— Ты! — Лорен подняла голову и уставилась на собеседника. — Ты это ему сказал?

— Дал ему добрый совет, увидев, что он так сильно тобой заинтересовался, — кивнул Бенедикт. — У меня нет времени избавляться от честолюбивых неопытных юнцов; у меня и без них достаточно проблем.

— Вот как! — У девушки просто не было слов. Наконец она негодующе заявила: — Я надеялась, что мне, по крайней мере, не будет запрещено выбирать себе друзей!

— По крайней мере? — Мужчина слегка приподнял темную бровь. — Как многозначительно твое замечание… Что касается Колина Мелтона, англичанина-оптимиста, купившего землю, два предыдущих владельца которой оказались вынуждены вернуться в Сидней, то я не считаю, что подобный молодой человек достоин твоей дружбы.

— Почему? — коротко спросила мисс Найт, пытаясь вспомнить лицо этого Колина, но не сумела припомнить его среди дюжины молодых людей, которым была представлена. — Что ты имеешь против него?

— Ничего тревожащего, — пожал плечами Тейн. — Но поскольку я твой опекун и защитник, то должен тебя предостеречь от излишней привязанности к мужчине, который мало чем может тебя обеспечить, если не считать работы.

Лорен замолчала. Она не знала, что ответить на это искреннее выражение чувств своего опекуна. Он совершал только те поступки, которые одобрил бы ее дядя. Однако спустя некоторое время девушка все-таки решила спросить:

— Почему ты думаешь, будто он мог бы мне понравиться?

Тейн посмотрел на нее сверху вниз и слабо улыбнулся.

— Этот парень отличается необыкновенно привлекательной внешностью… По крайней мере, так считает Фелисити, хотя сам я не заметил в нем ничего привлекательного. А ты, моя дорогая, должно быть, сейчас немного заскучала. Так происходит со всеми молодыми англичанками, — пояснил мужчина. — Они скучают по ярким огням, танцевальным залам и, конечно, по обществу блестящих молодых людей.

— Об этом мне все время твердят Стю и Проф, но вообще-то пока мне здесь очень нравится, — мягко возразила собеседница. — К тому же я не ходила на танцы, потому что еще училась в школе.

— Разве школьницы не ходят на танцы?

— Наверное, ходят, — признала девушка. — Но я не ходила никогда. Мне нравилось оставаться дома с тетей и дядей… — От печальных воспоминаний голос Лорен задрожал, и рука Тейна совершенно неожиданно легла ей на плечо. Она почувствовала тепло его ладони через тонкую ткань платья и, к собственному удивлению, поняла, что его прикосновение ей нравится. Единственными людьми, которые, как помнила мисс Найт, ее любили, были тетя Софи и дядя Томас, и, лишившись их, девушка пришла в отчаяние. От перспективы поездки в Мунрок Лорен поначалу почувствовала себя еще несчастнее, потому что о Тейне у нее сохранилось лишь одно воспоминание: он безжалостно отшлепал ее в присутствии веселящихся гостей. Тринадцатилетняя девочка долго переживала свое унижение, и за это время ее неприязнь к молодому Бенедикту возросла до такой степени, что превратилась в ненависть. Но, приехав в Мунрок, мисс Найт вскоре обнаружила, что больше не испытывает ненависти к его хозяину. Реальный Тейн вызывал в ней лишь безразличие, хотя девушка обращалась к нему с подчеркнутым уважением не только потому, что мужчина формально был ее опекуном, но и потому, что хозяин Мунрока невольно внушал почтение к себе. Теперь, сидя рядом с Тейном на маленькой скамеечке и ужиная молодой бараниной, зажаренной на вертеле, Лорен внезапно увидела его в совершенно новом свете, испытывая странное удовольствие от его прикосновения и близости к ней. Девушке захотелось прижаться лицом к его пиджаку в поисках утешения и посмотреть, как ее спутник отреагирует на такой интимный жест. Но конечно, мисс Найт не стала так поступать.

Когда снова стали разносить еду, ее опекун отошел в сторону, а вскоре начали показывать кино. На лужайке установили кинопроектор и усилители, поставили стулья. Мистер и миссис Брэдон и их гости заняли первые ряды, а белые животноводы устроились позади них. Прямо за их спинами стояли аборигены-пастухи, прекрасно сложенные мужчины с гордыми и непроницаемыми лицами. Они вели себя с непоколебимым достоинством, вызывавшим невероятную симпатию.

Фильм закончился в десять часов. В последний раз подали напитки, и гости, которые не собирались оставаться в усадьбе на ночь, начали расходиться. Машина Тейна заскользила по залитой лунным светом колее. Через несколько минут они погрузились в полную тишину, мягкую и обволакивающую. Автомобиль мчался по бескрайним просторам диких земель, ярко освещенных луной, романтичных и в то же время внушающих страх своим безлюдьем. Единственной движущейся точкой на всей этой обширной равнине была машина. Свет ее горящих фар выхватывал из темноты темные силуэты кассий, казуаринов и спутанные ветви колючего кустарника. Стволы эвкалиптов мерцали призрачным бледным сиянием, их осыпающаяся кора закручивалась изящными завитками, а в отдалении среди окутавшей их темноты виднелись смутные очертания склонов далеких гор, высившихся подобно великанам.

— Лорен заснула? — Тейн и Дена болтали, пока мужчина вел машину, а мисс Найт оставалась молчаливым слушателем. Вскоре девушка начала ощущать все большую усталость, ее веки постепенно опускались, а голова клонилась вперед.

— Нет, — пробормотала она, когда подруга повернула голову и посмотрела на нее. — Нет… — Лорен попыталась отогнать окутывающую её дремоту и сказать что-нибудь еще. — Но я почти сплю.

Бенедикт засмеялся и сказал, что Лорен следовало бы сесть между ним и Деной, чтобы она могла спать, положив голову на крепкое мужское плечо. Сквозь сон девушка попыталась уловить какое-то смутное, ускользающее чувство, осознать его. Но ее ум был слишком затуманен усталостью, чтобы сосредоточиться даже на более простых предметах, чем некое неопределенное ощущение, волнующее и тревожащее одновременно. Однако стоило мисс Найт вообразить, как она кладет голову на плечо Тейну, как в ее теле поднялась волна приятного тепла, а сердце затрепетало от волнения, которого она никогда раньше не испытывала.

— Ты должна завтра выспаться, — произнес ее опекун, сам едва подавив зевок. В этот день он немало поработал, путешествуя верхом по невозделанным землям со своими людьми и осматривая скот для клеймения.

— А я? — вызывающе спросила его кузина, видимо заранее смирившись с отрицательным ответом.

— Ты? Выспаться, ты имеешь в виду? — Босс нахмурился, и в его голосе послышалось легкое раздражение, — У тебя есть работа.

— Но я могу устать, так же как и любой другой, — возразила собеседница. — Помоги Бог твоей жене, Тейн, если только какая-нибудь женщина настолько потеряет голову, чтобы выйти за тебя замуж!

— Не будем отклоняться от темы, ладно? — мрачно усмехнулся мужчина. — И нечего сейчас говорить о моем непредсказуемом будущем. Если ты хочешь отдохнуть утром, в виде исключения ты можешь встать попозже, если пара часов сна вернет тебе утраченную жизнерадостность… Что мне напомнило об одном инциденте, — добавил он изменившимся тоном, резким и решительным. — С какой стати ты отбрила Фелисити? Ты же знаешь, мы были гостями ее родителей.

— Мне не нравится эта девушка, — вспыхнула австралийка, и Босс немедленно поинтересовался почему. — Она слишком много кокетничает, и меня это бесит.

— Кокетничает? Что именно это означает? — продолжал допытываться собеседник.

— Она желает всегда находиться в центре внимания… Мужчин, конечно.

— Ты тоже не была обделена мужским вниманием, — сухо заметил Тейн.

— Иен? Я была счастлива повидать его; не знала, что он приятель Колина Мелтона, — мягко улыбнулась Дена. — Так мило случайно встретиться со старым другом. Я и не думала увидеть его здесь.

— Он приехал надолго?

— Он решил провести здесь отпуск и осмотреть пастбище, — объяснила двоюродная сестра. — Колин попросил Иена стать его партнером.

— Если он согласится, ему придется туго, — философски заметил Бенедикт.

— Я так ему и сказала, но он сыт по горло городской жизнью и мечтает о бескрайних диких просторах.