Встряска вырвала Лиртво из созерцательного состояния, заставив оторвать взгляд от разложенных аккуратными кучками слегка подвявших травок и обернуться. Позади обнаружилась знакомая зелёная физиономия, лучащаяся довольством. "Ага, понятно, - подумал маг, - сделал гадость - день прошёл не зря".

- Ну чего тебе, дикое дитя диких степей? - поинтересовался он. - Если запор замучил, могу накапать в стаканчик. Есть у меня как раз для таких случаев…

- Не-не-не! - в притворном испуге замотал головой сержант. - Если что, я уж лучше сам! А то ты как капнешь! Скажи лучше, с чего ты на это сено с таким восторгом пялишься, а?

- Сено?! - горло целителя перехватило от возмущения. - Се…

- Тихо! - орк мгновенно посерьёзнел и зашипел. - Тих-хо! Приучайся не орать по любому поводу! На корабле все свои, но так не всегда будет!

Маг вздрогнул от неожиданности и попытался прикрыть собой злосчастную крышку лючка, на которой разложил свои богатства. Затем наткнулся на насмешливый взгляд приятеля и быстро зашептал:

- Шур, ты правда не понимаешь! Знаешь, сколько эти травки стоят? Знаешь, что из них сварить можно?

- И что?

- Лекарство!

- Ну-у-у…

- От старости!

- То есть? Яд, что ли? - притворился непонимающим сержант.

- Да ну тебя! - неожиданно обиделся целитель. - Я серьёзно, а ты! Я их раз пять всего за свою жизнь видел! Их у нас только досточтимым братьям привозили! Стебельки поштучно выдавали! А-а-а! Что тебе объяснять! Вот сварю, попробуешь, помолодеешь - сам поймешь!

- Вот когда…

Разговор затянулся на полчаса, если не больше. Лиртво к своему удивлению узнал, что далеко не все обитатели мира стремятся срочно получить молодость и что не все способы лечения ран, принятые у солдат и путешественников, следует называть чепухой. Шурраг же в свою очередь получил явное удовольствие, наблюдая за реакцией лекаря на подначки, и кучу знаний - полезных и бесполезных - о правилах сбора, сушки и хранения трав, необходимости соблюдать чистоту и тому подобном.

Эта своеобразная перепалка не осталась незамеченной остальными участниками похода, и скоро команда и пассажиры корабля разделились на две неравные части. Были и ставки. Правда, хозяин не одобрял игр на деньги во время похода, но и риск при проигрыше забраться, к примеру, на рассвете на носовую фигуру и приветствовать восходящее солнце тройным петушиным криком тоже помогал бороться со скукой.

Увы, зеленошкурый, заметивший краем глаза нездоровое оживление и догадавшийся о его причине, не стал доводить спор до конца. Насмешливо пожелав целителю успехов в нелёгких трудах обнюхивания всякой растительности, орк встал и направился к корме, по дороге делая замечания тем, у кого, по его сержантскому мнению, оружие и снаряжение не находились в надлежащем порядке.

Дойдя до облюбованного начальством места, где сейчас сидел только капитан, Шурраг с тяжёлым вздохом опустился на расстеленную волчью шкуру, налил в кружку холодного ягодного отвара и залпом выпил.

- Командир, а давай, я его просто прирежу, а? - сказал он, отдышавшись.

- Хм-м-м? - Жерк оторвался от демонстративного созерцания проплывавших мимо берегов и с удивлением посмотрел на подчинённого.

- А то вы с хозяином скоро по ночам спать не будете, - пояснил тот. - Всё головы ломаете - засланный, не засланный… А так - не будет лекаря, не будет забот. Давай, а?

- А если серьёзно? - шутить капитан был явно не расположен.

- Серьёзно? - орк грустно оскалился. - Серьёзно - пока ты не попёрся в жрецы, был нормальным хумансом. А теперь? Чутьё потерял?

- Не потерял, - покачал головой Жерк. - Но это не то дело, где можно ошибиться.

- У тебя теперь все дела не те. Ты сейчас даже в сортир с оглядкой бегаешь. Чтобы не ошибиться.

Тяжело вздохнув, капитан огляделся по сторонам, приподнялся, посмотрел назад - всё было в полном порядке. Второй корабль, меньших размеров, уходивший по крупному притоку на север и встреченный сегодня в условленном месте, держался в сотне шагов как привязанный. Купец сейчас находился на нём и, если судить по лёгкой возне на палубе, портил жизнь своему помощнику, проверяя товар. "Лучше бы он здесь был!" - с тоской подумал Жерк. В присутствии хозяина Шурраг докладывал коротко, по-деловому, на вопросы отвечал чётко. И вообще вёл себя как подобает старому сержанту. Сейчас же…

Орк, легко догадавшись, о чём думает старый друг, посерьёзнел:

- Ладно, слушай. Во-первых, парень совсем не жадный. И про подарок рассказал, и даже попробовать предложил…

- Подожди! - попросил капитан. - А с чего вообще твой приятель такие подарки делает?

- Я попросил. Хотел проверить. Кое-что.

- И как?

- Я ж сказал. Ты чем слушаешь?

- Извини. Говори дальше.

- Дальше… - сержант ненадолго задумался. - Дальше получается, что у них что-то вроде магической школы есть. Но это у вас наверняка давно знают. А вот чего не знают… Понимаешь, парень-то в своего Справедливого явно не верит!

- И?

- И считает своего учителя и других магов чем-то вроде семьи. Старается про них не рассказывать. Оговаривается, конечно, то и дело, но тут же спохватывается и замолкает. Выводы сам сделаешь?

- Сделаю, - кивнул Жерк, - обязательно. А ты пока продолжай приглядывать.

- Да, капитан! - орк не вставая вытянулся, ударив себя кулаком в левую сторону груди. - Будет сделано, капитан! - по зелёной клыкастой физиономии расползлась ехидная улыбка. - Разрешите исполнять, капитан?

Любая дорога начинается со сборов. С долгих ли, десятилетиями, с коротких - подхватил меч. Или лук. Или любимый нож. Или просто палку - и как дубина сойдёт, и как посох пригодится… Припасы? Если позволит время, будут и они. Хоть какие-нибудь. Хлеба там кусок, штаны запасные, рубаха… И сборы начинаются не сами по себе. Одни - из-за прочитанной книги, другие - из-за услышанной сплетни, третьи - из-за насланного богами сна. Четвёртые, пятые, шестые… Да мало ли может быть причин, заставляющих представителей беспокойного двуногого племени задумываться о необходимости покинуть насиженное место? Немало, хотя и вряд ли кто-то когда-нибудь подсчитывал.

Наконец, есть у сборов ещё одна сторона - кто собирается. Вернее, сколько людей и нелюдей, хумансов, дварфов, эльфов и представителей других народов. Один, двое, десяток… И не всегда чем больше участвующих, тем лучше. Далеко не всегда! Ведь не просто же так народная мудрость гласит: "У семи дварфов плавильня холодная"? И хоть говорится в этой мудрости о подгорных жителях, применить её можно к любому из других народов. Увы.

Встреча купцов в долинах простым делом никогда не была. Прежде всего из-за нежелания предгорцев пускать к себе отряды с оружием. Поэтому прибывший караван для начала делился на тех, кого проведут узкими проходами, и тех, кто останется ожидать в лагере. Затем товары перегружали с больших телег, влекомых парой тяжеловозов каждая, на ослов, взятых на время в одной из близлежащих деревенек. За плату взятых, само собой. Наконец, когда у гостей всё было готово, поздним вечером появлялись встречающие, и следующим ранним утром караван отправлялся в долину. Хлопотно? Безусловно. Но куда деваться? Всё равно в лабиринте ущелий дорог нет и потому пришлось бы оставлять привычный транспорт под охраной…

Хозяева тоже не сидели сложа руки: требовалось проверить и привести в порядок жильё для гостей, озаботиться припасами для угощения, подобрать помощников для трактирщика, если таковых не было… Да мало ли?! Тех же сопровождающих нужно было не меньше десятка! А ещё - разобрать привезённое на продажу, подсчитать, выбрать тех, кто будет вести торговлю… Наконец, просто обсудить вопросы, важные для всей долины.