- Не было в моих словах такого смысла, не додумывай за меня. Однако тот, кто сделал это, связан с тобой.

- Но кто это? Как?...

- Я знаю немногим больше твоего, и все, что мне известно, я уже сказал.

Похоже, он всерьез считал разговор законченным. Конечно, для него ведь это игра, как и все остальное! Поддавшись гневу, Айви подошла поближе, чтобы он не мог больше ее игнорировать.

Только теперь она увидела картину, над которой он работал. Это была темная игра теней, гибкий силуэт, застывший среди ветвей, залитый лунным светом. Не мужчина, не женщина, просто существо в момент охоты.

Эта картина отличалась от других. Она была не менее реалистична и детальна, чем остальные, но только в ней сквозила жизнь. Те картины Итерниал рисовал, потому что умел и ему больше нечего было делать, а эту ему хотелось нарисовать.

- Это ты сделал? - изумленно прошептала Айви, забыв о том, что хотела узнать.

- Ты видишь смысл? Похвально, не каждый бы смог.

- Это удивительно...

- Благодарю. Но ты пришла сюда не любоваться на мои картины.

- Да, я хочу понять, о ком ты говоришь! - опомнилась девушка.

- Я уже сказал, что не знаю.

- Великий Итерниал чего-то не знает?

Он на провокацию не поддался:

- Я не стремлюсь соответствовать приписанному мне величию.

- Так может, знает Лион?

Она произнесла это прежде, чем успела понять, что говорит. Оба замерли - Айви чувствовала, что сказала нечто важное, но не знала, что; а вот Итерниал знал. Она сумела задеть его за живое! Его, человека с душой статуи.

Но он взял себя в руки быстрее, чем она сумела воспользоваться неожиданным преимуществом.

- Кто назвал тебе это имя?

- Я не знаю, - растерялась Айви. - Это твое имя?...

- Мое имя Итерниал, ты знаешь это. Но попытайся вспомнить, кто говорил тебе про Лиона. Тогда, возможно, ты поймешь, кто убивает ради тебя.

***

Эсме знала, что мужчина, перед которым она стояла, не спешил верить ей. Но вместе с тем, он и не прогонял ее. Капитан королевских войск был умным человеком, она чувствовала это и не собиралась отступать.

Она пришла к нему в одежде одной из дворцовых служанок, но назвалась воспитанницей. Чтобы он доверял ей, Эсме прибавила себе пару лет, но не слишком много, и все еще казалась ребенком. Она рассказала ему все, что видела во дворце.

Капитан не знал, правду она говорит или нет. Она могла быть посланницей от ведьм, заманивающей его в ловушку. Но она могла быть и честна, когда сказала, что хочет мести.

- За кого ты мстишь? - конец спросил он.

- Это неважно.

Так странно было стоять перед ним - перед человеком, за которым они с Инрисом несколько лет назад наблюдали украдкой.

- Король ведь догадывается, что во дворце творится неладное, не так ли? - поинтересовалась Эсме. - Иначе он не послал бы вас сюда. Это не самое удобное место для обучения молодых солдат.

- Это неплохое место, но, скажу честно, для простого обучения нам не нужно было уезжать так далеко от больших городов. Его Величество действительно предполагал, что ведьмы, живущие здесь, нарушают магические законы. В этой дивизии больше опытных воинов, чем они думают.

- И тем не менее, много лет вы просто стоите здесь и ничего не делаете. Почему? В чем ваша миссия?

- В наблюдении, - пояснил капитан. - Сами по себе ведьмы не вне закона. Их сестринство - влиятельная организация. Если король прикажет уничтожить ее просто так, начнутся беспорядки в магическом мире, Его Величество никто не поддержит.

- Почему же просто так, если вы знаете, что они делают с детьми?

- Этого мы не знаем наверняка. Мы вынуждены руководствоваться слухами, а это плохой аргумент. Наверняка мы знаем только то, что дети не покидают этот дворец. Но ведьмы предоставили объяснение.

- И какое же? - полюбопытствовала Эсме.

- Они утверждают, что берут на воспитание только тех детей, которые смертельно больны. Поэтому их гибель - лишь вопрос времени, которое ведьмы стараются скрасить.

- А в итоге они кажутся героями?

- Да. Мы не знаем, что они делают с детьми на самом деле, для чего им это. То, что рассказала ты, вносит ясность, но этого недостаточно для того, чтобы король приказал атаковать дворец.

- Чего же тогда достаточно?

Эсме была настроена решительно. Дворец больше не казался ей домом, где ее любили. Это место боли и смерти, и она должна была его разрушить, это придавало хоть какой-то смысл ее жизни.

Но она здраво оценивала свои силы, понимала, что ее одной будет недостаточно - даже при том, что она неплохо контролировала свои способности. Ей нужна была помощь королевской армии.

- У меня есть позволение начать атаку только если я сам, своими глазами, увижу, как ведьмы убивают детей, - пояснил капитан.

- То есть, моих слов недостаточно?

- Увы, но таков закон. Я - доверенное лицо короля, и это дает мне особые права. Его Величество верит мне, поэтому выбрал меня для этого задания. Я пойду в атаку только при полной уверенности, что так нужно.

Это усложняло ситуацию, но не слишком.

- Хорошо, - кивнула Эсме. - Судя по тому, что я слышала на совете ведьм, скоро они отправят новую группу на убой. Я проведу тебя во дворец, чтобы ты лично увидел одну из смертей.

- Чью же?

- Мою, разумеется.

Она уже знала, что ее отобрали в новую группу. Рассказы Раиле о том, что в ней есть скрытый потенциал, больше не действовали, а сама Эсме не спешила сообщать о своем даре. Другие ведьмы настояли на том, что она должна быть убита.

Эсме до сих пор не знала, чего они добиваются. Но это ее и не интересовало, она обязана была остановить их в любом случае.

Капитан был шокирован ее заявлением, а она не собиралась отступать. Эсме пояснила ему, что именно он должен сделать. Его мнение ее не интересовало - как и его жалость.

Она вернулась во дворец незамеченной; Эсме научилась делать это гораздо лучше, чем раньше. Она понимала, насколько наивной она была в детстве. Но теперь нет... больше никогда.

Ей оставалось только ждать. Притворяться было несложно: Эсме избавилась от возмущения и боли предательства. Она заглушила их мыслями о грядущей мести. Ведьмы ответят за все, что сделали с ней, Женеви, Синко, с другими девочкам... с Инрисом. Что бы они ни хотели создать здесь, теперь они заплатят за это сполна.

Ей просто было любопытно, как это произойдет. Кого выберут для ее казни? Будет ли ложь длиться до конца? Она ведь не болеет, с ней справиться непросто, хотя у них наверняка свои методы.

Одним солнечным утром, когда Раиле подошла к ней, все было как обычно, но инстинкты подсказали Эсме: пора. Ее время истекло.

- Эсме, у меня для тебя подарок! - улыбнулась Раиле.

Она играла свою роль идеально, как и раньше. Ни тени сомнения во взгляде, ни одной фальшивой ноты в голосе. То, что перед ней Эсме, не имело для нее значения. Всего лишь очередная девочка, которая подвела их и от которой полагалось избавиться.

- Какой? - радостно спросила Эсме. Она тоже умела лгать, в этом у нее была достойная наставница.

- Пойдем, я покажу тебе! Он в северном крыле дворца.

- В северном крыле? Но мне же туда нельзя!

- Теперь можно, ты достаточно взрослая для этого. Ты знаешь, что ты всегда была моей любимой ученицей, правда?

Как бы долго Эсме ни готовилась к этому, от таких слов все равно было больно. Так болит потревоженная рана... Но она не собиралась поддаваться слабости.

- Конечно, сестра Раиле.

- Тогда ты поймешь меня, как никто другой.

Они миновали сады, по которым прогуливались девочки. Играть могли лишь самые младшие, которых, впрочем, было немного. Воспитанницы из поколения Эсме уже двигались с трудом, они буквально выползали из здания, чтобы подышать свежим ветром и посмотреть на солнце, будто знали, что скоро это для них закончится. Те же, кто был здоров, поддавались общему унынию и не решались веселиться рядом с умирающими подругами.