— Прорыв! — скомандовал Алтермо.

Голова обоза в составе Немо, Гефеста и Квал-Тарра выехала из ущелья, сзади оставалась еще добрая дюжина телег, с попеременным успехом удавалось отбиться, но было ясно: всех не удержать. Алтермо колкими ударами снимал жатву вражеских бойцов и стремглав отступал, перегруппировывался и наступал снова, с каждой новой атакой отбивая новую телегу. Врагов было слишком много, вскоре и вражеские отряды сумели достойно сгруппироваться и ровным строем отбивали уколы северян, верно и метко сшибая стрелами и дротиками андрионцев. Надо было выбираться теми силами, которые остались. Попавших в тиски, пришлось оставлять на верную гибель, но выбирать не приходилось.

Уже потом Алтермо долго корил себя за столь подлый для северянина поступок…

Прорыв удался. С хвоста обоза еще доносились звуки боя, но они быстро затихали. Преследователи еще долго не покидали надежду овладеть вырвавшейся добычей, долго мчались следом в жажде поквитаться за убитых и долго еще сзади слышались посмертные крики.

Но обоз уже выехал из ущелья. Широкая дорога и умелые всадники-защитники обезопасили повозки. Потери были немалые, но удача сопутствовала северянам…

Сегодня победа за ними, тяжелая, стоящая многих жизней, но победа…

24 октября, 1484, Люг Харас, Восточное Ханство

Трое друзей сидели в зале уютной восточной таверны…

Путь после злосчастной засады в устье Холмских гор выдался непростым. На шее обоза осталось много раненных. Чтобы не дать им умереть, приходилось спешить. За Холмским Ущельем деревень не было почти до самого Перепутья. Помощи ждать было не откуда, да и не от кого. Днем остановок не делали, ночевки сократились до трех-четырех часов. Теперь на посты выставляли и тройку попутчиков, также поочередно каждому приходилось следить за раненными. В Холмской схватке полегло пятнадцать обозников — четверо купцов и одиннадцать воинов. Почти каждый выживший был ранен, кто пострадал от стрел, кого настиг меч. Немо и его спутникам повезло больше других, ни один из них не получил и плевой царапины.

Целую неделю быстрым маршем обоз двигался по Восточному Тракту, и только под вечер седьмого дня он настиг спасительного Перепутья. Здесь разместился небольшой город, Халгей (на восточном наречии это и означает "Перепутье"). В городе раненные получили необходимую помощь, другие — не менее необходимый отдых.

Перепутье разбивало Восточный Тракт на множество мелких дорог и еще два тракта поменьше. Один из этих трактов вел в Кураст — столицу Восточного Ханства, туда должны были ехать северяне; другой тракт — Зеленный — цветастым серпантином вился к Травансалю, туда направились Немо, Гефест и Квал-Тарр.

В Перепутье кузнец долго рассиживаться не разрешил.

— Понимаю: устали! Но лучше перестраховаться, мало ли что на дороге бывает, а отдохнуть мы всегда успеем, например в Травансале! — Гефест был бодр, будто и не было бессонных ночей, изнурительной дороги — Пиво там негодное, но, а в остальном, город неплох.

Варвар и Немо согласились. Никто особо и не хотел рассиживаться, сложа руки. Темп быстрой скачки стал уже привычным. Проведя ночь в мягких постелях все почувствовали облегченье, усталость как рукой сняло.

Утром собирались в путь.

Алтермо уже и не хотелось расставаться со своими попутчиками, успел он к ним привязаться. Да делать нечего.

— Мы не на всю жизнь прощаемся! — утешал кузнец — Вспомни, мы же с вами еще назад ехать будем, договор ведь еще в силе?! - заранее зная, что глава обоза ответит «да», ехидно спрашивал Гефест.

Все поклажи собраны, кони и их хозяева сыты. Пришло время расставания с обозом. Прощание было коротким. Провожать пришел один Алтермо. Он отдельно поблагодарил каждого за помощь в бою и после него, пожелал всем удачи, развернулся спиной к друзьям и быстро ушел, сильно хлопнув трактирной дверью. Северяне никогда не любили долгих прощаний.

Путь продолжался. Новые места, по которым заколесила повозка, были хорошо обжиты, на каждом шагу стояли постоялые дворы, раскидывались деревни.

Друзья ехали по Зеленому Тракту. Он не зря так назывался, на обочине, и везде красовались прекрасные цветы, не только зеленые, но и светло-желтые и едко оранжевые, голубые и синие, красные, бардовые и нежно-алые — глаз не мог налюбоваться на все разнообразие собравшихся воедино цветов, ярких и тусклых красок. В чистое поле цветов вбивались зеленые кустарники с какими-то черными несъедобными плодами, красовались стройные дубы. Весна и лето здесь уходили очень медленно, словно жизнь остановилась в этих созданных природой картинах. Не переставая, чирикали птички, звонким пением обволакивая усталых путников, заставляя их сердца невольно радоваться.

Путь по Зеленому Тракту была совсем не утомительной, даже наоборот. Всего за несколько дней друзья приехали в Люг Харас, от него до Травансаля оставался один день пути.

Немо и его спутники сидели в одном из Люг Хараских трактиров, они остановились в нем на ночлег. Восточные яства, предложенные друзьям, были не очень сытные, но вкушать их было одно удовольствие. Одно блюдо за другим ставились на стол ненасытным путникам, мальчик слуга уже устал бегать от их столика в кухню и обратно. Насытившись, друзья растянулись на стульях, их руки потянулись к свежее сваренному пиву, Гефест растянул трубку.

— Пиво дрянь! — заметил кузнец. — Словно из верблюжьих потрохов варганят, пойло…

— Не удивлюсь! — ухмыльнулся варвар, они с кузнецом за время их недолгого пути успели довольно крепко подружиться, от первичной вражды не осталось и следа.

— Что ж друзья, завтра последний переход, и древняя столица перед нашими глазами. Квал-Тарр, ты бывал там раньше? — вклинился в беседу северянин.

— Не доводилось… а вы там, наверное, частые гости?

— Да нет, я впервые, отец, конечно, там появляется каждые четыре года, и немало преуспел в турнире! Каждый раз призовое место — а то и не одно — за собой оставляет! — поддаваясь пивному хмелю, косо криво говорил северянин.

Немо смотрел на одного странного человека, который сидел в дальнем углу залы, не мог оторвать от него взгляда. Этот посетитель казался ему весьма интересным экземпляром. Одетый в белоснежные одеяния, на голову ниспадал капюшон, скрывая лицо. Незнакомец сидел потупив взор, словно оценивал поставленное перед ним блюдо, все неявно теребил в руках какие-то странные кругляшки на веревочке.

Варвар небрежно толкнул северянина, приводя в чувства.

— А в "непроходимую стену" не лез? — спросил Квал-Тарр Гефеста.

Немо понадобилось несколько секунд, чтобы вернуть свою память в русло разговора.

— Я не самоубийца! И смерти себе не ищу, а славы мне и без того хватает. — немного обиженно фыркнул Гефест, кузнецу было неприятно, когда ему говорили, что он трусит идти в "непроходимую стену", на это он отвечал, что здравый ум и рассудительность важнее.

— А ты, Немо, почему решил попытать судьбу в этом состязании? — не умолкал варвар. — Неужели из-за восточной красотки? Такому парню, как ты, от девушек, наверное, и отбою нет. Зачем оно тебе надо, в «стену» прыгать, а, сорвиголова?! - Квал-Тарр не на шутку разошелся.

— Я… я и не знаю почему решил. Решил и все тут. А красотка мне твоя и даром не нужна, меня другая девушка дома… ждет. — у Немо защипало в груди, как только он припомнил прекрасную Анадель. Он вспомнил ее сверкающие ярким светом глаза, гладкую смуглую кожу, переливающуюся на солнечном свете, темные густые локоны ее волос, развивающиеся перед ликом ветра в завораживающем танце, грациозное тело, не менее грациозную походку, ласковое прикосновение ее рук, проникающий до глубины души нежный голос, разрывающее сердце на куски, прикосновение губ… потом снова длинные тонкие пальцы ласкают грудь Немо. Он все бы отдал, чтобы снова очутиться в Нимфее, прилечь на грудь возлюбленной, забыть обо всем, лишь бы быть с ней, хотя бы еще миг, всего один миг рядом с ней, и не надо ни каких побед, никаких турниров, не надо даже вставать на защиту родины. При одном только воспоминании о манящей красоте Анадель Немо готов был простится со всем, а с чем проститься?!