— …очень лестно, хоть и совершенно неожиданно, как я уже упоминала, — донесся голос Гонэл. Теперь в нем звучали грудные нотки, которые по большому счету означали согласие (не понять этого мог разве что неискушенный Денис). — Однако множество непреодолимых препятствий возведено между нами.

— Не вижу ничего непреодолимого, — загремел Геранн. — Если вы любите меня, дорогая, то не должны сомневаться.

— Конечно, я люблю вас, ведь вы — мой ближайший союзник…

— Вот видите! Ближайший союзник женщины — ее муж, так что наш брак только закрепит фактическое положение вещей.

Гонэл покачала головой.

— Вам не приходило в голову, милый мой нетерпеливец, что мы принадлежим к разным расам?

— Приходило, ну и что? Эльфийки превосходные подруги, как ни взгляни, да и я — мужчина хоть куда.

— Мне гораздо больше лет, чем вам…

«Ага, — подумал Денис, — в ход пошла тяжелая эльфийская артиллерия — возраст. Интересно, как же он выкрутится?»

— Следовательно, вы не станете тратить мое время на свои ошибки молодости, — хохотал Геранн.

— Я позволю себе напомнить, дорогой Геранн, что лет через тридцать вы состаритесь, в то время как я еще буду молода — и останусь таковой и сто, и двести, и триста лет после вашей… неизбежной… после вашего ухода.

Она замолчала, отводя глаза. Большинство эльфов не выдерживало связи с человеком именно по этой причине — да и люди обычно из этих же соображений отказывались от смешанных браков.

— Так это и превосходно! — захохотал Геранн. — Дорогая! Предлагаю выпить за ваше долголетие — и за краткость моей жизни! Ибо в этом — залог того, что я не стану обременять вас своей персоной слишком долго. Если наши отношения зайдут в тупик, вам не придется ни убивать меня, ни расторгать наш брак: сама природа избавит вас от надоевшего мужа.

— Идеальное убийство, — прошептал Денис, обращаясь к своей тарелке.

— Но вы владеете замком, и ваша главная задача — держать оборону на севере, — сказала Гонэл, слабея. — Как вы сумеете выполнить ее, если женитесь на мне? Учтите, я не оставлю своего поста!

— Брачные узы укрепят телепатическую связь между нами, — ответил Геранн. — Как видите, я все продумал. Мой сводный брат отлично справится с северным замком, благо тот невелик, а во время разлуки естественная между супругами телепатия избавит нас от необходимости посылать друг к другу гонцов. Это чрезвычайно удобно. И никто не сможет перехватить мои донесения вам, равно как и ваши любовные признания — мне.

— Вы чудовище, — сдалась Гонэл. — Я подумаю над вашим предложением.

— Она согласна! — заорал Геранн.

Возражения Гонэл потонули в общем реве восторга.

Чуть позднее, когда прислужники уже убирали блюда с объедками и сворачивали скатерти, а Броэрек, опираясь на руку Ратхис, удалился в отведенные ему покои, начались музыка и танцы. Только теперь Денис снова увидел Адальгера — и рядом с ним, как он и ожидал, свою безымянную подругу.

Впрочем, имеет ли Денис хоть какое-то право по-прежнему считать эту девушку своей подругой? Так обстояло лишь до тех пор, пока они оба находились в походе; с тех пор, как они очутились в замке, все переменилось. Теперь она — особа, приближенная к защитнице, и у нее появился возлюбленный.

Денис вздрогнул и перевел взгляд на Адальгера. Почему-то одно только представление о том, что Адальгер может оказаться возлюбленным эльфийки, вызывало у Дениса дрожь отвращения. В менестреле юноша ощущал нечто противоестественное. Странно, что другие этого совершенно не видели.

Он поделился своими соображениями с Арилье, но эльф только отмахнулся.

— Ты ревнуешь, — объявил он, погружая нос в свой наполовину опорожненный кубок. — В этом вся причина твоих странных подозрений, поверь. Вот лично я ни в кого не влюблен и потому могу совершенно спокойно наслаждаться музыкой и пением…

— Я вовсе не потому, что якобы влюблен, — возмутился Денис. — Просто это все… ну, как-то неправильно.

— Неправильно — то, что эльфийская дева предпочла хорошего менестреля — скажем так — менестрелю боевому? — поддел Арилье. — Не обольщайся, брат. Если и можно чем-то увлечь нашу сестру, то только музыкой.

— Интересно еще бы узнать, где он прятался все это время, — пробурчал Денис. — И где была она… Что-то не верится мне, что он два часа кряду настраивал лютню.

— Да уж, — сказал Арилье, окончательно разбивая сердце Дениса. — Вряд ли они, уединившись, усердно репетировали перед выступлением.

Эльфийка, впрочем, не пела, не танцевала — она вообще никак не участвовала в выступлении. Она просто ходила за Адальгером, шаг в шаг, и не сводила с него глаз. Очевидно, все прочие (кроме Дениса) находили такое поведение абсолютно естественным, потому что никто не обращал на это внимания.

Денис с горя решил напиться.

Музыка Адальгера казалась вездесущей. Она проникала во все уголки замка, и не было ни одного места, где от нее нашлось бы укрытие. Она пропитывала собой старые камни, застревала между нитками гобеленов, наполняла книги, курилась вместе с паром над блюдами с мясом.

Лизнешь капельку росы, выпавшей на лепестках розы, — и вместе со сладкой водицей выпьешь частичку адальгеровой музыки.

Геранн обхватил владычицу Гонэл за талию и увлек ее танцевать. Сперва она сопротивлялась, но — следует отдать должное мастерству Геранна — весьма недолго. Скоро и другие последовали примеру хозяйки замка.

Денис мрачно сидел за столом и пил. Слуги уносили блюда, одно за другим; стол постепенно пустел, его покидали и едоки, и тарелки. Так бывает в учреждении, когда один за другим закрываются кабинеты, и только последний посетитель еще сидит в коридоре и на что-то надеется.

Хорошенькая служанка, неуловимо похожая и на Хатру, и на Хамтуна, — очевидно, родом из ближайшей деревни, — взялась за кувшин, стоявший перед Денисом.

Он перехватил ее руку.

— Оставь.

— Мой господин, все уже танцуют и веселятся, — тихо отозвалась она. — И вам не стоит грустить тут в одиночестве.

— Ну, может быть, у меня есть для этого какая-то серьезная причина, — не сдавался Денис.

— Я сейчас закончу работу и переоденусь, — предложила служанка. — Тогда у вас не останется никакой причины.

— Все равно. Кувшин пусть стоит здесь, — настаивал Денис.

Девушка пожала плечами и отошла. Денис вновь погрузился в наблюдения и раздумья.

Затем он почувствовал на себе пристальный взгляд и заерзал. Кому-то еще не нравится одинокий, мрачный, постепенно напивающийся гость на пиру? Интересно, кому?

Он поискал глазами и обнаружил еще пару таких же, как он, мизантропов: то были Махонне и Эахельван. Денис прихватил кувшин с вином и перебрался поближе к ним.

Не будь он пьяноват, он, конечно, никогда бы не решился на подобную отчаянно-смелую выходку: навязывать старикам-ученым свое общество. Но увы! Объективный наблюдатель вынужден был бы признать: Денис изрядно выпил и отнюдь не собирался останавливаться на достигнутом.

Ученые коллеги, как это ни удивительно, приветствовали его радостными восклицаниями.

— Наш юный друг! — произнесла Махонне. — Садитесь, дорогой Денис, садитесь. Сегодня чудесный день, не так ли?

— Да, — прибавил Эахельван скрипучим голосом, — вполне чудесный, гхм, для содержательной беседы.

Трясущейся рукой он поднял кувшин, как будто салютуя кому-то невидимому. Три бокала соединились, вино в них плеснуло.

Вечеринка, подумалось Денису, приобрела отчасти гусарский оттенок.

— Мой ученик, — с любовью заметила Махонне, глядя, как Денис опрокидывает бокал и густо краснеет, проглатывая крепкий напиток.

— Что ж, выучка заметна, — одобрил Эахельван. — А что вы подмешали в вино, дорогая?

— Я? — удивилась Махонне.

— Думаете, я не замечу, что вино в нашем кувшине крепче, чем в остальных? — Эахельван сощурился. — По-вашему, кабинетного ученого легко одурачить?

— В принципе, именно так я и считала, — призналась Махонне. — Что ж, вы доказали, по крайней мере, что недурно разбираетесь в выпивке. Да, я туда немного добавила… Моя собственная разработка. Опробовано на рабочих, которые помогали мне в полевых работах.