- Не каждый четвёртый, - поправил Шуррага возница, - В свободных владениях - один из шести, а то и из восьми. А здесь уже Карсидия, тут два из трёх наверняка лямку тянули, а в Суннии - каждый второй. А теперь прикинь: приходит вот такой служака и видит, что сеньор его родных совсем прижал. И дальше что?

- Ну-у-у… - рука целителя сама собой потянулась к затылку, наткнулась на меховую шапку и опустилась.

- Ты ещё учти, что хорошо служившие увольняются с оружием!

Первой мыслью Лиртво было, что над ним смеются: какой правитель не то что позволит, а просто согласится вооружать толпу? Серую массу, готовую в любую минуту бросить всё и…

- Не везде так, - хмыкнул орк.

- Не везде, - легко согласился возница. - В Рилгере - это на юге - и без того у каждого своё. И бронька какая-никакая. А всё почему? А всё потому, что там его, - мужик опять обернулся к целителю и кивнул на сержанта, - родичи частенько в гости заходят. И что плохо лежит, с собой забирают. В смысле, всё, до чего дотянутся. Так там вокруг каждой деревни частокол, а любая баба с луком, как с ухватом управляется.

- Не ври, не любая, - оскалился Шурраг, - одна из трёх. Да и луки у них бабьи, слабенькие.

- Слабенькие не слабенькие, а вашим хватает!

За следующие пять минут маг довольно много узнал о далёком Рилгере, его крестьянах, крестьянских жёнах и кочующих по степи орках - неблагодарных разбойных тварях, одна из которых, самая неблагодарная, сидит рядом и нагло скалится, вместо того чтобы с уважением отнестись к знающему человеку. Потом спорщики отвернулись каждый в свою сторону, переводя дух и явно готовясь к следующей словесной схватке. "От скуки бесятся", - сообразил Лиртво, попытался было прикинуть, о чём пойдёт речь, но тут же бросил. Во-первых, он слишком плохо знал эту часть мира, а во-вторых, от головы колонны долетела команда принять в сторону. Теперь уже возница ругнулся совсем другим тоном: "в сторону"означало на обочину, а там снег был совсем не утоптан. Проще говоря, пришлось останавливаться, пропуская встречных.

Тут же сержант, буркнув целителю, чтобы пригнулся и не высовывался, подхватил щит и копьё и поднялся на ноги, пытаясь высмотреть, кого боги послали навстречу каравану. С минуту он напряжённо глядел вперёд, после чего расслабился, опустил оружие и коротко пояснил:

- Егеря. Патруль.

- Егеря? - переспросил маг, вылезая из-за тюков.

- Егеря, - повторил орк и уточнил: - Не пограничные, правда, но всё равно. Те ещё бойцы. Разбойников как вшей гоняют. Эт тебе не бездельники из гвардии.

- Ты про какую гвардию там бормочешь, а? - возница, воспользовавшийся остановкой, чтобы проверить упряжь, отвлёкся от своего занятия и грозно нахмурился.

- Тихо! - оборвал его Шурраг. - Потом болтать будешь!

Мужик понимающе хмыкнул и на всякий случай перешёл на другую сторону, спрятавшись за парой флегматичных тяжеловозов. Сержант же оглянулся на лекаря и подмигнул, едва заметно улыбнувшись краешками губ. Мясник понятливо опустил веки: приятель нашёл способ осадить говоруна и воспользовался им, подложив заодно свинью. Большую такую. Жирную…

Когда последняя пара егерей прорысила мимо, орк широко оскалился:

- Эй, вояка! Вылазь из своей засады! Сейчас поедем.

Иметь среди братьев целителя - благо. Пусть даже не настолько хорошего, как Светлые, зато своего: не надо думать, звать или не звать, предаст или не предаст. Не надо терять времени. Настоятель размышлял об этом, сопровождая учителя на прогулке по кладбищу. На обычной прогулке. Некромант не осматривал могилы и склепы внутренним зрением, а просто шагал куда глаза глядят, дышал чистым воздухом, любовался природой… Да-да! Даже сейчас, когда аккуратно подстриженные деревья и кусты потеряли свою листву, а надгробные камни (эта часть была отведена для одиночных захоронений) укрылись снежными шапками, это место сохранило свою красоту. Или, если угодно, приобрело новую. Зимнюю. Которая в должное время сменится весенней, весенняя - летней, та - осенней, и всё вернётся на круги своя…

Дойдя до очередной лавочки, старик аккуратно смахнул снег с толстой дубовой доски и присел отдохнуть. Настоятель опустился рядом, продолжая хранить молчание. Спустя некоторое время некромант тяжело вздохнул:

- Мне придётся оставить храм, брат Зорнис. Я должен продолжить дело друга.

- Вы говорите о Гельде Младшем, Наставник? - не задумываясь спроси Зорнис. - Сыне почтенного Гельда?

- Сыне… - грустно усмехнулся Злоглазый. - Сыне, - повторил он после небольшой паузы. - Сыне, ученике, работе…

- Наставник, я не понимаю, - настоятель обеспокоенно поёрзал на скамье.

- А что тут понимать? - Тервиз огляделся - в глаза бросилась плохо вычищенная боковая дорожка. Кто-то из молодых братьев то ли торопился закончить работу, то ли решил, что старшие сюда не заглянут.

Проследивший за взглядом старика настоятель мысленно сделал пометку объяснить нерадивым недопустимость подобного.

- Не было у Гельда сыновей. И дочерей не было.

- Самозванец? - насторожился Зорнис.

- Нет, - в голосе Злоглазого появились знакомые нотки. Точно так же он говорил, предлагая воспитанникам решить очередную загадку.

- Тогда… - настоятель задумался. Если учитель спрашивает, значит, ученик способен ответить. - Тогда… Наставник, вы говорите о том кровососе?

Зорнис готов был услышать очередное "нет", однако к его удивлению старик кивнул:

- О нём, юноша. Только он не кровосос. Точнее, вряд ли он кровосос: всё же Гельд был достаточно ответственным, чтобы создавать подобное существо. Более вероятно, что он поднял лича.

- Лича?! - дела становились ещё хуже, чем вначале показалось настоятелю. - И вы называете своего друга ответственным?!

- Мы все, - успокаивающе произнёс Тервиз, - близки к Грани, а знания передать некому. Гельд просто создал себе ученика. И умер, не успев его обучить. Теперь его дело должен продолжить я.

- Наставник! - в голосе Зорниса звучала лёгкая паника. - Наставник, личи и без того известны, как самые опасные твари, а вы ещё собираетесь учить его?!

Злоглазый удивлённо посмотрел на ученика, а потом засмеялся дребезжащим старческим смехом. С его точки зрения ситуация почему-то выглядела презабавной. Впрочем, веселье это продлилось недолго. Смахнув выступившую на глазу слезинку, некромант начал объяснять:

- Извините, брат. Всё время забываю, что о нежити вы знаете ещё меньше меня. Я не о вас лично, брат. Я о нынешних поколениях.

Настоятель в ответ только пожал плечами: любая война, пусть даже тайная, приводит к потере знаний. Особенно если враг охотится за теми, кто эти знания носит. Между тем, старик продолжал:

- Так вот, вы наверняка подумали об обычных личах. Тварях тупых, злобных и очень опасных. Н-да. Не беспокойтесь. Гельду нужен был, как я уже говорил, ученик, а не тупой убийца. Так что он наверняка поднял высшего, если тот немёртвый, конечно, лич.

- Простите, Наставник, - не выдержал настоятель, - вы хотите сказать, что высшие личи не так опасны?

- А это смотря для кого, юноша! - Тервиз коротко хохотнул. - Для врагов высший ещё опаснее. Потому что умеет думать! Думать, юноша! Вот вам главное отличие высшего от обычного! Умение думать!

- Как думать? - Зорнис поёжился: довольно долгое сидение на холодной доске давало о себе знать.

- Да так. Как все думают. Я, вы, братья, миряне… Какая разница, как кто? Высших разве что к женщинам и выпивке не тянет. Им это не интересно. Они в этом отношении мёртвые.

- Только в этом?

- Ну, ещё едят не мясо, хлеб и тому подобное, - старик закряхтел, поднимаясь. - Пойдёмте-ка, брат, в тепло. А то, вижу, замёрзли вы. Простудитесь ещё. Во-от… Так на чём это я?…

Весь обратный путь настоятель напряжённо размышлял. Если Наставник не ошибался, у дела, взваленного на себя Храмом, появлялось будущее. Ну как появлялось? Из безнадёжного дело это превращалось в очень сомнительное. Очень. Тот же немёртвый, к примеру, получив знания, мог отказаться сотрудничать в дальнейшем. В лучшем случае. В худшем - некромант просто не доедет до долины. Светлые перехватят. Наверняка они знают о Злоглазом и не нападают лишь потому, что это будет означать войну. Войну не между магами и Храмом Милостивого, а между Светлыми и Храмами. И секрет продления жизни зазнаек не спасёт: большинству не то что обычных смертных, но даже многих серых магов никогда не набрать столько денег, чтобы хватило на это самое продление. А вот в дороге… Настоятель остановился.