря 1941 г. Захват этого острова, основным богатством которого являлись плантации гевеи, из сока которой добывался каучук, рассматривался Императорской ставкой в качестве первоочередных целей всей кампании, способной усилить позиции Страны Восходящего Солнца как в экономическом, так и в стратегическом отношении.

Пока в штабах производилась разработка операции, базовая авиация флота начала подвергать обработке с воздуха большинство ключевых пунктов острова. Впервые над Новой Гвинеей экипажи японских морских базовых бомбардировщиков появились 17 декабря, когда 54 самолета из состава авиагрупп «Михоро» и «Каноя» атаковали находившийся на западной оконечности острова порт Соронг и аэродром Бабо, на котором в тот день находилось около 20 транспортных и санитарных самолетов австралийских ВВС.

К налетам на Соронг и Бабо 23, 28 и 30 декабря наряду с указанными выше частями были привлечены также G4M из состава авиагруппы «Такао» и летающие лодки Н6К из состава авиагруппы «Йокогама». Серьезную поддержку базовой ударной авиации оказали и пилоты «Зеро» из состава 3-й истребительной авиагруппы, обеспечившие экипажам бомбардировщиков достаточно плотное прикрытие от немногочисленных истребителей союзников.

Видимо, к началу января японцы определились с районом будущей высадки и 7-го числа попытались начать обработку с воздуха района Лае. В тот день удару 21 G4M из состава авиагруппы «Каноя», возглавляемых капитаном 2 ранга (лейтенант-коммандером) Тошио Ирисой, подвергся находившийся по соседству Халонг. Однако, когда бомбардировщики были уже на боевом курсе их атаковали голландские «Брюстер»3390.

Хотя среди любителей истории авиации эти истребители традиционно считаются неуклюжими, видимо, все-таки многое зависит и от подготовки летного состава. К счастью, на этот раз голландцы сделали все правильно: атака была выполнена со стороны солнца, а нападавшие имели преимущество по высоте. Бросок был столь внезапным, что четыре бомбовоза оказались сразу сбиты. Кое-как сбросив бомбы, оставшиеся начали разворачиваться на обратный курс. Тяжелые самолеты, шедшие в развороте растянутым строем, в котором зияли бреши, не могли эффективно поддерживать друг друга огнем бортового оружия и голландские пилоты не преминули воспользоваться этим: после второй атаки вспыхнули еще два бомбардировщика. Уцелевшие, дав форсаж, уходили со снижением, огрызаясь огнем кормовых 20-мм пушек.

Атаковать на догоне, с минимальным преимуществом в скорости, голландским летчикам было трудно, и прежде чем в море рухнула последняя, седьмая «Бэтти», они потеряли два истребителя. Тем не менее, пилоты оставшихся четырех испытывали законное чувство гордости, чего не скажешь об экипажах 14 уцелевших японских бомбардировщиков. По возвращении выяснилось, что лишь три машины не имели боевых повреждений, а после дешифровки фотоснимков было установлено, что на аэродроме была уничтожена лишь пара двухмоторных самолетов («Хадсоны» из состава 13-й австралийской эскадрильи) и один истребитель, что являлось довольно небольшой компенсацией за семь потерянных G4M.

Между тем, захват к концу января 1942 г. островов Адмиралтейства и особенно архипелага Бисмарка с островами Новая Британия и Новая Ирландия, где имелись подходящие места для создания мощнейших морских и воздушных баз, позволил японцам фактически охватить Новую Гвинею с левого фланга. Однако запланированную на третью декаду февраля высадку десанта в Лаэ и Саламуа пришлось отложить из-за обнаруженного 20-го числа восточнее Рабаула американского оперативного соединения во главе с авианосцем «Лексингтон». Хотя тогда раскатать с воздуха японские авиабазы на острове Новая Британия не удалось, американцы не отказались от этой мысли и 23 февраля направили на цель девять В-17Е из состава 19-й бомбардировочной группы.

На аэродромах острова в этот момент находилась 25-я авиафлотилия, в составе которой входили бомбардировщики G3M из 4- й авиагруппы, а также авиагрупп «Гензан» и «Михоро». Последние, судя по всему довольно неплохо видимые с высоты, по докладам экипажей «крепостей», понесли ощутимый урон. Однако на следующий день японцы подвергли мощному авиаудару Порт Морсби – основной перевалочный пункт союзников на Новой Гвинее.

Налеты продолжались и в последующие дни, а уже 7 марта, решив, что противник в достаточной степени деморализован, 4- й флот силами так называемого «Отряда Южных морей» произвел высадку десанта численностью в 5000 чел. в районах Лаэ и Саламуа. Находившиеся в этих пунктах малочисленные гарнизоны австралийских войск начали отход при первом же появлении японских авангардов. Впрочем, командование последних вскоре убедилось, что боевые действия на острове можно вести только мелкими подразделениями из-за непроходимых джунглей и почти полного отсутствия транспортной инфраструктуры и даже грунтовых дорог.

На следующий день юго-восточнее, в тылу оборонявшихся австралийцев, был высажен еще один десант, но несмотря на довольно сильную поддержку базовой авиации флота и авиагруппы авианосца «Сехо», эта угроза была сравнительно легко локализована.

Несмотря на продолжавшееся отступление, союзное командование прекрасно понимало, что исход борьбы за Новую Гвинею будет решаться в воздухе, а потому форсированными темпами вело сосредоточение в районе Порта-Морсби авиачастей и в первую очередь истребительных эскадрилий. В результате, как отметил Т.Хаттори в своей фундаментальной работе «Япония в войне 1941-1945 гг.» несмотря на проводимые морской авиацией ожесточенные налеты, «противник перебрасывал из тыла новые силы, и его деятельность в воздухе не только не ослабевала, а, наоборот, еще больше усиливалась. В конце апреля на этом направлении силы американской и австралийской авиации первой линии оценивались приблизительное 600 самолетов.».

К концу марта японцы восстановили разрушенные аэродромы и 21 -го числа авиаразведка донесла, что аэродром в Лае буквально забит боевыми самолетами, причем на фотоснимках были ясно различимы не менее 26 двухмоторных бомбардировщиков. В тот же день по авиабазе нанесли сильный удар «Летающие крепости» из состава 435-й бомбардировочной эскадрильи, экипажам которых удалось взорвать склад бомб, а также уничтожить 17 самолетов (из них два бомбардировщика) и повредить еще шесть!

Угроза потери значительного количества базовых машин, заставила японское командование оттянуть драгоценные «тройки» и «четверки» обратно в Рабаул. Действуя откуда, экипажи морских бомбардировщиков смогли 28 марта потопить у побережья Новой Гвинеи американский пароход «Масайя» (1174 бр.т), отставший ночью от конвоя из-за неполадок в машинном отделении.

Однако это был единственный успех авиации по пресечению союзного судоходства в районе острова и этот факт не мог не настораживать. Становилось очевидно, что усилив ПВО конвоев, союзники могут беспрепятственно перебрасывать на Новую Гвинею необходимое количество личного состава, оружия и снаряжения, а наличие хорошо оборудованного порта, позволяет быстро производить обработку грузов, обеспечивая войска на фронтовой линии. Так, к началу июня 1942 г. помимо маршевого пополнения, перебрасываемого для компенсации потерь, американцы смогли сосредоточить на Новой Гвинее две пехотные дивизии, а численность авиации выросла до восьми авиагрупп.

Японцы же, вынужденные осуществлять выгрузку на необорудованном побережье, в принципе не могли создать необходимого для успеха превосходства в силах и средствах. Единственным предприятием, обещавшим успех, был молниеносный захват собственно Порта-Морсби путем высадки десанта прямо на пирсы. Запланированная на 10 мая операция фактически провалилась уже 6-го числа, когда американская авиаразведка обнаружила конвой с десантом. После начавшегося сражения между авианосными соединениями, названного позднее «Бой в Кораловом море», высадка была и вовсе отменена.