- У меня есть позволение принца спасти тебя любой ценой. Хотя оно мне и не нужно, Каридан. Я бы спас тебя, даже если бы Нел был против. Сейчас тебе тяжело понять и принять все, что случилось. Но в твоем теле горит жизнь, связь с миром живых - основа тебя как человека. Ты не сможешь убить себя, получив второй шанс. Поэтому я иду на этот шаг.

Он был прав, как всегда. Орфей относился к тем людям, которые, казалось, вообще не ошибаются.

Каридан хотел жить - однако не так, как сейчас. Но если ему вернут тело, то зачем уходить? Он был уверен, что законы страны для него важнее всего, а когда речь зашла о его будущем, он понял, что отклониться от них до смешного просто. Что значат законы, если они отнимают у него все?

В то же время, он хотел быть собой, неважно, в этом теле или другом.

- Если я перестану быть человеком, то... кем я стану?

- Твое сознание не изменится, - заверил его Орфей. - Ты будешь помнишь все, что помнишь сейчас. По сути, ты просто заснешь, а проснешься уже обновленным, ведь я использую твое человеческое тело как основу. Есть магические формы жизни, которые создаются, чтобы служить хозяину, но у тебя хозяина не будет. Ты просто станешь сильнее как воин.

Как странно... Из них двоих, Нел всегда интересовался магическими существами больше. Смерть старшего брата охладила его любовь к ним, но все равно он многое знал о них. Каридан считал, что его это не касается. А теперь ему предстояло стать частью мира, который он едва представлял!

- Кем я стану?

- Ты будешь единственным в своем роде. Слушай меня внимательно и запоминай. До того, как сделаться личным магом принца Корнелиуса, я работал магическим оружейником. Особенно хорошо у меня получалось зачарованное холодное оружие, я всегда любил металл, поэтому старался получить все его виды. Долгое время самым ценным для меня был металл, созданный в морской воде извержением вулкана. Получить его могли немногие, и я всегда был в их числе. Такой металл идеально впитывал магию, не ломался в бою, достойно служил новому хозяину. Но потом я нашел нечто более совершенное - металл, который упал с неба.

- С неба? - повторил Каридан. - Никогда не слышал о таком!

- Это огромная редкость. Такой металл приходит из другого мира, он уникален! Но его было чудовищно мало, разве что для ножа достаточно, а я хотел большего. Тогда я сплавил два металла - вулканический и небесный. То, что я получил в итоге, превзошло все мои ожидания.

- И что же это было?

- Металл, который хранит магическую энергию вечно, не теряя ее. Металл, способный удерживать жизнь! У меня было его мало, и я понял, что такое сокровище нельзя использовать для создания обычного оружия. Я годами размышлял, что смогу из него сделать. Это должно было стать главным творением моей жизни! Теперь сама судьба дала мне ответ. Я спасу жизнь, которая дорога мне. Этот металл заполнит то, что потеряло твое тело, Каридан, и станет частью тебя.

Он не мог поверить в то, что слышал. У него теперь будут металлические ноги и рука? Как же он сможет двигаться? Будет ли чувствовать их? Будет ли это он - или все же кто-то другой? В его голове кружили десятки вопросов, и он боялся их. Но в то же время, рядом со страхом уже просыпался охотничий азарт: как много он сможет достичь с этой новой силой?

На фоне его сомнений самым важным казалось только одно: он очень хотел жить.

- Я не могу точно сказать, что с тобой произойдет, кем ты станешь, - продолжил Орфей. - Могу лишь предположить. Ты получишь силу, недоступную простым людям, тебе будут неведомы болезни. Но главное, металл в твоем теле будет способен поглощать магию. Любое заклинание, направленное против тебя, лишь увеличит твою силу. Это огромная власть в мире, где магия становится все опасней. Я пока не знаю, будут ли иные черты...

- Тогда почему бы нам не поговорить об этом позже, когда заклинание будет проведено?

Во взгляде мага мелькнуло нечто такое, от чего у Каридана мурашки пошли по коже.

- Не будет никакого "позже", как бы мне этого ни хотелось.

- Что значит - не будет?

- Заклинание такого уровня требует огромной силы, - спокойно пояснил Орфей. - Это не та ситуация, в которой я смогу провести ритуал и остаться жив.

- Ты хочешь сказать, что...

- Я умру. Превращение тебя в магическую форму жизни отнимет всю энергию, что у меня есть. Я надеюсь, что хотя бы этого будет достаточно!

Каридан ушам своим поверить не мог.

- Как ты можешь говорить об этом так, будто это ничего не значит?!

- Смерть - не самое страшное. Я уже немолод, Каридан, и мое время в этом мире и без того было ограничено. Я готовлюсь к переходу в другое бытие уже много лет. Мне повезло, что я протянул так долго! Это была хорошая жизнь, и я благодарен, что судьба отмерила мне так много магии, позволила присоединиться к личным магическим стражам короля. Конец неизбежен, но я ни о чем не жалею. В финале моего пути мне хотелось лишь одного: оставить после себя нечто такое, что было бы монументом моей жизни. Я был уверен, что создам оружие. Но если я сохраню твою жизнь, позволю тебе побыть в этом мире дольше, как ты и заслуживаешь, иной награды мне не нужно.

Похоже, Орфей смирился с таким исходом, другого будущего он и не представлял. Каридан так не мог. Он знал, что старый маг дорог Нелу - это его учитель! Неважно, сколько лет ему осталось, он нужен принцу, особенно сейчас, когда жизнь короля висит на волоске, а страну ждет смена правителя.

Каридан не мог заменить его. Во-первых, у него не было такой мудрости и опыта. Во-вторых, став магическим существом, он не мог продолжать жить во дворце, как бы ему ни хотелось. Получается, что так Нел потеряет двоих близких друзей, а скоро и отца!

- Нельзя, - покачал головой Каридан. - Ты нужен Нелу.

- Ты тоже.

- Но я не смогу с ним остаться! Он знает о том, что тебе придется умереть?

- Нет, конечно, - улыбнулся Орфей. - Веришь ты или нет, принц все равно позволил бы мне оживить тебя. Он любит тебя как родного брата. Сказав ему о том, какую цену мне придется заплатить, я лишь обременил бы его муками совести. Это не его решение, Каридан, а мое, и я не отступлю.

- Даже если я буду против?

- Даже так, потому что на самом деле ты не против. Прими мой дар, и пусть твоя жизнь станет моим наследием. Не выбрасывай ее, цени - в память обо мне. Все в этом мире не напрасно, жизнь и смерть. Раз с тобой случилось такое горе, значит, этому миру нужно было новое магическое существо.

Все сложилось неправильно, и это точно не благо. Каридан хотел объяснить ему это, но не смог произнести ни слова. К своему стыду, он понял, что выбирая между жизнью Орфея и своей, он бы выбрал свою. Даже если она против закона и он понятия не имеет, что с ней делать.

Он почувствовал, как незримая сила поднимает его и переносит в большую купель с водой, установленную в углу.

- Что будет дальше? - спросил Каридан.

- Вода нужна, чтобы металл правильно распределился по твоему телу, не обжигая тебя. Он остается горячим до того момента, как остынет навсегда.

- Я почувствую боль?

- Ты не почувствуешь ничего. Ты заснешь, как только погрузишься под воду, а очнешься уже другим.

- Орфей... спасибо.

Только это звучало правильно сейчас.

- Живи, - строго велел ему маг. - Что бы ни случилось, как бы плохо тебе ни было. Сохраняй свою жизнь любой ценой, не поддавайся страху и сомнениям. Ты заслуживаешь жить, что бы тебе ни говорили законы. Если у тебя самого не останется на это сил, вспомни обо мне и живи, потому что такова моя последняя воля.

Каридан кивнул, сказать ему было нечего. Ему казалось, что сейчас он сам разрушает то, что создавал все эти годы.

Орфей не обманул его. Каридан погрузился в мягкую темноту сна в ту же секунду, когда над ним сомкнулись прозрачные воды купели. Он понятия не имел, кем он будет, когда проснется.

***

Он не вернулся в свой деревенский дом. Айви знала, что он не вернется, но надеялась, что ошиблась. Искать его в замке тоже было бессмысленно, только не после того, что сделал Ниурон. К тому же, девушка не была уверена, что маг не причинит ей вреда, если они останутся наедине: то, что он пощадил ее утром, не означало, что он угомонился.