Щит принял удар чужого клинка, и я чуть развернул корпус тела. Левая рука отвела вражеский меч в сторону, я оказываюсь с противником один на один, и мой ирут, словно молния ударяет бунтовщика в правую руку. Стремительный росчерк острой стали, которая вонзилась в мясо и порезала сухожилия бицепса, и меч возвращается к телу. Мятежник, кряжистый солдат, который еще вчера спокойно служил и не думал ни о каком бунте, кричит от боли. Его голова задирается к темному небу, а лезвие моего клинка, слева направо режет горло солдата, и он захлебывается своей кровью.

Рядом со мной идут другие корнеты, которые работают словно автоматы. И чувствуя поддержку товарищей, я продолжаю рубить мятежников. Прыжок вперед, на темноволосого здоровяка, пытающегося достать одного из наших солдат, который вырвался из общего строя. Удар! В длинном выпаде ирут пробивает латы, и вонзается ему в бок. Противник заваливается, а мой щит, кромкой, бьет его в переносицу, оказавшуюся на уровне моей груди. Новые шаги вперед, под ногами недобиток, и острие клинка вонзается ему в грудь. Наш строй теряет монолитность, но мы все равно наступаем, не оставляя за собой ни одного живого противника. Магический коктейль в жилах играет и бодрит, и каждое движение дается легко. Наши удары сильны и неотразимы, а кровь врагов летит в разные стороны. На наших губах играют улыбки, и мы готовы гнать мятежников до самых казарм. Но сделать этого нам не дают.

— Отход! — слышится новая команда Винса.

Мы разворачиваемся спиной к толпе, которая приходит в себя, и начинает давить на нас. Маги отбивают летящие нам вслед дротики и стрелы, и отряд устремляется на исходную позицию. Сорок метров, и мы на месте. Позади гремят новые взрывы, а арбалетчики из-за валунов и кедров бьют в особо наглых мятежников, которые вырвались вперед.

— Корнет Декс! — выкрикивает наш капитан.

— Я! — откликается мой сосед.

— Возьми пять солдат и пройдись по левому флангу. Возможно, не все мятежники двинулись по дороге. Останови их или отвлеки. Через пятнадцать минут отойдешь к гостевому павильону.

— Есть!

Декс и пять бойцов 2-го полка исчезают в темноте парка, и Винс обращается уже ко мне:

— Ройхо!

— Я! — мой взгляд направлен на командира взвода, который смотрит на новую массу мятежников, снова идущую от ворот к дворцу.

— Тебе та же задача, что и Дексу. Выбери пять рядовых, и посмотри, что по правому флангу. Иди до прогулочной тропы, а от нее к павильону.

— Есть!

Не особо привередничая, я наугад выбрал бойцов, и мы ушли в тень деревьев. Заслон оставался на дороге, а наша задача ясна и понятна, пройтись по декоративному лесу. Солдаты пыхтят словно паровозы, звякают оружием и доспехами, и под их ногами хрустят неубранные веточки и редкий снежок. И если бы я имел возможность выбора, то отправился бы на обход парка сам. Но приказ есть приказ, и спорить с ним бессмысленно. Шум позади стихает, мы углубляемся в мешанину кедров и валунов и на одной из дворцовых башен два раза бьет колокол.

"Надо же, — подумал я, — примерно полтора часа назад я вошел в тихий ночной дворец, и принес в него войну. Всего девяносто минут, а сколько изменений".

Впереди, над прогулочной тропой, вспорхнула сова, ночной хищник, выслеживающий мышей или иную мелкую добычу. Птицу вспугнули не мы, это точно. И повернувшись к солдатам, я прошептал:

— Тихо! Затаитесь за камнями и ни звука.

Старший среди солдат, кажется, сержант, крепкий и очень подвижный усатый ветеран, молча кивает головой, и его ладони указывают бойцам, где спрятаться. Гвардейцы все сделали четко и быстро, а я, положив на землю щит, достал из подсумка энергокапсулу, прошел немного вперед, и оказался у посыпанной песочком тропинки, метрах в трех впереди. Место знакомое, пару раз я здесь с патрулем проходил, и если противник двинется в обход, то именно по этой тропе. Я спрятался за шершавым стволом дерева, и практически сразу, в свете тускловатой зимней луны увидел на тропе несколько человек, может быть семь или восемь, которые цепью один за другим шли в сторону дворца.

"А вот и диверсанты, наверняка, посланные за жизнью императора Эриком Витимом", — мелькнула в голове мысль, а руки, сами собой, как на тренировке, провернули металлическое яйцо в руках. Тихо звякнул стопор, это сигнал, что у меня есть восемь секунд, и я начал отсчет. Один! Два! Три! Четыре! Пять! Пошла! Магическая граната полетела на тропинку, и упала в самом центре вражеской группы. Я прижался спиной к дереву, зажал руками уши, прищурил глаза, и тут же произошел подрыв энергетической капсулы.

— Ду-ду-хх!!! — Эхо взрыва разорвало тишину и прокатилось по парковой зоне. Со стороны тропинки пришла вспышка света и горячий воздух. Мощный кедр, прикрывающий мое тело от ударной волны, вздрогнул, и на меня посыпались сучки, шишки и иголки. Миг! Снова все стихло и, выхватив свой меч, я отдал команду солдатам:

— Круши изменников!

Я выпрыгнул на тропу и, словно по наитию, сразу же пригнулся. Над головой просвистел арбалетный болт, и тяжелая короткая стрела воткнулась в дерево за моей спиной. Глаза выискивают противника, а он тут как тот, рослый парень в темном обтягивающем тело костюме, в пяти-шести метрах от меня. Он откидывает свой арбалет, из-за спины выхватывает саблю, по длине, лишь немногим меньше моего ирута, и встает напротив меня. Помимо него уцелело еще три убийцы, вроде бы, раненые. Но отвлекаться на них некогда, пусть ими займутся гвардейцы, а я встречу наименее пострадавшего киллера.

Противник крутанул в руках саблю, да так ловко, что сразу видно, передо мной мастер. Нет слов и криков, он хочет уничтожить меня, и этим все сказано, а почему не убегает, того я не знаю, может быть, не хочет бросать бойцов своей группы. Убийца имитировал выпад вперед, но я не повелся. Он пугнул меня раз-другой, а я стою спокойно в базовой стойке, и краем глаза наблюдаю за тем, как солдаты, сбившись в плотный клубок и, прикрывшись щитами, давят раненых и контуженых диверсантов, и понимаю, что каждая секунда это мой выигрыш.

— Ну же! — выкрикиваю я противнику, и киваю в сторону его товарищей. — Нападай! Твоих парней убивают!

— А-а-а! — выкрикивает он, и кидается в атаку.

Взмах сабли. Удар! Сталь бьется о сталь. Новый удар, который я опять отбиваю его, и одновременно с этим, встречаю противника прямым ударом ноги в туловище. Мои движения стремительны, но противник не слабее и тоже двигается быстрее обычных людей. Он ловко, словно кошка или профессиональный гимнаст, перекувыркнулся назад, приземлился на ноги, и снова бросился вперед. Удары посыпались на меня градом, отвлечься не получается, и диверсант начинает менять угол атаки, крутит финты, запутывает меня, и пытается достать мое бренное тело своей сталью. Хрена ему! Я тоже выкладываюсь на сто процентов, ускоряюсь и показываю все свое мастерство. Сильнейший удар от правого плеча, и сабля противника подается под натиском ирута. От металла посыпались искры, и враг, покачнувшись, замирает. Новый размен сильными ударами, и резким перекатом, противник уходит в сторону и разворачивается к лесу.

"Что так?" — думаю я, и замечаю, что пока мы рубились, солдаты уничтожили диверсантов, и теперь поворачиваются к нам.

Киллер прыгает в сторону парка. Я за ним. Догнать его нереально, слишком он быстрый, а мне за ним бегать не интересно. Но один из подранков пытается встать. И прежде чем сержант-гвардеец с хеканьем вонзает в него свой клинок, он выкрикивает что-то неразборчивое, кажется, "Акса!". Беглец, на миг, застыл на месте и развернулся ко мне. И воспользовавшись этим, мощным ударом я отбиваю его саблю, и делаю короткий шажок к нему навстречу. После чего, прихватив лезвие ирута перчаткой левой ладони, толкаю клинок на противника, и когда сталь прижимается к его туловищу, тяну меч вниз. Остро заточенный металл, идет легко, и грудная клетка диверсанта вскрывается. Он дергается, хрипит, а я отталкиваю его ногой прочь с тропы, и наношу добивающий косой удар. Голова врага раскалывается, словно орех, и только после этого можно сказать, что победа за мной.