Каша на мясном бульоне, каша с озёрной рыбой, каша с фруктами, каша с речной рыбой, каша на молоке… На пятый день ожидания один только вид тарелки с размазнёй приводил посланца в состояние тихого бешенства. При этом Зехван отлично осознавал, что на самом деле является причиной такой раздражительности: ожидание. Ожидание и какая-та смутная тревога, а вовсе не однообразие завтраков. Тем более что его самого в пору ученичества кормили намного однообразнее. И не только его. В подавляющем большинстве монастырей настоятели предпочитали не баловать братию излишествами, а здесь… "Вас бы в нашу школу! - злобно думал посланец, глядя, как кто-то из жрецов, вяло поковыряв в тарелке, отодвигает её в сторону. - Быстро научились бы посуду вылизывать!"Однако на лице его не отражалось ничего, кроме лёгкой скуки: в сложившейся ситуации давать колдуну повод для недовольства было бы крайне неразумно, а в том, что коротышке сообщают о каждом шаге гостя, последний ни мгновения не сомневался. Как и в том, что "гостеприимный хозяин"на самом деле не размышляет над проблемой, а выжидает.

Посланец ошибался лишь частично: досточтимый Римзо, настоятель монастыря и глава школы, и правда не размышлял. Сильнейший из магов на службе Храма, единственный владеющий магией крови, маленький человечек ещё до появления гонца успел всё обдумать и принять решение и теперь действовал. Медленно, осторожно, в тайне от давно выявленных шпионов, одним из которых был тот самый искусник-повар. Оставалось немного: составить послание иерархам и блокировать особые амулеты, посредством которых соглядатаи докладывали хозяевам. Последнее трудности не представляло - парочка заклинаний, и невзрачные камешки с просверленными в них дырочками, потеряв привнесённые свойства, превратятся в обычные кусочки красного гранита, к тому же плохо обработанные, а вот первое… Римзо до сих пор не мог, как ни старался, просчитать его последствия. Кроме, конечно, ярости, в которую придут эти зажравшиеся сластолюбцы, по какому-то недоразумению называемые досточтимыми старшими братьями. Да и то только потому, что они в неё приходят каждый раз, когда что-то начинает идти не по их желанию. В остальном же оставалось только гадать. Вот настоятель и гадал, попутно претворяя в жизнь разработанный как раз на подобный случай план.

- Учитель! - после короткого стука в приоткрывшуюся дверь просунулась голова одного из мальчишек. - Наставник Гассмит спрашивает, можно ли отправляться!

- Обед взяли? - толстячок отвернулся от окна.

- Ага!

- Тогда отправляйтесь. И попроси брата казначея привести ко мне нашего гостя.

- Аг… Да, учитель! - голова дёрнулась вниз и исчезла, а тяжёлая дверь мягко затворилась.

"Ну вот и началось, - вздохнул Римзо, - да помогут мне Справедливый и старые боги!"Он подошёл к массивному шкафу, достал из него продолговатую деревянную шкатулку, запиравшуюся на обычный крючок, и поставил её на свой рабочий стол. Невзрачная коробочка с исцарапанной поверхностью содержала то, что могло сыграть главную роль в затеянной авантюре.

Спустя четверть часа опять раздался стук, и опять визитёры не стали дожидаться разрешения. На пороге кабинета возник казначей:

- Учитель, вызывали?

- Проходите, братья, присаживайтесь, - маленькая пухлая рука коротышки указала на два массивных табурета. - Я прошу прощения, брат Зехван, что заставил вас ждать так долго, - продолжил маг, когда посетители устроили свои зады, - но поверьте, у меня на это были весьма веские причины.

- Не беспокойтесь, брат Римзо, - немедленно отозвался посланец, которому очень не понравились выражение благодушия и доброжелательный тон колдуна. - Я прекрасно понимаю, какую большую ответственность возложил Справедливый на ваши плечи.

- Да-да, ответственность… - вздохнул настоятель. - Но перейдём к делу. Взгляните, брат Зехван, - попросил он, открывая шкатулку.

Зехван скосил глаза: в обитом войлоком углублении лежали одиннадцать пузырьков вроде тех, что использовались аптекарями, заполненных какой-то тёмной жидкостью. И так же, как в аптеках, на каждый была приклеена небольшая бумажка. Прочитав надписи на наклейках, посланец побледнел и испуганно посмотрел на хозяина кабинета.

- Да-да, брат, - ласково улыбаясь, покивал тот, - вы догадались совершенно правильно. В пузырьках действительно кровь.

- Н-но-о… вы понимаете… Если…

- Узнают, брат, непременно узнают. Вы им расскажете.

- Я?!

- А кто же ещё?! - выражение удивления на лице коротышки было насквозь фальшивым. - Ведь это вас те, кого по недоразумению называют досточтимыми старшими братьями, послали за новыми магами. И это вы будете вынуждены докладывать им о причине неудачи. Или я ошибаюсь?

Чтобы прийти в себя, Зехвану понадобилось несколько секунд, затем он покачал головой и медленно проговорил:

- Не ошибаетесь, брат Римзо. Но могу я узнать, чем вызван ваш отказ и почему… - последовал кивок на шкатулку.

- Тем и потому, досточтимый брат, - толстячок опять ласково улыбался, - что мою школу перепутали с борделем. Брат Енз, - повернулся он к казначею, - расскажите нашему гостю, что вам удалось выяснить.

Казначей, высокий худой жрец, до этого сидевший смиренно потупив глаза, не вставая поклонился и заговорил лишённым каких-либо эмоций голосом:

- Некоторое время назад одного из наших выпускников-целителей, приставленных к досточтимым старшим братьям с целью наблюдения за их здоровьем, один из названных старших братьев попытался затащить в свою спальню. По причине того, что предварительные уговоры результата не дали, попытка была предпринята при помощи…

Вслушиваясь в бормотание Тощего, как Зехван обозвал про себя казначея, он сравнивал его рассказ с той версией, что перед самым отправлением изложили ему. Совпадало только главное: один из магов причинил вред иерарху и приближённым к нему братьям, после чего исчез. Ещё трое целителей остались на своих местах, но почти сразу же были арестованы и переданы Очищающим. А вот подробности… Хотя какое они теперь имеют значение? И кто сможет засвидетельствовать правдивость какого-либо варианта? Оставшиеся трое? Не смешно! Любой пообщавшийся с мастерами допросов ордена, призвание коего следить за чистотой Храма, подтвердит что угодно. Тогда кто? Беглец? И где его искать?

Как бы то ни было, Храм ждут тяжёлые времена. Наверняка часть иерархов воспользуется ситуацией, чтобы уничтожить соперников, да и слухи, которые теперь пойдут… И плевать на обывателей - сомнение в умах братьев много хуже! Ещё хуже - что одарённые Неправедным в глазах окружающих будут выглядеть выступающими на стороне Справедливого, а это - повод усомниться в канонах Веры!

Зехван посмотрел на настоятеля:

- Брат Римзо, вы понимаете, к чему может привести… - и посланец опять кивнул на шкатулку.

Маги переглянулись, затем коротышка тоном, которым разговаривают с маленькими детьми, объяснил:

- Эти пузырьки, брат, не причина и даже не следствие. Эти пузырьки - всего лишь попытка удержать старших братьев от опрометчивых поступков, к которым они так склонны. Что же касается раскола, о котором вы сейчас подумали… Его не будет. Будет всего лишь маленький передел власти, - настоятель опять ласково улыбнулся и добавил: - Второй на моей памяти.

- Маленький?! Вы…

- Именно, брат Зехван, имен-но! Маленький. Просто тем, кто допустил ошибку, подсыплют яда, а новых на их места не выберут. И правильно сделают. Совершенно правильно.

- А… - раскрыл было рот посланец, но сразу же его захлопнул. В исторических документах тут и там мелькали - нет, не описания и даже не намёки - тени намёков, что когда-то досточтимых старших братьев было не одиннадцать, как сейчас, а пятнадцать. Потом случилось что-то такое, упоминания о чём были тщательно вычищены. Кто-то, как выразился колдун, допустил ошибку. Какую? Разве это имеет значение? Важен итог: было-стало. Сейчас тоже будет важен итог, причём для него, Зехвана, в первую очередь. И если повезёт…