— Выбор сделан, — вторил им Линтер.

— Наши судьбы связаны, — произнесла Каисс.

Ответы были ожидаемыми, и я продолжил:

— В таком случае, перейдем к делу. Ресс и Дэго, завтра отправляемся в Гильдию Наемников и наберем две сотни воинов. Керн, проверите их по своим каналам. Люди, вроде бы, должны быть надежные, поднаем будет вестись при содействии полковника Висана Плетта, но все же присмотритесь к ним. Линтер, за вами покупка магических эликсиров и походного снаряжения. Пять своих бойцов оставите на охране особняка, — соратники согласно кивнули, мол, все ясно, и я повел свою речь дальше: — Когда отряд будет собран, к нам присоединится несколько магов из школы "Торнадо", мой дядя барон Койн и его ученики. После этого выдвигаемся к третьему столичному телепорту, и переходим в город Тегаль. Там встречаемся с отрядом наших союзников и движемся к замку Григов. Серьезных проблем не ожидается, но подраться все равно придется, не с людьми, так с гоцами. На это должно уйти две недели, и в герцогстве появится новый хозяин. Я принесу ему присягу, и мы двинемся к моему родовому замку. Что будет дальше, точно сказать нельзя, все слишком неопределенно. Но одно могу сказать сразу, чтобы закрепиться на новом месте, всем нам придется много работать, лить свою и чужую кровь и быть постоянно настороже. А помимо того, нам потребуются дополнительные воинские контингенты, не наемники, которые готовы воевать за гарантированное вознаграждение, и не крестьяне, выходящие на битву из-под палки, а вольные бойцы. Предложения есть?

— С вольными воинами сейчас сложно, — первым отозвался Линтер. — Кругом война и они всем нужны. Можно попробовать набрать отставников, но это придется много ездить, сулить людям деньги и обещать хорошие условия, например, долю в добыче и хорошее жилье.

Остальные поддержали отставного капитана, и я с ним тоже был согласен. Воины нынче в цене и найти умелых бойцов, которые готовы служить в замке, хранить верность провинциальному феодалу и воевать за него, достаточно сложно. Но это было не срочно, и у меня имелась пара задумок, как и что, сделать, дабы набрать дружинников, а потому, я перешел к следующему вопросу:

— Ну, а насчет крестьян, что скажете?

— Можно выкупить горожан, которые после очистки Черного Города в лагерях сидят, — предложил Дэго Дайирин.

— Нет, — я отрицательно покачал головой. — Всех нормальных работяг и ремесленников уже забрали, кого на императорские земли поселили, а других местные аристократы на службу взяли. Так что в лагерях сейчас остались одни бродяги и мелкие уголовники.

— Тогда можно набрать людей из беженцев, — произнес Керн. — Это, конечно, затраты на телепорт, сельхозинвентарь и выделение подъемных денег, но со временем все окупится.

— Хорошая идея, — одобрил я. — Надо послать одного из твоих людей на Мистир, пусть посмотрит, как там беженцы живут. Заодно, дам ему пару контактов, пусть поищет воинов одного партизанского отряда из подданных графа Кемета. Командир у них мужик головастый и свободный, и если семьи его бойцов принять к себе, за ними следом и мужчины подтянутся.

— Сделаем.

Далее, мы вновь вернулись к обсуждению плана, и так прошел час. Мы обговорили основные моменты по походу и подготовке к нему, и разошлись. Дайирины, Керн и Линтер отправились выполнять поставленные перед ними задачи, Каисс направилась контролировать приготовление ужина, а я пошел к себе. Требовалось написать несколько писем, обдумать, как держать связь с баронессой Ивэр, приготовить подарок на свадьбу Вирана Альеры, упаковать и подготовить к транспортировке архив предка и собрать личные вещи. Время в запасе имеется, но лучше все сделать заранее, тем более что ночью ко мне наведается Юрэ Сховек, который по-прежнему твердо намерен оставить опостылевшую ему службу и затихариться где-нибудь в провинции. В этом он хочет моего содействия и, взвесив все "за" и "против", я решил ему помочь. Я выручу его, а он отплатит мне верной службой, и это будет честно. И если такой человек встанет со мной рядом, я не прогадаю, Сховек хороший специалист и превосходный боец, которого упускать не хотелось. Правда, имелась возможность вступить в конфликт с Ойсой. Но волков бояться, в лес не ходить, и я считаю, что Юрэ, наверняка, все продумал, и не оставит после себя следов, которые могут привести ко мне.

Я поднялся в кабинет, привычно огляделся и стал переодеваться. Скинул с плеч черный плащ с белым крестом Анхо и, глядя на него, с некоторой тоской подумал о том, что с этого момента я уже не имею права его носить. Гвардейское житье-бытье оставалось в прошлом, и теперь я могу поступать, как пожелаю. Возвращаться под командование полковника Сида и капитана Винса я не собирался, так что, можно было сказать: "Прощай черный плащ с гербом императора!" И тут же добавить что-нибудь вроде: "Да здравствует имперский граф Уркварт Ройхо!" Будет ли этот клич соответствовать действительности? Не знаю. Но в чем могу быть уверен, это в том, что для достижения своих целей, я сделаю все, что в моих силах. И не давая себе времени на праздный отдых, я сменил одежду, и приступил к намеченным на сегодняшний вечер делам. Жизнь продолжалась, распорядиться ею следовало с умом, и тратить драгоценные часы и минуты на пустую тоску я не собирался.

Конец Второй Книги.

Василий Иванович Сахаров

Уркварт Ройхо

Книга третья

Протектор Севера

Империя Оствер. Замок Григ.

06.06.1405.

Прохладная летняя ночь опустилась на древний, величественный и грозный замок герцога Андала Грига. Тьма окутала высокие стены, башни, донжоны, жилые и хозяйственные постройки. В большинстве помещений погасли зажигаемые на вечер свечи. И только во внутреннем крепостном дворе, караулках и покоях для высокородных обитателей твердыни горели масляные светильники.

Надежные охранники из лучшей дружинной сотни правителя самых северных имперских территорий, которая стояла на страже, берегли покой и жизни обитателей замка. И находящиеся на стенах и башнях бывалые дружинники, с легкой тоской, вглядывались в огни расположенного всего в пяти километрах от жилища Григов города Изнар. Там были трактиры и бордели, и в веселых заведениях, несмотря на поздний час, все еще пили и веселились полуночные гуляки. Красота! Но дружинники находились на службе и о кружке крепкого пива и теплых женских бедрах, которые покоятся на коленях каждого храброго бойца, могли только мечтать. Обычное дело, большинство солдат на службе тоскует о женщинах и выпивке, а в тавернах они поминают битвы, сражения и смешные байки из воинской жизни. Так было, так есть и, наверное, так и будет до тех пор, пока существует воинское сословие.

Что же касается остальных людей и существ, которые находились в замке, то они, как и воины охранной сотни, жили по устоявшемуся привычному ритму. Слуги, домочадцы и не занятые в охране дружинники уже отошли ко сну. Заложники из знатных семей находились в отведенных для них комнатах, а подневольные забитые рабы в своих бараках. Люди отдыхали, сытые кони на конюшне лениво хрумкали овсом, сторожевые псы сидели на цепи и, в полудреме, чуткими носами ловили запахи. Минул день, пришла ночь. Завтра будет новый день, очередные заботы, трудности и радости.

Все было как обычно, но только не для самого хозяина замка. Осунувшийся пожилой кареглазый мужчина с копной покрытых густой сединой всклокоченных черных волос на голове никак не мог заснуть. Два раза он пытался погрузиться в мир сонных грез. Но беспокойные мысли о будущем своего рода каждый раз поднимали его с ложа и заставляли из угла в угол ходить по спальне. Как и многие остверские дворяне из старых имперских родов, герцог имел способности к общению с существами дольнего мира, где обретались его умершие кровные родичи. И при желании, после длительного обучения, он мог бы оперировать магическими энергетиками, а в повседневной жизни иногда предчувствовал проблемы, и этой ночью он ощутил, что на него надвигается беда.