Командированные, следившие за каждым движением сверловщика, увидели, как тот полез в верстак и извлек из него небольшую никелированную коробочку, похожую на портсигар. В ней лежали десятки миниатюрных пробойничков. Тонкие, как медицинские иглы, острые и необычайно твердые, даже они, каждый по отдельности, не годились для столь сложной и ответственной работы. Только весь набор, на изготовление которого ушли недели кропотливого труда, мог спасти положение. Володя мог бы припомнить, как отказывался от загородных прогулок, от кино и от театра, как старательно выпиливал вечерами эти самые «иглы», как надоедал знакомым в исследовательской лаборатории, умоляя закалить инструменты самым суперсовременным способом. Вот когда они пригодились.

Осторожно, чуть дыша, сверловщик брал попеременно тонкие стальные иглы, упирал их в чуть видимые точки на металле и осторожно тюкал по ним маленьким никелированным молоточком. Одна игла, один удар. Новая игла, чуть потолще прежней — и еще удар. Наконец, настала очередь довольно внушительного керна. Несколько заключительных ударов на этот раз тяжелым слесарным молотком — и на плите появились хорошо заметные ямочки.

Володя снова проверил их расположение и сделал знак командированным.

Инженер недоверчиво взял в руки измерительный инструмент, долго с ним возился, перепроверяя самого себя.

— Вроде все нормально, но сами-то точки теперь толсты. Может быть, где-то произошло смещение? — закончил он неуверенно.

В ответ молодой сверловщик только улыбнулся. Ошибки быть не могло.

Он вставил в свой уникальный станок тончайшее сверлышко и принялся раз за разом углублять недавно намеченные точки. Наступал самый ответственный момент работы. Все, кто мог позволить себе ненадолго оторваться от станка, сгрудились вокруг рабочего места сверловщика.

— Что, путевку на юг зарабатываешь? — раздался за спинами шутливый голос. Видимо, рабочие уже прослышали о возможной командировке. Услышав эту реплику, Володя на минуту оторвался от дела, обвел собравшихся веселым взглядом.

— Выходи, имеешь шанс сам поехать на юг, — ответил он в тон шутившему и даже отступил на шаг от станка, приглашая желающих закончить работу за него. Никто, понятно, не вышел.

— Давай, давай, Володя, — подбадривали его товарищи, — продолжай, покажи классную работу.

И он показал.

Тонкие сверла впивались в металл, и иссиня-черная стружка горячими змейками падала к ногам. Натруженно звенел станок, борясь с твердосплавной сталью.

— Все!

Сверловщик выключил рубильник и устало опустился на предложенную табуретку.

Расталкивая рабочих, командированные первыми бросились извлекать из держателя свою заготовку. Им не терпелось наконец снять размеры, убедиться — удалась ли работа? Ничего не вышло, извлечь деталь не удалось. Напрасно инженер дергал, пытался вращать рычаги. Станок-то был особый. Лишь выйдя с завода, он был таким же, как и все остальные сверлильные станки — с электромотором, закрепленным на верху стойки, к которой крепились вращающиеся шпиндели-держатели сверл, массивный «стол» для крепления заготовок. Все здесь было просто и понятно. Но после того как молодой мастер основательно поработал со своим станком, стал он довольно сложным изделием. Специальные устройства предостерегали сверло от биений — от той неприятной «болтанки», которая нередко вместо круглых дает отверстия неправильной формы; остроумные держатели, открыть которые можно было лишь фигурными ключами, надежно удерживали заготовку.

Понятно, что знать всего этого посторонний инженер не мог, потому-то и не сумел извлечь свою драгоценную деталь из железных объятий Володиного станка.

Пришлось поднимать еще не успевшего отдохнуть хозяина станка с табурета. Не спеша, с достоинством молодой сверловщик с помощью рабочих извлек деталь, водрузил ее на верстак. Приезжий инженер так и вцепился в нее, спеша сделать замеры. По тому, как светлело его лицо, можно было догадаться, что все как нельзя лучше.

— Ну молодец, ну виртуоз! — Он схватил сверловщика за плечи и принялся радостно трясти. — Собирайся, поедешь с нами. Поможешь на месте, если возникнут затруднения, заодно в море накупаешься!

— Не очень это своевременно, — Володя не спеша вытирал ветошью замасленные руки, — работы, понимаете, много. — Говорил он это полушутя, давая понять, что цену себе знает и поездкой на юг его не удивишь.

— Я тебя прошу официально, если хочешь, для дела же, — настаивал инженер.

— Ну, если для дела, я подумаю.

— Да не ломайся ты, соглашайся, не думай, — подбадривали рабочие.

— Ладно, согласен!

Среди всех станочных профессий эта несомненно самая древняя. Перенесемся мысленно на 5000 лет назад, на берега священного Нила. Ярко светит солнце, и раскаленный песок безжалостно жжет ноги даже сквозь обувь. Все живое в этот час ищет благословенную прохладу. Под сенью раскидистых пальм, вблизи полноводного канала стоит богатый дом. Идем сквозь сад, украшенный дивными цветами, попадаем во двор. Из внутренних помещений во двор доносятся приглушенное пение и монотонный скрежещущий звук.

Под опахалом, украшенным разноцветными перьями, сидит вельможа. Двое рабов без устали махают опахалом, нагоняя желанную прохладу. Его прекрасно ухоженная кожа источает запах дорогих благовоний, а золотые браслеты с голубой эмалью свидетельствуют о большом богатстве. Тем более странно видеть, чем занят этот обласканный щедротами судьбы человек.

Перед ним две массивные плиты. Между ними на острых бронзовых шипах закреплен кусок черного дерева, вокруг которого перехлестнута тетива большого лука. Рослый раб с лоснящейся от пота спиной тянет на себя древко, и заготовка начинает быстро крутиться. Вельможа, прищурившись, прикасается к дереву резцом, и тонкая, ломкая стружка спадает на пол. Да это же прообраз токарного станка!

Работа близится к концу. Осторожно надломив дерево, он извлекает затейливую фигурку, поднимает ее над головой, разглядывая со всех сторон, и только тогда обращается к собеседнику, скромно дожидающемуся, когда же он удостоится высокого внимания:

— Прими, Несор, мой дар, изготовленный в твоем присутствии с помощью великой Изиды, ниспославшей нам, ничтожным ее рабам, это чудо, позволяющее из грубого дерева создавать вещи, услаждающие взор.

Несор, ловкий финикийский купец, с поклоном взял фигурку, отмечая про себя, что не только станком наградила Изида египтянина, но и великолепным талантом. Интересно, сколько можно будет выручить за эту чудесную вещицу? Но мысли его внезапно обрываются. Он вскидывает подобострастный взгляд на владыку.

— Иди своим путем. Да будет милостив к твоим делам солнцеподобный Ра! И помни мою просьбу: разыщи в стране травяных полей белую кость для токарной работы. За труды твои будешь вознагражден. Ступай!

С глубокими поклонами финикиец исчезает, прикидывая на ходу, как славно можно было бы заработать, если привезти два, а то и три каравана слоновой кости. С помощью своего знатного покровителя открыть мастерские, где можно было бы точить изысканные вещи. Мастеров для этого дела хватило бы. У этих египтян отличный вкус и умелые руки…

Действительно, дошедшие до нас произведения токарей Древнего Египта до сих пор поражают своей красотой и своеобразием.

Кто авторы этих великолепных вещей, сопровождавших могущественных фараонов в их последний путь? Ответить на этот вопрос сейчас трудно, но с уверенностью можно считать, что в ту далекую пору токарное искусство было не только ремеслом, с помощью которого добывался хлеб насущный, но и, выражаясь современным языком, хобби, увлечением, которому были подвержены многие «сильные мира сего».

Не случайно на памятниках древнеегипетской культуры находят изображения токарных станков. Ведь эти рисунки делались согласно желаниям заказчиков, а ими могли быть только очень влиятельные люди.