Поэтому кое-какие навыки в обращении с лошадьми у Дениса имелись. Но очень незначительные.

Арилье весело оттеснил Дениса плечом и сам оседлал для него коня. Похлопал животное по шее, подмигнул Денису.

— Скоро научишься.

— Если ты все будешь делать за меня — то нет.

— К середине дня мы войдем в замок, — сказал Арилье, не замечая обиженного тона приятеля. — Жду не дождусь!

— Ваш… наш отряд — он давно… э-э… патрулирует? — спросил Денис. Он с трудом подбирал слова, поскольку не знал, как назвать большую часть из происходящего.

— Мы вышли из замка два месяца назад, — ответил Арилье, взглянув на небо, как будто желая свериться с солнцем и не сделать ошибки в рассказе. — Весной было неспокойно. Но весной всегда возрастает тревога — такое уж это время года.

— Почему? — удивился Денис.

— Весной, когда в горах тает снег, и реки набухают, влага, заключенная в крови, отзывается на эту тягу к разливу и рвется из жил на волю, — сказал Арилье задумчиво. — Это случается со всеми, не только с людьми.

— Угу, — пробурчал Денис, — и олени в лесах сшибаются рогами, а росомахи оставляют повсюду свои пахучие метки.

Арилье сказал:

— Что-то в этом роде.

Они переглянулись и вместе рассмеялись. Потом Арилье снова стал серьезным:

— Если говорить совсем честно, то они никогда прежде не подбирались к замку так близко. Полтора дня пути!

Денис решился на вопрос:

— Они хотят захватить замок?

— Захватить? — Арилье непонимающе уставился на него, потом медленно покачал головой. — Нет, для чего им замок? Они не смогли бы провести там ни дня. Думаешь, почему Роселидис никогда не берет пленных?

Денис криво пожал плечами. Лично он не брал бы пленных просто потому, что они создают слишком много хлопот. Их надо кормить, за ними надо следить, охранять и все такое.

— Замок убивает их, — объяснил Арилье. — Сами стены, камень. Они такого просто не переносят. Я однажды видел. — Его передернуло. — Мы хотели показать это существо защитнице Гонэл и взяли его с собой. Ввели в священные стены.

— Прости, — перебил Денис. — Защитница Гонэл — это?..

Арилье изумленно воззрился на Дениса, однако не позволил себе ни одного комментария и кратко пояснил:

— Та, которой мы служим.

Денис кивнул в знак того, что понял и Арилье может продолжать рассказ.

— Она непременно хотела поговорить с пленником. Допросить его. Может быть, прочитать его мысли.

— Она умеет читать мысли?

— Этого никто не знает… Иногда женщины умеют это, иногда — только притворяются. Гонэл — защитница замка, она, как у нас говорят, «женщина вдвойне», а уж пустить в глаза пыль умеет как никто. Скоро ты увидишь ее и сам поймешь, как она это делает. — Арилье вздохнул и вернулся к рассказу о пленнике: — Мы привели его на веревке, привязав к лошади. Он сперва мычал, точно полоумный, и натыкался на стены, будто ослеп. Мы заперли его в подвале башни, а когда пришли утром, то увидели его мертвым. Он скорчился, как гусеница, его руки и ноги были вывернуты судорогой, а по глазам ползали мухи.

— Может быть, он принял яд? — высказал Денис самое очевидное предположение.

— Он умер просто потому, что не мог находиться в замке, — твердо ответил Арилье. — Это замок убил его.

Денис поразмыслил немного. Следующий вопрос, который он задал, был весьма обдуманным и взвешенным:

— Следовательно, замок является своего рода святыней, наделенной некими магическими возможностями?

Арилье сказал:

— Они — низшие тролли. Они вообще не могут находиться в замке. Это не магия. Просто такова их природа.

— Тролли? — переспросил Денис. — Но ведь Джурич Моран — тоже тролль!

— Джурич Моран? — Арилье выглядел озадаченным. — Откуда тебе известно это имя?

— Предположим, я с ним встречался, — заявил Денис не без вызова. — А что, нельзя?

— Давай лучше не делать таких предположений! — посоветовал Арилье. — Всем вокруг, включая тебя, будет спокойнее…

— Давай, — охотно согласился Денис. Насколько он успел узнать Арилье, тот был любопытен. Все равно не удержится и начнет задавать вопросы.

Так и случилось.

— А где ты видел Морана?

— Далеко отсюда. В… другом мире.

— Значит, он жив… — протянул Арилье. — А поговаривали, будто он умер.

— Не знаю, кто такое говорил, — с важным видом произнес Денис. — Но когда мы встречались — пару дней назад — он был живехонек.

— И как он живет?

— Всему удивляется, — сказал Денис, испытав при этом нечто вроде симпатии по отношению к далекому Морану. — Бумажным деньгам, человеческой глупости… всему.

— Да, — медленно проговорил Арилье, — Моран всегда и всему удивлялся.

— Ты тоже его знал?

Арилье покачал головой.

— Кто может с уверенностью утверждать, что знал или не знал Морана? Бывают такие существа: они и везде, и нигде, ты и знаешь их и совершенно не знаешь…

— Так Моран действительно тролль? — Денис твердо решил разрешить эту проблему раз и навсегда. Он не позволит разговору размазаться по пустякам.

— Моран принадлежит… принадлежал к числу Мастеров, — ответил Арилье. — Даже в мыслях его невозможно сопоставлять с низшими троллями.

— Почему? — настаивал Денис.

Арилье посмотрел ему прямо в лицо своими раскосыми ярко-голубыми глазами.

— Потому Моран в состоянии причинить такой вред, по сравнению с которым набег тысячи низших троллей покажется чепухой.

Денис помолчал, осваиваясь с услышанным. Потом спросил:

— Но ведь все дело — в его природе, не так ли? Вроде извергающегося вулкана, который не виноват, что засыпал пеплом пару городов вместе с козами и мирным населением?

Арилье отвернулся, чтобы еще раз проверить, хорошо ли оседлана лошадь. Рассеянно погладил животное по ноздрям.

— Я не знаю, — выговорил он наконец. — Давай мы больше не будем говорить о Моране. Его здесь нет, и это обстоятельство нас всех вполне устраивает.

Как и говорил Арилье, отряд вошел в замок вскоре после полудня, когда солнце отошло от разъяренного льва и высветило бегущую лошадь с бабочками, запутавшимися в ее пышной гриве.

Замок был поистине велик, но эта огромность воспринималась по-разному снаружи и внутри.

Пока отряд ехал вдоль высоких, до самого неба, вычурно украшенных стен, замок представал твердыней, способной отстоять и оборонить от любого врага сколь угодно широкое пространство. Во всем ощущалась щедрость, порождаемая лишь неограниченным богатством: в мощи булыжников, складывающих стену до высоты двух человеческих ростов, в крепости отшлифованных серых камней, образующих пояс на уровне второго этажа, под бойницами, в резкой выразительности барельефов третьего этажа, в четкости изломанных арок галереи, протянувшейся вдоль всего пятого этажа — там, куда не долетят и самые отчаянные вражеские стрелы.

Ворота замка сейчас стояли открытыми, и Денис имел возможность полюбоваться их надежной толщиной: сделанные из огромных древесных стволов, обитые толстым слоем металла с шипами, они выглядели неприступными.

Отряд вошел в низкую арку ворот, заполонив ее всю золотыми вымпелами, и Денис на время перестал что-либо видеть: после яркого солнечного света полумрак ворот казался ему тьмой ночной.

А затем он вместе с остальными очутился в первом внутреннем дворе, и необъятность замка предстала перед ним своим новым обличьем. Внутри твердыня напоминала небольшой город. Здесь повсюду находились люди, каждое строение, каждая ниша в стене были обжиты и чем-либо заняты.

Как будто угадав мысли Дениса, Арилье сказал с гордостью:

— В замке целых три колодца.

Отряд не спеша ехал к главной замковой башне. Каждый воин — отдельный великолепный монумент мужества и спокойного благородства: на копье шевелится золотой вымпел, меч дремлет в ножнах, конь не спеша движется сквозь людскую толпу, предугадывая каждое пожелание всадника. Пыль на лицах и одежде, отдыхающие руки, иссеченные шрамами, рассеянный взор.