- Клятву?

- Вы никогда никому ничего не расскажете об этом… м-м-м… пациенте.

- Хорошо. Клятва Силы вас устроит, господин Антир? - Мясник вытянул вперёд левую руку ладонью вверх.

- Вон там она прячется, господин Гельд, - коренастый плотный мужик указал копьём на узкую расщелину в базальте. - Днём, значит, прячется, а ночью вылезает и пакостит.

Мертвец кивнул - эти пакости ему уже показали: дыры в окружающей деревеньку невысокой - по плечо - каменной стене, разломанный хлев… По словам местных, тварь появилась недели две назад. Побродила вдоль склонов, нашла себе логово и отправилась безобразничать. В первый раз просто натоптала следов по селению и перепугала скотину. Во второй - корову уволокла. В третий мужики попытались засаду устроить: привязали в уже поломанном коровнике бурёнку похуже и затаились в окружающих домах. Однако то ли зверюга была очень хитра, то ли что-то учуяла, то ли мозгов совсем не имела, но не полезла в уже проделанную дыру, а развалила стену другого сарая. Пришлось охотникам бежать следом, матерясь и швыряя в вора копья. Вот так до самого логова и гнали. Попытались даже в расщелину сунуться, однако там роли сразу же поменялись: бросив наконец-то добычу, тварь развернулась и махом разорвала передних - сначала одного, потом другого. Остальные тут же дали дёру, подгоняемые угрожающим рычанием. Вот тогда-то местные и решили пригласить мага: два трупа и две оставшихся без кормильцев семьи - слишком весомый аргумент против переходящей в скупость бережливости…

Постояв немного, Гельд жестом приказал Хассрату остаться на месте и неторопливо пошёл к расщелине: он уже почувствовал ждущую впереди жизнь. Оставалось только забрать её.

- Это ж надо так… Это ж… - Брухтарк переводил взгляд с кольчуги, разорванной едва ли не от ворота до самого низа, на оканчивающийся кривым костяным клинком хвост твари и обратно и повторял одно и то же: - Это ж надо так! Это ж…

Грибник никак не мог понять, почему выглядящая совершенно тупой кость смогла не просто прорвать изделие подземных мастеров, пусть даже созданное в другом поселении, а аккуратно, подобно какому-нибудь острому инструменту, разрезать попавшие под неё кольца. Без всякой магии!

Впрочем, непонятность случившегося беспокоила в первую очередь Брухтарка-мага. Брухтарка-дварфа же волновало иное: теперь подземники не смогут, как раньше, называть свои изделия самыми надёжными. Теперь, когда выяснилось, что те же кольчуги для демонов - что тряпка для обычного ножа, цены…

А что цены? Обитатели Нижнего мира не первый год в этот прорываются. И даже не первую тысячу лет. И наверняка не раз рвали откованную дварфами броню. То же - обитатели Верхнего. Хотя, по слухам, они-то как раз в Срединный и не приходят. Мол, грязно здесь для них. А если приходят, то своим божественным, как легенды говорят, оружием…

Хм, божественным. А может, в этом всё и дело? Там - божественное, здесь - демоническое? И не смертным, пусть даже долгоживущим, с ним тягаться? Так, что ли, получается?… Эх, купцов бы спросить! Да только торгаши эти прожжённые мигом учуют, что любопытство это не просто так! Мигом начнут цены сбивать! Так что…

Так что получается, что пока лучше помолчать. В смысле, своим рассказать, конечно, подумать, поэкспериментировать - вдруг какой новый сплав создать получится. Или режим закалки. Или ещё что. Чтобы если вдруг, то сразу - раз! Н-да. А пока…

- Тебе, господин Гельд, спасибо большое, - Брухтарк слегка склонил голову, выражая благодарность. - Не только от меня спасибо, от всех наших. Что сказал про такое, спасибо. Вот только просьба одна будет… - Грибник упёрся взглядом в то место капюшона, за которым должны были находиться глаза мертвеца, и продолжил: - Не говори никому про это. Повредить это может. Народу нашему повредить.

Немного подождав, Гельд медленно кивнул. Чем разодранная кольчуга может повредить дварфам, он не понял, однако врагами подземников не считал, да и, как ни крути, относились они к обитателям долины. То есть к своим. Пусть даже и не были, как выяснилось, собственностью.

Между тем маг, добившись, как он считал, главного, перешёл к другому делу:

- Господин Гельд, а не продашь ли эту кость? - широкая мозолистая ладонь погладила наконечник хвоста.

- Прошу простить, господин, - тут же встрял сидевший рядом Хассрат, - решать, конечно, вам, но будет лучше сделать из неё кинжал.

Грибник, покосившись в его сторону, скис: что ни говори, а перевёртыш был прав - кинжал отменный получится. И предложить взамен нечего - даже в тех оружейных, которые для своих, из которых на поверхность не продавали никогда и ничего, вряд ли найдётся что-то не то чтобы превосходящее, а просто подобное этому порождению Тьмы. А если учесть, что кость для некроманта всегда лучше стали - и подавно. И не схитрить, сообразил маг: назвав когда-то мертвеца малышом, Брухтарк сам себя в ловушку загнал - свои же уважать перестанут. Теперь даже если малыш этот согласится, придётся отказываться.

Однако малыш не согласился: кивнув своему оборотню, повернулся к подземнику и склонил голову к плечу - мол, а ещё что предложишь? Хмыкнув в бороду, дварф потянул шкуру на себя, добрался до лапы и опять царапнул многострадальную кольчугу. Но уже когтем. Кольца снова разошлись, хотя и не так легко, как под наконечником.

- А когти продашь? А мы ему, - указал подбородком на Хасси Грибник, - из этой шкуры броню сделаем? Ты ж видел, её нож не берёт.

Хассрат, к которому тут же повернулся хозяин, пожал плечами:

- Господин, решать вам, только одной брони за два десятка когтей маловато будет…

Сказать, что Керах находился в недоумении, значило не сказать ничего. Запугивая спасённого мага и подводя его к мысли выбрать покровителем Храм Милостивого, Антир вовсе не ожидал, что Лиртво решит продолжить путешествовать с караваном. Нет, с точки зрения торговца это решение было просто идеальным: маг-целитель, да ещё ни с кем не связанный и не дерущий за свои услуги непомерную цену - это ли не предел мечтаний любого караванщика?! А вот брат Антир не понимал. Казалось бы, вот тебе пример: некромант, являющийся объектом охоты, спокойно живёт себе поживает да ещё занимается любимым, можно сказать, делом. И что с того, что он тёмный, а ты - почти Светлый? Заклинание защиты ауры тебе показали? Показали. Что спрятать могут не обязательно в столичном храме, где уровень Тьмы так высок, а где-нибудь в небольшом городке неподалёку, объяснили? Объяснили. И?… Чего ж тебе ещё-то надо?! Приключений на задницу? Учителя? А Злоглазый чем плох? И что, что он другого цвета? Есть же множество заклинаний, которым, если можно так сказать о них, плевать на этот самый цвет! Во всяком случае, именно такой вывод сделал Керах из беседы между двумя магами, при которой присутствовал. Так в чём же дело?…

А тут ещё непонятное решение старших братьев, выразившееся в приказе не запугивать, не давить, отвечать на вопросы. По-возможности, конечно. Не выдавая тайн. И при этом - в Храм не тянуть! Надеются, что сам придёт? Это жрец-то Справедливого, чтоб ему посмертия не видать?! Справедливому, не целителю. Сам-то Мясник явно не заслуживает такой кары, хотя и любит в трупах поковыряться…

Торговец хмыкнул, из-за чего два сидевших на той же телеге охранника покосились в его сторону, переглянулись, но ничего не сказали - мало ли о чём размышляет старший? Старший же тем временем задумался об иронии судьбы: прозвище, достойное отъявленного головореза, прилипло к тому, кто не забирает чужие жизни, а наоборот, спасает. Не слишком заботясь при этом о собственной выгоде… Дикость какая-то! Или шутка богов… Или совершеннейшая неприспособленность к жизни вне Храма.