Эсме было не жаль растерянную ведьму. Она продолжала наблюдать за ней, привалившись плечом к приоткрытой двери и скрестив руки на груди. Она не обращала на себя внимания, но и не скрывалась.

Наконец Раиле заметила ее. Она шарахнулась от нее с большим испугом, чем от исчезнувшего трупа.

- Эсме?... - прошептала она. - Нет! Кто ты такая?

Ее удивление было объяснимо. Эсме не только вернулась из мертвых, но и выглядела лет на пять старше, чем должна была.

- Я Эсме, - подтвердила она. - Поздравляю, мама, твоя интуиция не подвела тебя. Ваши чары дали результат.

- Но ты... я... я...

- Убила меня? Не без этого. Только меня здесь много.

Звук разбитого стекла привел Раиле в чувство, заставил повернуться к окну - чтобы испугаться еще больше. Потому что на подоконнике сидела вторая Эсме, идеальная копия той, что стояла у двери.

- Что за магия... - только и смогла произнести ведьма.

- Я не знаю, мама. Думаю, и ты не знаешь. Вы шли вслепую, проверяли на нас любые эликсиры. Этот вот дал такой результат. Я и сама не знаю, что я еще могу.

- Когда ты научилась?

- Где-то с год назад, - пояснила Эсме. - Когда узнала, что ты мечтаешь лично перерезать мне горло. Наверно, я должна поблагодарить тебя. Если бы не боль того дня, мои силы, может, спали бы до сих пор. Но теперь из-за того, в кого ты меня превратила, все кончено. Иронично, правда?

- О чем ты говоришь?

- Я называю их моими тенями. Они - это я. Я вижу их глазами, чувствую то же, что и они. Мне было неприятно умирать, это больно. Но я позволила тебе убить одну из моих теней намеренно. Таково было условие капитана королевской армии: он хотел лично увидеть беззаконие, которое творится тут. Теперь, думаю, гостей вам следует ждать в любой момент.

- Нет! - крикнула Раиле. - Ты не могла так поступить с нами!

- Я могла, - откликнулась Эсме у окна. - Когда ты пришла за мной в сад, эта тень направилась за капитаном. Я привела его сюда, показала нужное окно. Он увидел достаточно, и уж поверь мне, он был впечатлен тобой!

- Ты серьезно ожидаешь от меня какой-то верности после того, как пыталась меня убить? - рассмеялась Эсме у двери. - Это так... мило!

Ведьма сжала зубы в бессильной злости. Эсме почувствовала, как она пытается подчинить тело у двери. Но ее ожидало разочарование: магия улетала в никуда.

- Что происходит... - выдохнула ведьма.

- Второй раз не сработает, - покачала головой Эсме у двери. - Да и первый раз получилось только потому, что я позволила тебе. Ты сильная ведьма, это я признаю. Думаю, ты смогла бы подчинить меня, если бы это было мое настоящее тело. Но оно далеко отсюда, и пока оно свободно, ты мне ничего не сделаешь.

Раиле бросилась к двери, попыталась оттолкнуть девушку в сторону. Однако теперь она имела дело не с маленьким ребенком. Эсме помнила все свои тренировки, и они приносили плоды. Она без труда отбросила ведьму обратно в комнату с такой силой, что та налетела спиной на металлический стол, переворачивая его.

- Все кончено, мама, - устало улыбнулась Эсме. - Королевские войска направляются сюда, одна из моих теней открывает им врата. Девочек спасут, а вас уничтожат. Как знать, может, королевские маги найдут способ помочь им! Все заканчивается так, как и должно было, а ведь именно ты навлекла это на сестринство.

- Тем, что вырастила тебя? - зло спросила Раиле.

- Нет. Тем, что убила Инриса. Если бы не это, я бы и пальцем тебя тронуть не посмела... я любила тебя.

- Не думай, что это конец! Ни у тебя, ни у короля не хватит сил, чтобы остановить нас!

Эсме плохо знала магию ведьм, не представляла, к чему готовиться, и поплатилась за это. Раиле начертила в воздухе символ, который вспыхнул ярким белым светом, ослепившим обеих Эсме. Пока они были сбиты с толку, ведьма выкрикнула заклинание, и комнату захватило ревущее пламя.

Эсме у двери не успела отскочить. Огонь налетел на нее, обжигая, превращая в кровавый пар. Эсме у окна отпрянула, и холодный воздух сада защитил ее от повреждений.

Она знала, что королевские войска уже проникли на территорию дворца. Началась битва, которую она ждала. Но сейчас не это интересовало Эсме. Она не могла позволить Раиле уйти, на других ведьм ей было плевать. Капитан занят спасением девочек и охотой на матушку-настоятельницу. А значит, поимка Раиле полностью зависела от Эсме.

Она не могла чувствовать ведьму магически, но это ей было и не нужно. В саду и дворце хватало ее теней, и она видела то же, что и они. Вот Раиле мелькнула в коридоре, пересеклась с солдатами, но испепелила их одним взглядом. А она сильна! Еще одна причина не выпускать ее на свободу.

Эсме не боялась смерти. Она все равно не знала, как жить после этого. Сейчас она могла думать лишь о том, что сказала ей Раиле: Инрис не предавал ее. Он помнил о ней до последнего. Теперь она не должна забывать!

Раиле запутывала след во дворце, а теней, которые попадались на ее пути, она убивала даже с большей яростью, чем солдат. Но эта злость льстила Эсме, хоть и не радовала ее. Это значит, что она стала достойным соперником для ведьмы уже сейчас.

Она просто хотела, чтобы Инрис гордился ею.

- Не важно, сколько твоих копий тут бегает, - прорычала Раиле. - Я уничтожу каждую из них!

Но сделать это было сложнее, чем бросить угрозу. Тени Эсме были не слабее, чем она сама, каждая из них умела драться и делала это великолепно. Пока Раиле выживала - но с потерями.

- Не так просто, когда тебе противостоит не запуганная девочка, а? - хмыкнула Эсме, в очередной раз оказавшись у нее на пути. - У тебя сломаны ребра, порваны мышцы живота, сильное кровотечение из-за раны на ноге. Ты слабеешь.

- Поверить не могу, что научила тебя всему этому...

- Ты? Ты просто не успела помешать мне. Главному меня научил кое-кто другой.

- Сгинь!

Заклинания ведьмы становились все менее четкими и точными. Пока их хватало, чтобы уничтожать противников, попадавшихся у нее на пути, но Раиле знала, что долго это не продлится.

Поэтому она не пыталась убить всех теней Эсме или спасти своих сестер. Она хотела только одного: бежать. Сквозь пламя пожара и дождь стрел она рвалась к дворцовой стене.

Там ее ожидал неприятный сюрприз: все ворота и потайные двери были заблокированы. Эсме специально показала их капитану, чтобы он не пропустил ни одной. Раиле оставался лишь один путь: подниматься наверх, на стену, чтобы оттуда спуститься. Ее магии еще было достаточно, чтобы замедлить падение, но уже не хватало, чтобы пробить мощное каменное укрепление.

Эсме предусмотрела и этот вариант. Оказавшись наверху, Раиле взвыла от ужаса и отчаяния.

Под дворцовыми стенами пылали костры. Как и просила Эсме.

- Что, некуда больше бежать? - спросила она, присоединяясь к ведьме на наблюдательной площадке, расположенной на вершине стены.

Раиле все еще была достаточно сильна, чтобы напасть, но делать это не спешила. Ведьма, всегда элегантная и уверенная, сейчас выглядела жалко. Она тяжело дышала, ее белое платье было разорвано и обожжено, она истекала кровью.

- Эсме... Не делай этого... Я ведь любила тебя! Как ты можешь использовать против меня то, что я и дала тебе?

- Если ты про мою силу, то нельзя сказать, что ты дала ее мне. Ты использовала меня, как и остальных девочек, и ты понятия не имела, к чему это приведет. Я не была тебе нужна. Ты просто искала лекарство от старости.

- Но ведь тебе это подарило новую жизнь! Хочешь знать, как ты попала сюда? Тебя не крали, нет! Твоя мать просто выбросила тебя, как мусор! Оставила тебя в зимний день у наших ворот. Я нашла тебя и принесла внутрь, в тепло! Если бы я не нашла тебя, ты была бы мертва! Ты обязана мне жизнью!

- И не единожды, - кивнула Эсме. - Так уж сложилось.

- Так верни этот долг, позволь мне уйти!

В этот момент Раиле верила, что у нее получилось посеять сомнения в душе воспитанницы. Но это напрасно.

- Если бы речь шла просто обо мне, я бы не стала тебя преследовать, - признала Эсме. - Я бы дала тебе возможность сразиться с солдатами и отвоевать свою свободу. Думаю, у тебя бы получилось, учитывая, что все травмы ты получила от меня, а не от них. Но я тут не при чем. Я давно не имею значения.