Он должен отказаться от ее любви. Надо сказать «нет». Ларри заставил себя рассмеяться, смех получился несколько искусственным. Шутливо шлепнув Джин по круглому задику, он резко поднялся.

— Из-за жуткой жары сегодня все немного тронутые. Милая, ты самая очаровательная сумасбродка на свете. Но, может, уже хватит разговоров на эту волнующую тему? Я как раз настроился еще хлебнуть. Хочешь, принесу тебе тоже? — Он повернулся к Джин спиной и направился в дальний угол каюты, чтобы оказаться от нее подальше. Закурив сигарету, Ларри потянулся к бокалу с джином, в котором таяли кубики льда. — Господи, как же здесь жарко, — протянул он, глядя через плечо на девушку. — Предлагаю захватить стаканы и поискать тень где-нибудь на палубе. Вдруг повезет и с океана повеет прохладный ветерок.

За спиной он услышал сдавленные рыдания. Джин плакала, уткнувшись лицом в подушку. Ларри с трудом поборол искушение броситься к ней, объяснить, успокоить. Ему было невыносимо горько.

Он вышел на палубу и сел в тени, потягивая джин, вкус которого показался на редкость неприятным. Через несколько минут появилась Джин и устроилась с ним рядом.

— Я выглядела форменной идиоткой, так ведь?

— Нет, конечно.

— Неправда. Я прекрасно все поняла. Я застала тебя врасплох, смутила этим своим выступлением. Верно, Ларри? У тебя было такое выражение лица…

— Со мной все в порядке, — сказал он, стараясь не встречаться с ней взглядом.

— Мне очень жаль. Я думала… я надеялась… но тебе это не нужно, да, Ларри?

Он почувствовал себя совсем неловко.

— Возможно, когда-нибудь все переменится, пройдет время… — осторожно заметил он.

— Нет, только не это! Я не хочу когда-нибудь. Если не сейчас, то никогда.

— Все-таки ты еще совсем ребенок.

— Ложь, ты знаешь, что дело вовсе не в этом. Просто ты не любишь меня, но стараешься быть галантным и милым. Ты не хочешь стать моим первым мужчиной, ты не хочешь меня, ну, признайся же! Вот как все обстоит, и я хорошо понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

— Я никогда не слышал такого нагромождения нелепостей! — заявил Ларри.

— Стараешься казаться сдержанным, даже равнодушным, хотя на самом деле ты совсем не такой. Но ты не чувствуешь по отношению ко мне того, что чувствую к тебе я, тебе жалко меня, и ты боишься меня обидеть. Если честно, я ведь права?

— Нет, — ответил он резко, — в твоих словах нет и крупицы правды.

Как бы он хотел сейчас выложить ей все как есть, объяснить истинную причину своей сдержанности. Только это, к сожалению, невозможно.

Джин положила руку ему на плечо.

— Хорошо, тогда как, по-твоему, выглядит правда?

— Когда-нибудь ты все узнаешь. Но сейчас еще не время. Я расскажу тебе обязательно, но позже.

— Ларри, прошу, открой мне свою… страшную тайну. Я не могу больше ждать, просто не выдержу! Знаешь, я бы, пожалуй, предпочла даже услышать о твоем бесповоротном решении вычеркнуть меня вообще из своей жизни. Думаю, мне станет легче, если ты скажешь это мне прямо в глаза. Тогда я оставила бы тебя в покое, а впоследствии смогла бы и забыть.

— Перестань, ты все неверно поняла, — отозвался он.

Мысленно Ларри проклинал себя. Какой же он мерзавец! Как она может выносить это нескладное вранье и продолжать его любить! Что за ненормальная девчонка! Нет, она чудесная девушка, самая красивая на свете, он не стоит ее. Запутался как последний дурак и все испортил не только в своей, но и в ее жизни. Господи, как хочется сказать ей правду! Но нет, нельзя. Вдруг, услышав его рассказ, она не поверит ему, подумает, что он лжет, хочет обелить себя, что на самом деле он действительно прикончил бедного старика, чтобы спокойно спать с его женой.

Ларри всей душой жаждал чуда. Неужели ему уже ничто не поможет? Если бы удалось выпутаться из этой переделки, он бы немедленно сделал Джин предложение. Но в настоящее время ситуация выглядит совершенно безнадежной.

— Думаю, мне пора идти.

Джин стояла, облокотившись на поручни и пристально вглядываясь в сверкающую синеву за бортом. Она явно старалась не смотреть на него.

— Стоит ли торопиться, — неуверенно и неубедительно заметил Ларри.

— Не будь таким вежливым и галантным. Я же понимаю, что ты ждешь, чтобы я поскорей оставила тебя в покое. Очень жаль, что я не смогла догадаться об этом раньше, понять, что только раздражаю тебя как надоедливое насекомое. Ну вот, больше я не буду тебе досаждать.

— Но ты вовсе не досаждаешь мне. Я хочу, чтобы ты осталась.

Джин обернулась.

— А что потом? Зачем все это? Вообще в последнее время все вдруг ведут себя на редкость необычно. Как будто их сущность изменилась по мановению волшебной палочки. Даже Нэт со своей брюнеткой стали какие-то другие, я их просто не узнаю. Что такое происходит в мире? Или это со мной что-то не в порядке? Может, мне все это кажется, потому что у меня богатое воображение? Ларри, прошу тебя, ответь мне. Я уже дошла до того, что не могу понять самое себя.

Что ж, она не единственная, кто оказался замешанным в этой истории, не понимая толком, что происходит, подумал Ларри. Ему было очень жаль ее. Джин выглядела трогательно беззащитной, одинокой и несчастной, ему отчаянно захотелось обнять ее, поцеловать и как-то успокоить. Но что он может поделать — он, кто не в силах утешить даже себя самого. Взяв себя в руки, Ларри уверенно заявил:

— У тебя сейчас трудный период. Ты переживаешь кризис становления, ты взрослеешь. Не беспокойся, со временем все наладится. Ты выживешь.

Джин не ответила. Молчание затянулось, и это стесняло обоих.

Внезапно тишина была нарушена. Громкий вопль пронзил неподвижный горячий воздух и взорвал покой душного вечера. Они насторожились: в крике слышался неподдельный ужас.

— Что там случилось? — вскрикнула девушка.

— Откуда я знаю! Пойдем, надо выяснить! — Они торопливо выскочили на пирс. — Как тебе показалось, в какой стороне кричали?

— Где-то там, — указала она.

Тут вопль повторился, на этот раз он звучал немного приглушенно. Джин и Ларри спешили изо всех сил. Они уже поняли, что крик доносился с «Морского бриза». Подбежав, они увидели на корме две фигуры, которые отчаянно боролись друг с другом.

— Что этот чертов придурок делает? — взорвался Ларри. — Эй, Нэт, что там у вас происходит?

Нэт Холланд сердито уставился на них и выпустил свою жертву. Его губы медленно раздвинулись в деланной улыбке. Брюнетка даже не пыталась улыбаться, в ее огромных черных глазах застыл страх.

— Мы тут слегка баловались, — объяснил Нэт, — подурачились немного и все. — Он повернулся к партнерше и; рассмеявшись, заметил: — Правда, детка? Как считаешь, забавно иногда развлечься с мужчиной?

Она кивнула, по-прежнему не говоря ни слова. Ларри это не убедило: смех Нэта прозвучал очень фальшиво.

— С тобой действительно все в порядке, девочка?

Девушка снова кивнула, держась обеими руками за горло.

— Зачем тогда надо было так вопить? — сердито спросила Джин.

— Я ее поймал и чуть пощекотал. — Нэт ухмыльнулся. — А она, оказывается, не терпит щекотки. Мы просто дурачились, понимаете? Но я, наверное, перестарался, она стала визжать, и мне никак не удавалось ее успокоить.

— Ваша игра, черт возьми, забавной нам не показалась. — Ларри фыркнул. — Скорее было похоже, что кого-то хотят прикончить.

Он повернулся к Джин.

— Пойдем отсюда, не будем мешать этой сумасшедшей парочке. Пусть себе развлекаются дальше.

По дороге на свою «Пчелку», Ларри вдруг почувствовал, что он случайно наткнулся на что-то для него важное. В голове зашевелился краешек мысли, за который пока не удавалось ухватиться. А потом его осенило, и ноги сразу сделались ватными, он чуть не упал. Ларри понял, девушке известно о случившемся в доме полковника, а Нэт либо угрожал ей, либо действительно хотел ее убить.

Ларри, не выпуская руку Джин, помог ей подняться на борт яхты. Он неожиданно для себя принял решение рассказать ей все. Теперь стало ясно, что об убийстве знал еще кто-то, кто-то кроме него, Сью и Нэта. Ларри был уверен, что Аппетитная Попка в курсе происшедшего. А может, и еще кто-нибудь? Он осознал, что отчаянно нуждается в друге, даже просто в ком-то, кто бы стал сейчас на его сторону. А вдруг Джин удастся ему помочь? По крайней мере, две головы всегда лучше, чем одна. Он должен поделиться тем, что так измучило его в последнее время. И лучше рассказать Джин, чем постороннему человеку. Он убежден: ей можно довериться.