А значит, она и сейчас не имела права убегать. Какой смысл спасаться теперь? Она все равно не смогла бы жить, зная, что он погиб, а она даже не попыталась ему помочь!

Поэтому Миори решилась на отчаянный шаг: она бросилась к дверям, проскочила внутрь и задвинула за собой засов. Она знала, что это препятствие не остановит чужаков, но хотя бы задержит их.

Она пересекла короткий коридор, распахнула двойные двери - и оказалась в покоях князя. Он был здесь: изучал какие-то бумаги за столом. Он впервые посмотрел прямо на нее! От неожиданности и волнения Миори совершенно забыла, как попала сюда, зачем пришла. Если бы личная охрана князя оказалась так же глупа, как рыцари на входе, ее убили бы до того, как она пришла бы в себя.

Но эти воины были лучше, умнее, они не зря занимали такое положение при дворе. Они быстро сообразили, что перед ними всего лишь безоружная служанка, и убрали арбалеты.

- Вышвырнуть прочь, - коротко распорядился рыцарь в золотом плаще, очевидно, главный здесь.

Ему подчинились мгновенно: Миори схватили под руки и потащили к выходу. Это быстро привело девушку в себя.

- Не надо! Господин, вам грозит опасность! Вас хотят убить!

- Постойте, - велел князь. - Пусть скажет.

- Зачем ее слушать? - удивился рыцарь в золотом плаще. - Всего лишь сумасшедшая...

- В моем дворце не работают сумасшедшие, - возразил Редрик. - Сестрица лично проверяет всех, кого нанимает. Ну, служка, что молчишь? У тебя одна возможность спасти себя от плетей!

- Господин, сюда идут люди с оружием! Они пробрались в замок через кухню, поэтому охрана внешних стен не знает о них! Прислушайтесь только!

Когда в зале наступила тишина, стали слышны глухие удары: чужаки бились в запертую дверь. Теперь уже и рыцари вынуждены были отнестись к ее предупреждению серьезно.

- Я закрыла за собой ход, - пояснила Миори. - Они не пройдут сюда незамеченными. Но их много, они хорошо вооружены... вам нужно бежать, господин!

- А ведь я и правда послал за слугами с кухни, - задумчиво произнес князь. - Но я не собираюсь ни от кого бежать! Они пожалеют о том, что пришли сюда. Уйди в сторону, девица, ты сделала больше, чем могла! Я вознагражу тебя позже, а теперь не стой на пути!

Чужаки понимали, что о неожиданном нападении можно забыть. Однако уходить они не собирались, собственные жизни значили для них так же мало, как и для Миори. Девушке оставалось лишь догадываться, за что они так сильно ненавидели князя, что готовы были все отдать ради его смерти.

От Миори больше ничего не зависело. Она прижалась к стене, замерла, ожидая, что же будет дальше.

Ни рыцари, ни князь не собирались отступать, даже когда стало слышно, что дверь разбита. Миори понимала, что это, наверно, правильно, но сердце девушки все равно испуганно замирало. Как князь может быть таким беспечным? Ведь его жизнь много значит для страны!

Чужаки, прорвавшись внутрь, сразу напали, без объяснений и переговоров. Они были в худшем положении, узкий коридор делал их легкой мишенью для стрел. Но они с готовностью жертвовали собой, чтобы другие могли использовать их, как щит.

Ради денег люди так не поступают. Мертвецам деньги не нужны! Миори видела искреннюю ненависть в их глазах, понимала, что они не остановятся ни перед чем. А ведь князь их даже не узнал! Чем он заслужил такое?

Рыцари были лучше подготовлены и вооружены, но нападавших оказалось больше. Проникнув в зал, они старались подобраться к князю с разных сторон. Рыцарей они убивали лишь для того, чтобы освободить путь, они не испытывали ненависти к ним, только к Редрику.

Одному из наемников почти удалось прорваться вперед. Воспользовавшись общей суматохой, он двигался в тени, вдоль стены, и Миори, пожалуй, была единственной, кто его видел. Он тоже заметил девушку, но не обратил на нее внимания. Женщина, безоружная... какой толк тратить на нее время?

Тогда Миори впервые в жизни убила человека. Она не готовилась к этому, верила, что не сможет. Но когда на кону была жизнь князя, она не собиралась колебаться. Девушка вытянула из волос длинную металлическую спицу, пропитанную ядом - оружие, которое она подготовила на крайний случай. Молодых крестьянок никто уважать не собирался, их часто использовали для развлечения, застав в одиночестве на ночной дороге. Миори не хотела принимать такую судьбу, она научилась защищаться.

Защищаться, но не нападать первой - а пришлось. Она налетела на мужчину и вогнала шпильку ему в шею; вряд ли он понял, что стало причиной его смерти. Яд сработал мгновенно, и вот уже Миори почувствовала, как каменеет под ее рукой тело, лишенное жизни. Она жалела его, но не сожалела о своих действиях.

Все ради Редрика.

Бой заканчивался, чужаки были разбиты. Она не знала, погиб ли кто-то из рыцарей, но многие остались на ногах. Они стояли среди залитого кровью зала и с презрением смотрели на мертвых противников.

Однако это презрение и стало их ошибкой. Они расслабились раньше срока, решили, что все закончилось. Они не заметили раненного чужака, который приподнялся, замахнулся, и в руке его блеснул тонкий нож...

Они не видели его, а Миори знала, что не успеет их предупредить. Она могла сделать лишь одно: броситься вперед, чтобы закрыть князя собой.

У нее получилось. Нож по самую рукоять вошел в грудь девушки, сердце вздрогнуло и замерло, пробитое лезвием насквозь. Мир стремительно темнел, и Миори прекрасно понимала, что это конец. Но она не чувствовала ни сожаления, ни горечи. Как странно... В последние моменты жизни ее уничтоженное сердце было переполнено радостью от того, что князь поймал ее, не дал упасть и теперь прижимал к себе.

***

Магу она была безразлична, несмотря на ее нечеловеческое происхождение, он не испытывал ни злости, ни презрения по отношению к ней. С рыцарями была другая история. Сопровождая ее в коридорах, они норовили якобы случайно ударить ее, толкнуть, сбить с ног. И каждый раз они хватались за оружие, ожидая, что вот теперь-то она перевоплотится в свою истинную форму и нападет на них. Тогда у них были бы все основания ее убить.

Но Айви терпела. Синяки и ссадины не беспокоили ее, они мгновенно исчезали с ее кожи. Сложнее оказалось выносить постоянные насмешки, унижение и несправедливые обвинения. Рыцари были убеждены, что допрос без пыток - пустая трата времени. Они не верили магу с его колдовством и не сомневались, что она солгала. Потому они и провоцировали ее теперь, не понимая, что если бы она действительно была таким уж страшным чудовищем, все они были бы давно мертвы.

Из зала, где она провела ночь, ее вывели во двор замка. Айви понятия не имела, что ее ждет, но то, что она не видела перед собой ни виселицы, ни плахи, внушало надежду. Во дворе по-прежнему стояла телега с клеткой, в которой ее привезли сюда, а возле телеги уже ждал маг.

- Король принял решение, - сообщил он. - Поскольку обвинение в покушении не подтвердилось, для смертной казни нет оснований.

Сказать, что рыцари разочарованы, было бы преуменьшением. Слова мага настолько разозлили их, что они не скрывали свой гнев, хотя правила приличия, скорее всего, призывали их к этому. Айви видела, что некоторые потянулись к оружию, и боялась, что расправу над ней устроят здесь и сейчас.

Но для этого им нужно было ненавидеть ее чуть больше - настолько, чтобы рискнуть жизнью ради мести ей. Как бы они ни относились к магу, он сумел внушить им уважение. Под его взглядом мечи были убраны обратно в ножны.

- Оживить Делиора мы уже не можем, - продолжил маг. - Король сожалеет о том, что случилось. Отпустить тебя на свободу мы тоже не вправе. Закон обязателен для всех, никаких исключений. Поэтому отсюда ты отправишься на Ариору.

- Ариору? - повторила Айви. Слово было незнакомым. - Что это?...

- Невзирая на королевский запрет, многие маги все эти годы продолжали создавать новые формы жизни. Иногда у них получались смертоносные чудовища, которых приходилось умертвлять. Но в целом, магическое существо не виновато в том, как оно появилось на свет. Наш король справедлив ко всем. Для магических форм жизни, которые не совершили никаких преступлений, было создано место заточения - остров Ариора, что у северной границы.